第２３話 アローン商店
俺は、通りを歩いている人に貧民街の場所を尋ねる。
「おいおい。あそこは一般人が立ち入るような場所じゃないぞ。やめとけ！」
通行人は渋い顔で忠告するが、なんとか貧民街の場所を教えてくれた。俺は、教えてもらった方向に向けて街の中を歩く。
今までの綺麗な街並みから、打って変わって陰鬱な空気が漂い始める。建物は壁が剥がれていたり、ドアが壊れていたり。昼間だというのに、人通りも全くない。ここが貧民街なのだと、すぐに分かった。
「さて、盗品マーケットはどこかな？」
貧民街にはたどり着いたものの、肝心の店の場所が分からない。周囲を見渡すと、向こうの壁際にボロボロの服を着た男が座っている。物乞いのようだ。俺は、男の方に近づいて行った。
「すまない。盗品マーケットがどこにあるか知らないか？」
俺が尋ねると、男は虚ろな目で俺を見上げる。無言で何も返事がない。俺は、財布から銅貨を１枚取り出してもう一度尋ねた。
「盗品マーケットの場所を教えてくれ」
男は、俺から銅貨を奪うように受け取る。そして、無言のまま路地の先を指さした。あっちの方向にあるぞという意味だろう。
俺は、男の指さす方向にある狭い路地へと進んだ。２階から洗濯物を干していたりと、やたら生活感の漂う狭い路地を抜けて、ようやく１軒の店にたどり着いた。
『アローン商店』と文字が消えかかった字で書かれた看板。見た目は、かなり古ぼけた建物だ。ここが盗品マーケットだろうか？ 俺は、恐る恐る入口のドアを開けて中に入る。
店内は、ごちゃごちゃと色々な物が陳列されていた。武器や防具、骨とう品など様々だ。奥にカウンターがあって、目つきの悪い老人が黙って座っている。俺の方をにらむように見つめてくる。接客する気は全く無いようだ。
俺は、カウンターに向かって進む。店の隅に、鎧を着た男が立っている。腕組みをして、ジッと俺のことを見ている。店員というより、この店の用心棒だろう。
「何の用だ？」
カウンターに座っていた老人が俺に向かって第一声。仮にもお客さんに向かって、その対応はいかがなものだろうか。だが、俺は平常心で答える。
「これを売りたいんだが……」
カウンターの上に短剣を置いた。盗賊から奪った短剣である。まずは、これで様子を見る。
老人は短剣を手に取り、品定めをする。その後、俺をにらむように見た。ていうか、にらんでいるよね。
「ふん。『盗賊の短剣』か…… 銅貨１０枚だな」
老人の言葉に、俺は内心ほくそ笑む。高い値段ではないが、この『盗賊の短剣』を買い取ってくれるということは、この店が『盗品マーケット』に間違いないということだ。『盗賊の短剣』は普通の店では買ってくれないのだ。
「あと、ついでにこれも売りたいんだが……」
俺は、背負い袋から例の壺を取り出す。酒の入った壺である。そう、俺が『水を酒に変える』魔法で生み出した酒だ。
「何だ？ ただの壺じゃねえか。ダメだ。これは、銅貨１枚の値打ちもない」
老人は眉間にしわを寄せて答えた。そうくるだろうと思って俺は説明した。
「ただの壺じゃないぞ。見た目で判断しないでくれ。この中に酒が入っている。もちろん、ただの酒じゃあない。その辺では売ってないような高級酒だ。試しにひと口飲んでみてくれ」
「……酒だと？」
老人は、明らかに不審な顔つきで俺を見た。俺は、背負い袋からお猪口のような小さい陶器の器を取り出した。壺を買った雑貨屋で見つけたのだ。この世界には、日本酒もお猪口も存在しないのだろうが。お猪口に似たものはあった。試飲する時にちょうど良いので買っておいたのだ。
「ＯＫ。じゃあ、まずは俺が先に飲もう」
そう言って、お猪口もどきに壺の酒を注ぐ。そして、俺はひと口で飲んでみせた。
「ほら。毒なんて入ってないだろう。美味い酒だぜ。飲んでみてくれ」
俺は、もう１回お猪口に酒を注いだ。老人は、渋々といった感じで口をつける。しかし、ひと口飲んだ瞬間、老人は目を丸くした。かなり驚愕した表情になる。
「こ、これは…… 美味い！ 確かに、美味い酒だ。こんな酒は飲んだことがない。何だこれは？」
よしよし。いい反応だ。
「この酒は、とある貴族の家に置いてあった酒でな。銀貨１枚くらいの値はする高級酒だぜ！」
俺は、適当に嘘をついた。まさか『水を酒に変えました』なんて言える訳はないし。老人は、しばらく黙っていたが口を開く。
「いいだろう。銅貨５枚で買い取ろう」
そう言って、片手を上げる。銅貨５枚か…… 思ったより安く買いたたかれている。まあ元手は、無料の水と銅貨１枚の壺だ。損はしていないが、さすがに利益が少ない。
「冗談言っちゃいけないよ！ さっきも言ったろう？ 銀貨１枚の値打ちはある酒だぞ。それを銅貨５枚っていうのは、いくらなんでも酷くないか？」
何とか値段を交渉しようとするが、老人の表情は変わらない。
「酷いと思うのなら、他の店で売ればいい。だが、それができないからここに持って来たんだろ。わしの店はな、それなりのリスクを背負って商売してるんだ。だから、普通の店と同じように売れるとは思わんでくれ」
ううむ…… 完全に足元を見られているようだ。俺が、言葉を失くして黙っていると、老人は「はぁ」とため息をついた。
「分かったよ。仕方がない…… 特別だ。銅貨１０枚で買い取ろう。これ以上はびた一文出さんぞ！」
おや？ 値段が上がった！ ５枚から１０枚にって、２倍じゃねーか。やっぱり、最初は安く買いたたこうとしてたんだな。
「ＯＫ。交渉成立だ！」
俺には、これ以上の交渉をするスキルは無い。下手につついて、へそを曲げられても困る。老人は、いったん店の奥に行くと、またすぐに戻ってきた。俺に、銅貨の入った袋を手渡す。
結局、『盗賊の短剣』が銅貨１０枚。酒の入った壺も銅貨１０枚。計２０枚の銅貨を手に入れた。まあ、最初はこんなものだろう。
俺は、金を受け取ると早々に店を後にした。
