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囚われの美女

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　ナザール帝国の皇帝が住まう居城は、街の中心に、見下ろすかのようにそびえ立っている。

　その周囲は水が張られた堀があり、城の周囲を石積みの塀がぐるりと取り囲んでいる。

　その堀の向こう。

　塀の片隅に何やらガサゴソしている人影があった。

「いやはや、城に忍び込むってのは緊張するねぇ」

　コンドルは口元をニヤニヤさせながら、城を囲む石積みの塀の下に設けられた鉄の扉の前に立っていた。

　ここは扉を隠すように木が生い茂っているため、堀の向こうからは見え辛い。

　加えて夕方に差し掛かり、空も薄暗くなってきている。

　見張りも夜警に代わり手薄になる頃。

　忍び込むには絶好の機会だ。

　コンドルはドアノブの下にある小さな鍵穴へ針金を差し込むと、カチャカチャ動かした。

　ーーガチャリ。

　コンドルはその音を聞いて片眉を釣り上げた。

「よし、お邪魔しますよぉ」

　キイイと錆び付いた蝶番が軋む。

　鉄の扉はユックリと開き、その中には地下へと続く階段が伸びていた。

　コンドルはその階段を降りて行く。

「まぁ、忍び込むっつっても、牢屋なんだけどな」

　と一人ごちりながら階段を降りて行く。

　通路は薄暗く、先の見通しが悪い。

　外の灯りが差し込まないこの階段は、人が通るときには松明が灯るのだろう。

　壁には一定の間隔でロウソクを立てる燭台がある。

　だが、ロウソクが灯っていないところを見るに、今は人が通らないということか。

　それとも、普段からそうなのか。

　だがコンドルには関係ない。

　うっすらではあるが、夜目が効くし、仮面を付けている以上、視界に困ることはないからだ。

「さーて、辿り着いた先は地獄か。はたまた天国か」

　そう言いながら下り続け、やがて階段は終わって普通の平坦な通路が現れた。

「あぁ、どうやらここは……」

　鼻をつく異臭。

　聞こえてくるうめき声。

　吸い込んだだけで病気になりそうな、淀んだ空気。

　コンドルの目の前には、通路を挟んで対面する牢屋が並んでいた。

「地獄の一丁目ってやつか」

　そう言って、コンドルは一歩を踏み出す。

　まるで迷宮に入り込んだかのような圧迫感を覚えながら、コンドルは真っ直ぐ進んで行く。

　両脇に並ぶ牢屋の中には、囚人がいたり、死体や骨が転がっていたり、何もいなかったりする。

　動ける者は、彼の姿を見るなら鉄格子から手を出して声を張り上げてくる。

　かと思えば、ジロリと目だけ動かす者もいる。

　中には全く動かない者も……

　だが、コンドルはそんなことには目もくれず、ただひたすら進んで行く。

　進んで行くうちに、鉄格子の牢屋から石壁に鉄の扉が誂えられた牢屋へと変わった。

　扉には小さめの長方形をした覗き穴と、下の方には食事を通すための、これまた長方形の蓋がある。

（これじゃ、中は分からねぇなぁ……）

　コンドルがそんなことを考えながら歩いていると、一つだけ気になる扉があった。

　何の変哲も無い、他と同じような扉だが、中から伝わってくる雰囲気が違う。

「んー、あれかぁ？」

　コンドルは扉の前に立つとすぐに膝をついた。

　そして、扉の下の蓋を開けて中を覗き込んだ。

　陽の光が差し込まない地下だ。

　当然暗い。

　だが、コンドルにはそんなこと関係なかった。

　実はコンドルの仮面は魔道具(マジックアイテム)で、どんなに視界が悪かろうと、まるで昼間のように映し出してくれる投影装置となっていた。

　そのため、たとて深い闇の中であっても、彼にとっては日中とさほど変わらない景色が視界に広がっている。

　それを付けた状態で中を覗き込んでみるが、流石に狭く、手前の方しか覗き込めない。

　これでは探りきれないと考えたコンドルは、顔を上げ、声を掛けてみることにした。

「中にいるのは、皇子様かい？」

　そう話し掛けるが返事はない。

　コンドルは続けた。

「どうなんだ？返事しろよ。親から名前呼ばれたら返事しろって教わらなかったか？」

　だが、返事はない。

「……皇子様じゃないのか？」

　コンドルは眉をひそめた。

　帝都の路地裏で情報屋から渡された内容と食い違っていた。

　あれには、ユリシーズはこの牢屋に入れられたと書かれていた。

　だが、実際に来てみれば返事はない。

　自分の冒険者としての勘が外れたのか？

　それとも情報屋は、金が欲しくて嘘をつく言ったのか？

