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カレーパン・下

僕が杏子について知ったのは冬の中頃だった。久しぶりにみんなで集まろうと、中学の頃の数少ない友人に声をかけられたのである。

その日は、みんなで朝からワイワイ騒いだ。その帰りに、メンバーの一人が僕に向かってこう言ったのだ。

「そういえば小豆野について、お前知っている？」

「・・・・何が？」

　彼女と連絡が取れなくなって、四ヵ月近くが経っていた。

「小豆野がさあ・・・・」

　友達が真剣な顔で話し始める。その態度になんとなく嫌な気がした。

体中から熱と汗が浮かび上がってくる。

元々、悪い予感はしていた。彼女と連絡が取れないなんて、おかしいと思っていた。でも、もし何かあったんなら連絡してくるだろうとも思っていた。それくらいの友情は芽生えていると思っていたのに・・・。

「小豆野さん、病気を患っているらしいな」

「はっ――？」

　それを聞いた途端、体が無意識に動いていた。胸倉を掴み、無理やり壁に叩きつける。

「ぐあっ！」

鈍い声が聞こえた。それでも僕は胸倉を放さなかった。

「なんだよ、それ・・・・僕は、僕はそんなの聞いてないぞ！なんで、何で僕には連絡が来てないんだよ！」

僕の叫び声を聞いて、周りにいたみんなが僕らの中に割り込んで来る。

「落ち着けって」

「取りあえず一旦放せ」

　みんなから掛けられた言葉に、呼吸を整え、友達を放す。

「・・・・・・・・ごめん」

僕に胸倉を掴まれていた彼は、襟元を正し、こっちを見てきた。

「お前らが仲良かったのは誰でも知っているよ。でも・・・いや、だからこそ小豆野も伝えにくかったんじゃないの？」

「・・・・・どういうことだよ。その病気って？」

　友達は僕から視線を外さず、しっかりと口を開いた。

「不治の病らしい。・・・・・・・良くて、後一年持つかどうかだって、さ」

　冬の風が、やけに冷たく感じた。

翌朝、教えてもらった病院へ、僕は出掛けた。受付で場所を訊いてから、病室の扉を開ける。

小豆野　杏子は愛おしそうに窓を見つめていた。

「よう・・・・・・」

　僕が声をかけると窓を閉めて、返事をした。

「やあ。・・・・もう見つかっちゃったか」

　そう言って見せた満面の笑みは、枯れた向日葵に似ている。

「・・・・・言ってくれてもよかっただろ」

「そうだった？なら、悪いことしてね。・・・・済まなかった」

「・・・・・そんな丁寧に喋る奴じゃあなかったろ」

　「そうだね」と彼女は笑い、僕を眺めた。

「・・・・あれから四カ月、学校はどう？」

「・・・・暇だな。やっぱり」

「暇？どうして？」

「勉強も部活も知名度も人気も中の下なところだぞ。それは、退屈だろ」

「そうなんだ」

「ああ・・・・。お前はどうなんだよ、病院の生活」

「それなりに、かな。・・・・・出来ないことも多いけど、わかったことも沢山ある」

「わかったこと？」

「うん、わかったこと。日頃の幸せ、外で遊ぶ楽しさ、友達の大切さ・・・。今までは一目散に行動してたけど、ここじゃあ、無暗に動けないから、ね。落ち着いて考えることが多くなったんだ」

「・・・・・ふ〜ん。その丁寧なしゃべり方も、か？」

「・・・・そうだね、副作用みたいなもんかな？」

「似合わないの」

「似合わないんだ？・・・・だったら、病気が治ったときに戻すよ」

「・・・・・不治の病じゃないのかよ」

「・・・・ストレートに言うね」彼女の口元が少し綻んだ。「そうだよ。もって後一年。短いんだか、長いんだか・・・」

「短いだろ。・・・・・不安、感じないのか？」

「どうして？」

「どうしてって、お前・・・・死ぬんだぞ」

「大丈夫だよ」

「どうして？」

「君が助けてくれるから」

　そう語った彼女の眼は、輝いた。

「・・・・・僕が？」

「そう、君が」

「唯の高校生だぞ」

「大丈夫、後一年あるから」

「一年って・・・・」

「だから、不安はないの」

「・・・・・・・・・・・」

　真っ直ぐすぎる、彼女の瞳。

言葉を失った僕に、彼女は体を近づけてきて、耳元で囁いた。

「カレーパン買ってきて」

・・・・・・・・・・・・・・・・

今する話？

そう思いながらも、仕方なく了承してやった。

「今回だけだからな」

　そう言い去る僕に、彼女は手を振った。

ドアを閉じるとき、彼女の呟いた言葉が、心の染みついた。

「大丈夫、君ならできるよ」

次の日結局、僕は愛論にカレーパン争奪戦へ参戦させられた。昨日、突然家を飛び出したのは気にしていないみたいだ。しかし、カレーパン争奪戦の作戦を練れなかったことについては、怒っていた。

