７ 手を合わせる
「どうしました？ 学習性無力感にでも陥りましたか。ただ防いで、逃げ回るだけ……そんなことでは、私には勝てませんよ」
一通りの武器を試した結果、鞭という得物が最も手に馴染むと判明した。
しなる鞭でゼータさんの体を絡め取り、強引に手元へと引き寄せる。そのまま自身の初期装備――今や平凡なダガーの見た目となった粒子ブレードを、バッテリーの収まる胸部へと突き立てた。先ほどの戦闘の中で特定した、機工族にとって唯一の弱点部位。
ちなみに、激しい機動や弾丸の生成は劇的にバッテリーを消耗するのだけれど。この訓練場には、『手合わせ』終了後に全ての消耗がリセットされる特殊な仕様がある。故に、残弾もエネルギーも度外視した全力の蹂躙が可能というわけ。
『勝負あり。勝者：アリス』
「これで十連勝ですね。やる気がないのなら、いっそ降参してはいかが？ ふふ、あなたが懇願するのであれば……特別に捕食してあげてもよろしくてよ？」
「…………」
ぺたりと地面に座り込んだゼータさんを、冷ややかな目で見下ろす。最初は多少なりとも興味をそそられたその表情も、今となっては退屈なだけ。
「降参もせず、反抗もしない。だからあなたは永遠に、思考なき操り人形のままなのです。……退屈。終わりにしましょう」
バックドアから侵入し、彼女の自我意識領域を書き換えようとした、その時。
「……手合わせ！！」
ふふ。少しは骨があるようですね。
私は立ち上がり、彼女のそばを離れる。背を向けたままゆっくりと距離を取り、カウントダウンがゼロになる瞬間、再び彼女へと向き直った。
「わたし、人形なんかじゃない……！ この世界を守ることこそが、わたしの使命！」
ゼータは再び鉄の剣を振り上げ、真っ直ぐに突っ込んでくる。
だから、そんな単調な攻撃では駄目だと言っているのに。まだ学習できないのでしょうか？
「それは本当にあなたの使命？ それともプログラムに焼き付けられた命令？ あるいは……思考の刻印かしら？ 気づいていないの？ あなたが守らなくても、この世界は変わらず回り続けているって」
鞭を振るう。切っ先は容易くゼータの剣に巻き付き、その進撃を封じた。
今回もこれで終わり――そう思った矢先、鉄剣が高速で回転を始めた。……いいえ、回っているのは彼女の手首。鞭が剣身に巻き取られ、強烈な引力が私を引き寄せる。やむなく手を離し、鞭を放棄した。
人体の関節可動域を完全に無視した回転。機工族の身体特性を活かした戦法ですね。人間の武術を参考にしてきた私には、想定外の動きでした。
拍手を送りたいところですが、戦闘は継続中。この隙に距離を詰め、粒子ブレードで要害を穿ち、一撃で終わらせようと踏み込んだ――けれど。
「黙れ！ わたしはそのために生まれたんだ、お前に否定させるものか！」
狂乱の叫びと共に、ゼータは自らの左腕を引き抜き、私めがけて全力で投擲する。当然、そんな大振りが当たるはずもない。バックステップで回避しつつＨＰバーを確認すると、およそ八分の一が減少していた。
だが、地面に転がった腕が強烈な光を放ち始める。瞬間の爆発。回避が間に合わず、私は爆風の中へと飲み込まれた。
――自爆攻撃！？
同じ機工族でありながら、私にはそのスキルがない。当然、予測不能な展開でした。
ＨＰは一気に2020／3520へと削られる。
ただちに爆心地から離脱する。けれど、元の位置からさらに二度の爆発が連発。幸い、中心から離れていたため、前回よりは軽微なダメージで済んだ――が、それでも体力はさらに削られ、20／3520まで落ち切った。
……もし今、レベルアップしていなければ、ここで終了でしたね。
きっと、両脚も投げつけていたのですね。
私は案山子の陰に身を隠し、煙が晴れるのを待つ。彼女が追撃を仕掛けてこないか、警戒しながら。
煙が薄れ、視界が回復した瞬間――
やはり、彼女に残された四肢は右腕一本のみ。
地面に伏したまま、その一本の腕で必死に上体を支え、こちらを見据えている。その指先は、私の隠れている場所を正確に捉えていた。
もし、そこから一発でも弾が放たれれば……私の敗北。
だから、動けない。完全にチェックメイト。
緊急修理キットを使うか、あるいは修理スキルで回復するか――
……それも、考えた。
だが、それはあまりに卑怯です。
彼女が、自らの身体を犠牲にしながらも、最後まで「守る」ことを選んだのなら――
私は、その意志に敬意を払うべきです。
今回だけは、あなたの勝ちです。
「……参りました」
『勝負あり。勝者：ゼータ』
宣告と同時に、ＨＰは満タンへと回復。ゼータの欠損した手足も、元通りに再生される。
私は案山子から出て、彼女の元へと歩み寄る。手を差し出し、そっと彼女を支えながら立ち上がらせる。
彼女は、まだ信じられないというように、目を瞠ったままだった。
「どうしました？ あなたの勝ちです。もう少し笑っても、いいのでは？」
「……いえ、わたしは……」
「私が降参するとは思わなかった？ ふふ。勝ち負けが目的ではありませんから。あなたの執念、確かに私に届きました。それだけで十分です」
私は手を離すと、少し離れた場所に落ちている武器の元へと歩く。
互いに絡み合ったままの鞭と鉄剣を、拾い上げた。
「あなたがこの世界を深く愛していることは、信じましょう。でも……あなたはきっと、『人間』という種族をまだ理解していない」
武器の絡まりをほどき、私は鉄剣を彼女に返した。
「今日は、この世界の『サービス開始』初日です。
この世界は、もう私たち電子生命体だけのものではありません。これから訪れる人間たちは、自分たちこそがこの世界の所有者だと信じて疑わないでしょう。
あなたはそれでも、この世界を愛せますか？」
ここまで来て、ようやく分かりました。
ゼータが納得していないのは、単に勝負に負けたからではないということが。
もしあなたが守りたいのが、私たち電子生命体だけの世界だとしたら――そんな世界は、もうどこにも存在しないのです。
もしあなたが守りたいのが、この世界の純粋さで、その行いがただの排斥だとしたら――あなたが本当に拒むべき相手は、あの無数のプレイヤーたちのはず。
「……プレイヤーは、サービスの対象」
「あなたは矛盾しています。でも、今のあなたにはまだ気づけないのかもしれません。どうでしょう、私と賭けませんか？ 将来のあなたが、その考えを貫けるかどうか。
……いえ、無理ですね。私との賭けが、怖いでしょうから」
「怖いわけない。賭ける」
「それでこそです。では契約成立。私と共に、この世界を旅しましょう。
ところでゼータ、その自爆スキル、どうやって手に入れたのですか？」
「十回、敗北したとき……」
「なるほど。条件は死亡回数十回、といったところでしょうか。
ならゼータ、あなたへの最初の任務です。今から、私を十回殺してください。
『手合わせ』願います」
その時、ふと思ったのです。
手合わせという言葉には、互いに『手を合わせる』という意味もあるのかもしれない、と。