　どちらにしても、これでは無駄足だったということになる。

　コンドルは舌打ちした。

「ちっ！どうやら違ったか……。バイゼルに何て言うかなぁ……」

　そう言ってその場を立ち去ろうとしたその時だった。

「ーーま、待て！」

　扉の奥から聞きなれない声が聞こえて来た。

　コンドルは足を止めて考えた。

（んー？女の声だぞ？ユリシーズって、おとこじゃなかったっけ？」

　コンドルはもう一度鉄の扉の前に立つと、扉の向こうにいると思われる人物へと話しかけた。

「……ユリシーズ皇子じゃねぇのか？」

「ーーで、殿下は」

（こんな時になんだが、聞いていてとても気持ちの良い声だ）

　コンドルの、彼女に対する第一印象はそれだった。

　よく通ると言えばそうだし、響きが良いともとれる。

　しいて例えるなら、劇場の舞台に立つ女優に似通った声とも……

　その声の主人は、扉の奥からコンドルへと返事を飛ばしてきた。

「殿下はここにはいらっしゃらない！」

「なら、何処にいる？」

「そ、それは……」

（俺が誰か疑わしいって感じだな。そりゃそうか。ユリシーズを探しに来たってことは、俺がユリシーズを殺す可能性があるってこと。そりゃ言わんわな）

　コンドルはしばし思案した。

　状況が状況だ。

　まずは、危害を加えないということを理解してもらわねば……

「俺はアルブラム領から来た。領主からの依頼でな、皇子を探してる」

「アルブラム……領！？」

「そうだ。ユリシーズ皇子はあの領を気に入ってるんだろう？連中も皇子の行方を気にしていてな。探し出してほしいと頼まれた」

「……アルブラム領……ジェド様が、ユリシーズ様を……」

「なぁ、頼むよ。教えてくれ」

「ーーあ、あなたが何処の誰だか存じませんが……。ユリシーズ様の味方であるという証拠はあるのですか？」

「しょ、証拠ぉ？」

　そう言われ、コンドルは戸惑った。

　証拠も何も、そんなものある筈がない。

　念のためにとバイゼルから渡された依頼書があるが、捏造されたとでも言われれば終わりだ。

（やべぇ、どうすりゃいい？）

　そんな時だ。

　ヒュンという、甲高い音が耳に入った。

　コンドルは咄嗟に体勢を逸らし、自身に迫ったものを素手で掴んだ！

　コンドルが掴んだもの……

　ーーそれは矢だった！

（ヤベェ！まさか、潜り込んだのがバレたのか！？つーか、こんなとこで矢を撃つのかよ！）

　耳をすますと、弓を引く「ギリリ……」という音が聞こえた。

　そしてまた、ヒュン！と音が聞こえた！

　コンドルは腰に忍ばせた短剣を引き抜くと、素早く逆袈裟に振り抜く！

　スパーン！と放たれた矢が真っ二つになって床に落ちた。

「ちっ！俺が見えてるのか？嬢ちゃん、悪いな、入るぞ！」

　コンドルはそう言うと、短剣の鞘に添えていた針金を素早く取り出し、ドアノブの下に開けられた鍵穴に差し込んだ。

　数回捻ると、カチャリと小気味好い手応えを感じ、ドアノブを捻った。

　扉はゆっくりと開き、その開いたわずかな隙間にコンドルはその身を滑り込ませると、静かに扉を閉め、鍵をした。

　しばらく扉の側に立ち、外の気配を伺っていると……

「その扉は分厚く出来ています。外の様子は、恐らく分からないでしょう」

　部屋の奥から声が聞こえた。

　通路で聞いた声と同じ、心地の良い声が。

　コンドルは奥に目をやった。

　そして、ピュウっと小さく口笛を吹いた。

「こいつは…….」

　コンドルの視線の先は薄暗く、普通ならば目を凝らしてもよく見えない。

　だが、コンドルは仮面を付けている。

　だから、彼にはよく見えていた。

　両腕は天井から伸びた鎖に括られており、爪先がようやく床につく程度の高さまで釣られている。

　スラッとした肢体を包む衣類は恐らく下着なのだろう。

　ところどころ破け、肌が見えており、拷問を受けたのか。

　体のあちこち傷や痣があり、出血の跡もあった。

　腰のあたりまで金色の髪が伸び、スッと通った鼻筋にパチッとした二重まぶたの顔は小さめで、年齢は定かではないが、童顔に見える。

　こんな牢屋でなく、街の中であれば、すれ違う者は必ず振り返るだろう。

　そんな美女があられもない姿でコンドルの視線の先に現れた。

「とびっきりの上玉だな」

「くっ……、一体どうやってここに？」

「ゆーっくり聞かせてやるよ。まずは皇子の居場所を聞いてからだがな」

　そう言って、コンドルは彼女の近くまで行くと、短剣を逆手持ちに構え、彼女目掛けて短剣を振った。

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