「行くぞっ！」

　法被を纏い、鉢巻をした愛論が気合いを入れた。

「・・・・・・・・」

　ちなみに、僕も同じ恰好である。

愛論の作戦その一、服装の統一で、連帯感。

だ、そうだ。連帯感と言ったところで、所詮二人なんですけど・・・・。

「獲るぞっ！」

「・・・・・・・・・・」

「うおおおおおお、カレーパーン――って乗り悪いな！」

「・・・・・・・・・・」

周りにいたカレー信者が、全員変な目で見てきた。

愛論の作戦その二、掛け声で連帯感。

・・・・らしい。

「『おおっ！』はどうした、『カレーパーン！』は？」

「・・・・・・・」

「打ち合わせしただろ！」

　慌てる、愛論。

・・・・この掛声、そんなに大事か？

「・・・・・・・・そんなことより、どうやって攻めるか、教えろよ」

　僕は、肝心なことを訊いた。

「えっ、考えてねえ・・・・・」

「はあ！・・・・・まさか、作戦二つだけ？」

「そうだぞ！」

「連帯感、どれだけ重視しているんだよ！」

「重要だろ。それがなけりゃあ、成り立たないだろ」

「僕ら・・・・二人だけなのに」

「それでもだ。・・・・・おい、前を見ろ。売店が開くぞ！」

　時計を見る、昼休みが始まって四分半が過ぎていた。

「後、三十秒だな・・・・」

「ああ」

　愛論は首の骨を鳴らす。

「後、十五・・・・・」

　秒針が進む。周り空気が緊張しだした。

周りが静まり返ったとき、針が一周しおえた。

「行けええ！」

　愛論の号令と共に、みんなが走り出す。

僕も走りだしたが、心の中では「どうせ無理だ」と諦めていた。

あのときと、同じように・・・。

杏子に頼まれたカレーパンは結局、購入することが出来なかった。病院の周りにあるコンビニやスーパーを全て回ったが、どこも売っていなかった。日曜日だったせいで、パン屋も閉まっていた。冬なのに汗だくになりながら、慣れない土地を走り回る。一時間くらいったたら、「もういいや」と思って、代わりとして、二番目に好きな焼きそばパンを買った。そして、病院へ帰った。

