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サイキョウと呼ばれる軍団

遅くなりましたが、よろしくお願い致します。

　ーーところ変わって。

　ジェドの行動から足止めを食っていた帝国軍は、ようやく例の壁を打ち崩し、進軍を再開していた。

「頑丈な壁だったな。崩すのに二日かかるとは……」

「あぁ、本当に厄介な壁だった。剣ばっかり振ってたからな、まさかツルハシ持つとは思わなかったぜ」

　アデロとマイケルは互いに顔を見合わせてから口元を綻ばせる。

　彼ら帝国軍は、ジェドが魔法で作り出した壁を破壊して後、予定通り足を進めてきた。

　そして、アルブラム領の街が見えたころ。そこで足を止め、そこへ野営地を設置し始めた頃には、既に日が傾き始めていた。

　夜が明け、薄暗がりの中で街の様子を確認したところ。

　アルブラム領の街は、ジェドの魔法で造られた壁に取り囲まれていた。

「あれがアルブラム領の街か」

　アデロは望遠鏡から、街を覗き込んでいる。

「思ったより小さいんだな」

「元々が辺境の地だ。それをわずか数年で、上位の領地に食い込ませたんだ。ジェドめ、恐れ入る」

「なんでそんな有能な奴を手放したんだ？」

「好きで手放したわけじゃない。事情があったんだよ」

「へぇ、そうかい。それにしたってあの領主。相当引きこもるのが好きなんだな」

　アデロは望遠鏡のレンズに映り込む、街を目にしてそう呟いた。

「そうだな。宮廷魔導師の頃も、よく部屋に閉じこもって魔法式を解読していたよ」

　マイケルは苦そうな表情でそう言った。

　それを聞いたアデロは、望遠鏡を覗き込みながら肩をすくめて見せた。　

「で、アルベルト様はなんと？」

「あの壁をさっさとぶち壊して、領主を引き摺り出せってよ」

　アデロの言葉に、マイケルは眉間を指で押さえた。

　ーーアルベルト様はやはり能無しか……

　ちょっと魔法に詳しい者が見ればすぐに分かる。

　あの壁には修復魔法が重ね掛けされており、壊したところ瞬時に修復されてしまうだろう。

　魔法防御も恐らく施されているので、壁への攻撃となると、実質、魔法ではなく、物質による直接的な質量攻撃に頼らなければならない。

　となれば、歩兵たちはそちらに集中し、いざとなれば、動ける戦力自体が欠けてしまう。

　ーージェドめ、そこまで考えての戦略か？

　はっきり言って、ジェドはそこまで考えていたわけではない。

　たまたま、偶然が重なっただけなのだ。

　思わず元部下の戦略に舌を巻くマイケルであったが、ジェド本人にそこまで深い考えはない。

　ただ、街を壁で囲んでおけば大丈夫だろうという浅はかな考えである。

　マイケルの盛大な勘違いなのだが、それが返ってジェドの評価を上げていた。

「まぁ、大将が壊せっつってるからなぁ。やれることはやるけどよ」

「……我々もなんとかして見よう」

　どうせ、今更止まる筈がない。

　止められるものなら止めていた。

　だが、アルベルトの頑固さは帝都でも有名なものだった。

　そう簡単に自分の方針は曲げないのである。

　それが良い時もあれば悪い時もあるのだが、大概は決まって状況が悪くなっている。

　そして、今回は後者だ。

　マイケルはため息をついた。

「とりあえず、自分の持ち場に戻るよ。時間を取らせて悪かった」

「あぁ、気にするな」

　そうしてアデロの元から離れようとしたとき。

　マイケルの部下が息を切らして駆け寄ってきた。

「師長！」

　駆けつけたのは女性の魔導師だったのだが、彼女の様子は誰が見ても慌てていた。

「ジェニファー、どうした？」

「は、早くお戻りください！後方から何かが近付いてきます！」

「何だと！」

　彼女の報告を受けたマイケルは、急ぎ魔導師たちの元へと戻った。

　彼らの待機場所は陣地の後方にあり、そこへ着くや否や、マイケルは望遠鏡を手に取り、後方を確認した。

「七時の方向を確認して下さい！」

　マイケルは言われた通り、七時の方へと望遠鏡を向ける。

　ちなみに、アルブラムのの街は十二時の方向にある。

　レンズの向こうに、暗がりの中で瞬く光が見えた。

　松明だ。

　炎が時折風になびき、ゆらめいている。

　そして、松明のそばには旗が見えた。

　その旗を見た途端、マイケルは全身に冷や汗が吹き出るのを感じた。

「あ、あれは……！」

　マイケルは望遠鏡から目を話すと、すぐにアデロの元へと向かった。

　陣地の後方からまた前方へと走る。

　時たま誰かにぶつかりそうになるが、それも構わず、陣地の中央を駆け抜けていった。

　ようやくアデロの元にたどり着いたときは、マイケルの全身汗だくになっていた。

「っはぁ！はぁはぁ、ア、アデロ！」

「どうした、マイケル？さっき帰ったばっかだってのに」

「後方にとんでもない奴らが現れた！」

「とんでもない奴ら？誰だ、それは？」

「はぁはぁ！た、盾に……」

　マイケルは息も切れ切れになりながらも、アデロに自分が見たものを説明する。

「盾に剣が刺さり、両翼に翼を広げた鷲だ！」

「は？な、何を言ってる？」

「何を、じゃない！もう一度言うぞ！盾に剣が刺さり、その両翼を翼を広げた鷲が護っている旗を掲げているんだ！」

「盾に剣、両翼に……鷲！？」

　アデロの表情が険しくなった。

「ま、まさか……、あの方が？」

「そうだ！あの方が動いたのだ！」

「だ、だが、あの方はすでに……」

「何をどう言っても仕方ないだろう！とにかく、もうここからは撤退だ！彼らが……第三軍が来たら、魔導師団でも勝つことは無理だ！」

　マイケルの言う通りである。

　彼らに魔法は通用しない。

　所属する全員が補助魔法の使い手で、身体強化を施した状態で敵陣へ突撃するのだ。

　その足並みは早く、魔法の連打を浴びても、すぐさまクルリと翻り回避してしまう。

　神速とも言える速さで敵の懐に潜り込み、かき回し、混乱させる。

　そして、敵に反撃の機会を与えることなく壊滅させるのが、彼らの戦法だ。

　故に揶揄される。

『第三軍は、サイキョウ（最強、最恐、最凶）である』

　ーーと。

　そして、その第三軍を率いるのは。

「レスター様が、今さら、何故？」

「分からん。だが、とにかく撤退をしなければ！」

　アデロは神妙な表情で呟くと、マイケルもまた頷きながら声を大にしていた。

　そのレスターは、馬に跨り、アルベルトの陣地を遥か後方からその視野に収めていた。

「どういたしますか、レスター様」

　横に同じように馬に跨るベンが訪ねて来た。

「日が昇り次第、攻撃を掛ける。抵抗する者は構わず斬り捨てろ。抵抗しない者はそのまま捕縛だ」

「アルベルト様はいかがなさいますか？」

「本来であれば、即刻その場で首をはねてやりたいところだが、あれでも帝国の長男だ。連れ帰り、審問にかける」

「承知しました」

　ベンはそう言って首を傾げながら後ろへと下がっていった。

　レスターの目はそれを見送る筈もなく、ただ、先に見えるアルベルトの陣地を睨み付けていた。

「兄上。その愚策、弟である私が取り払いましょう」

レスターが出てきましたね！

さぁ、戦いもあと僅かでケリがつく！

筈！