第４話 逃亡者
チチチチチ……
木の上から鳥の鳴き声が聴こえる。のどかな昼下がり。相変わらず俺は森の中にいた。もう、かれこれ２時間くらいは森の中を歩いている。疲れてクタクタだ。腹も減った。
所持品は、葉っぱで包んだ魚が１匹。焼いて食べる事もできない。このままでは、いずれ餓死してしまう。焦りと恐怖が徐々に俺を支配していた。早くこの森から脱出しなくては。
「ん？ おや…… あれは！？」
そんな時。俺は、向こうに２人組の人影を発見した。人だ！ 助かった！ 俺は、安堵して人影に向かって走り寄って声をかける。
「おーい！ あのー！ すみませーん！」
俺の声に、２人組が振り返った。１人は、顔に大きな切り傷のある鋭い目つきの男。革製の鎧らしき物を着ている。腰には短剣を差していた。そして、もう１人はスキンヘッドの大きな男。眉毛がなく恐い顔をしている。
２人は、俺を睨みつけた。俺は、すぐに後悔した。声をかける人間を誤ったようだと。
「……ああ？ 何だ？ てめえはよう」
顔に切り傷がある目つきの鋭い男の方が、俺を見ながら言った。とてもフレンドリーとは言い難い。
「いや、あの…… 俺、ちょっと迷子になっちゃって。困ってるんです」
俺は、頭を掻きながら答えた。なるべく目を合わせないようにする。スキンヘッドの男の方が口を開いた。
「兄貴ー。こいつ、俺たち兄弟を追って来た領主の犬じゃねえか？ 殺っちまうか？」
スキンヘッドの男は、腰に差した短剣を引き抜いた。キラリと刃が光る。俺は、背筋が凍った。顔に切り傷がある男が、大男を制止する。
「まあ、待て兄弟。追手なら、呑気に声なんかかけてこねえよ」
「そ、そうです！ 俺は、怪しい者じゃありません！ ただ道に迷っただけなんです！」
俺は、ここぞとばかりに主張する。顔に傷がある男の方が、ニヤリと笑みを浮かべた。明らかに悪人の顔だ。
「俺たちはよぉー。この辺じゃあ、ちょっと名の知れた盗賊よ。最近、何人か殺しちまってなあ。それで逃亡中って訳よ」
人殺し……？ ガチの犯罪者じゃねえか。俺は、恐怖で足が震えだす。
「兄貴ー。どうする？ 顔を見られちまったし。殺っちゃおうか？」
スキンヘッドの大男が再び短剣の刃をこちらに向ける。
「まままま待ってください！ 俺、あなたたちのこと誰にも言いませんから！ そ、そうだ！ よかったら、これ差し上げますんで！」
俺は、慌てて持っていた魚を包んだ葉っぱを男たちに差し出した。顔に切り傷のある方が、それを受け取る。中に入っていた魚を見る。
「ほう…… こりゃあ、立派なマスだなあ。焼いて食ったら美味そうだ。なあ？ ひゃひゃひゃひゃ！」
「ですよねー？ あははははは！」
俺も男と一緒に笑った。しかし、男は魚を地面に叩きつける。
「ふざけるんじゃねえッ！ こんな魚いるかよ！ 金目のものを出せよ！」
「ですよねー？」
やはりお気に召さなかったらしい。しかし、その魚の他に持っている物は何も無いのだ。スキンヘッドの大男が短剣を向けて１歩前に出る。
「兄貴―！ めんどくせえよ。もう殺っちまおうよ！ なあ！」
しかし、兄貴と呼ばれた顔に切り傷のある男は、スキンヘッドの男の胸をドンッと叩く。
「馬鹿野郎ッ！ てめえは、すぐに殺すことばかり考える。てめえのせいで、俺らは追われる身になってんだろうが。もう少し頭を使え！ 馬鹿野郎ッ！」
「うう…… すまねえ。兄貴。じゃあ、どうするんだ？」
顔に切り傷のある男は、顎に手を添えると値踏みするように俺をジロジロと見た。
「そうだなあー。ちいと線は細いが、若いし健康そうだ。奴隷として町で売れば、いい金になりそうだぜ」
奴隷？ 今、奴隷って言いました？ いやいや、俺の基本的人権は無視ですか？ いや、ここは異世界だ。本当に奴隷にさせられかねん。このままではマズイ！
「あッ！ あそこに追っ手が来てますよ！」
俺は、突然大きな声を出して男たちの後ろを指さした。男たちは「何ッ？」と言いながら振り向く。
よし。今がチャンスだ。
俺は、男たちに背を向けて一目散に走り出した。そう、三十六計逃げるに如かず。捕まって奴隷なんかにされてたまるものか！
「こらぁ！ 待ちやがれッ！」
すぐに背後から男たちの声が聴こえる。もちろん待つ訳がない。何としても逃げきらねば。
「ハァッ！ ハァッ！」
俺は、すぐに息を切らす。横っ腹が痛い。肺が苦しい。だけど、止まる訳にはいかない。馴れない森の中を全力で走る。しかし。
「あッ！？」
木の根っこに足が引っかかった。俺は、前のめりに盛大にこけてしまう。
「手間かけさせやがって…… この野郎！ もう逃げられねえぞ！」
起き上がろうとした俺の喉元に、短剣が突きつけられた。顔に切り傷のある男の方がニヤニヤと笑っている。これまでか……
スキンヘッドの大男の方は、足が遅いのか。まだ向こうの方から走って来ている。あいつだけなら逃げ切れたかもしれなかったのに。
「ま、待ってくれ！ お、俺は本当に！」
「うるせえ！ これ以上、抵抗するなら本当に殺すぞ！」
目の前に突きつけられた短剣を見て思いだす。そうだ。俺は、短剣で刺されて殺されて、今この森の中にいる。あんな思いはもうたくさんだ。
「嫌だッ！ 死にたくない！ 死にたくない！ 死ぬのはもう嫌だーッ！」
俺は、死の恐怖であの時の記憶がフラッシュバックして混乱していた。