扉を開けると、彼女はさっきみたいに窓の外を眺めている。

「・・・・・・ずいぶん、遅かったね。買えた？」

　ゆっくりと振り向いて、首を傾げた。

「・・・・・売ってなかったよ」　僕は俯き、喋る。「だから、焼きそばパン・・・・」

　袋に入ったパンを差し出す。

「そっか、買えなかったか・・・・」

　彼女の声は、悲しそうだった・・・。

そのとき僕は気づいたんだ。

彼女の信頼に、応えられなかったことを。

「ほんっとこの辺、売ってないんだよ。・・・・焼きそばパン、これも大好き」

　明るくそう振舞ってくれた彼女だが、なんとなく、空元気な気がした。

その後、確か彼女は僕を励ましてくれたはずだ。でも、その記憶はない。ショックで頭が朦朧としていたからだ。

ふらふらとした足つきで帰宅した僕は、「今度はカレーパンを山ほど買って行こう」と心に誓った。

でも、それも叶わない。

数日後、彼女の容体は急変した。そして、そのまま息を引き取ったそうだ。

僕は彼女も守れず、カレーパンも買ってあげられなかった・・・・。

何より、彼女と最後に交わした言葉を、覚えていない。

そんな事実がゆっくりと心を支配した。

「うあああっ！」

　愛論の叫び声で、僕は現実に引き戻される。振り返ると、愛論が押し出せれていた。

人の波が僕らを押さえつける。掻き分けて進もうとするが、一向に波が開かなかった。挙句の果てに僕さえも、大群から吐き出された。

「くそお！」

どうせ、何をやってもできないんだ、あの時のカレーパンみたいに・・・。

吐き出されたときに、ふと思ってしまった。

「諦めるかあ！」

　愛論は再度突っ込んでいく。僕もそれに従うが、

弾き返される。

押し戻される。

突き出される。

そして、何度も何度も、吹き飛ばされた。

吹き飛ばされ、床に倒れこむ。上を見上げると、天井が広かった。

・・・・・・・僕って、本当にちっぽけだな。

あのとき彼女は「大丈夫、君ならできるよ」と言ってくれた。でも、一体僕に何ができるんだろう？

カレーパンも買えなかったし、医師になる夢だって諦めてしまった。

・・・・・・どうせ、僕には――

そう挫けかけたとき、ある言葉が浮かび上がった。

「そんなの所詮、諦めた奴の言い訳だろ？」

・・・・・・・・・。

本当に、このままでいいんだろうか？

このまま諦めても、いいんだろうか？

こんなとき、彼女はどう言ってくれたんだろう。

そう思考を張り巡らすと、記憶の鱗片が蘇った。

「カレーパンは私を裏切らないから」

　この記憶は確か・・・・・カレーパンが買えなかったときに、彼女が言っていた言葉だ。あのとき、朦朧としていた僕が聞き逃した言葉。

「どうして私がカレーパンを一番好きなのか知っている？」

「さあ？」

「簡単だよ、カレーパンが世界で一番美味しいから」

「？」

「一番美味しいから、好きなんだよ」

「そりゃあ・・・・・そうだろうな」

「カレーパンはいつ、どこで、何をしていても、美味しいんだよ。疲れていても、後悔していても、退屈でも美味しいんだよ」

　それには、すごく個人差があると思うんだけど・・・・。

「つまずいたっていいじゃない。転んだっていいじゃない。そんな時はカレーパンでも食べて、元気になりなよ。必ず、立ち上がれるよ」

　綺麗な顔。

「カレーパンは私を裏切らないから」

　強い心。

「カレーパンは私たちを裏切らないから」

　向日葵みたいな笑顔。

「・・・・・・・だから、私は諦めないの」

　そんな彼女は、そっと僕の頬に触れてくれた。

「・・・・・・・だから、君も諦めないで」

　いつの間にか目から涙が溢れていた。頬を伝う、彼女の掌のような涙が、流れていた。

「覚えていたんだ・・・・僕は」

――しっかりと・・・。

立ち上がる勇気が湧いた。

諦めない心が沸いた。

「愛論っ！」

僕は精一杯叫ぶ。愛論がこっちを振り向いたとき、天井を指さした。

「上だぁ！」

　・・・・・愛論は一瞬戸惑ったが、すぐに理解した。

「ああっ！」

　愛論は中腰になり、僕は駈け出した。

愛論の背中を、踏み台に――

「飛べぇ！」

　浮かび上がった僕の体は、大波の中腹で着地する。みんなは唖然としていたが、すぐに動き始めた。

前を見る。五十個あったはずのカレーパンはすでに五個だけだった。

「うおおおおおっ！」

　僕は今までないくらい、声を張り上げる。

残り四個。

手で、肘で、腕で、肩で、足で、脛で、腿で、体で人を掻き分けた。

強大な力が、僕を押し戻さそうとする。だけど、両足で踏ん張った。

残り三個。

そうだ、諦めない。僕は進み続けるんだ。

あの時、買うことの出来なかったカレーパン。

今ここで、因縁を、克服するんだ！

残り二個。

何度も挫けたけど、何度も転んだけど、それでも諦めたら駄目なんだ。

残り・・・・・一個。

諦めない限り――

「焼きそばパンじゃ・・・・駄目なんだよ！」

　僕は思いっきり手を伸ばす。

そして、温かな感触が、手に広がった。

僕は掌に握ったものを差し出しながら、言う。

「おばちゃん・・・カレーパン、一つ」

「毎度ありっ」

　――カレーパンはそこにあるから・・・。

その昼休み、芝生に寝転びながら、カレーパンを愛論に渡した。

「ほらよっ」

「おうっ！」

　愛論が拳を突き出したので、僕も拳を出した。二つが軽くぶつかり合う。

半分ずつ食べたカレーパンは、やっぱり美味しかった。

「そういやあ、お前ってパン派？ご飯派？」

　不意に訊かれた質問に、僕は答えた。

「・・・・・カレーうどん派」

「はあ？」

　予想外の回答にポッカリと、口を開ける。

でも僕は愛論を無視して、校舎を見た。

いつもと変わらない校舎のはずなのに、何故か輝いて映る。

清々しい、昼の輝き。

読了感謝。

どうでしたか？意見、感想、アドバイスなどなど、ありましたら是非よろしくお願いします。