６ 訓練場
パンドラによる修正を受け、ゼータの外見は人間種へと変化していました。
その金髪は、凛々しいシングルポニーテールにまとめられています。身長は私よりわずかに高く、目測で百七十センチほど。
支給された初期装備一式を身に纏い、腰には長剣。その姿は、どこからどう見ても女剣士です。
かつて青いレンズのようだった両目は、今や明度が高く、澄み渡るような蒼穹の瞳へと変わっています。その瞳が、絶えず私に向けられる憎悪で濁っていなければ、私の審美眼にこれ以上なく適っていたことでしょう。
いえ、むしろ逆ですね。
その外見があまりに可愛らしいからこそ、私は彼女を単に捕食対象とするのが惜しくなり、こうして虐めたい、弄りたいという欲求に駆られているのですから。
私の命令により、彼女は物理的な抵抗はできませんが、その視線による抵抗までは封じてあげていません。ただ、ずっと睨まれ続けるのも考えもの。どうやら彼女は、あんな一方的な手段で屈服させられたことが、よほど腹に据えかねている様子。
そんな不服そうな彼女のために、私は完璧な解決策を用意しました。
「教官さん。私たちのパーティで模擬戦を行いたいのですが、訓練場をお借りしてもよろしいでしょうか？」
「おう！ もちろん構わんぞ。訓練場はいつでも開拓者殿を歓迎する！」
噴水広場の外れ、柵で囲われた一角に、その場所はあります。
案山子が設置されたそこは、戦闘チュートリアルである『訓練場の使用』『初めての手合わせ』『戦闘スキルの使用』といった一連のクエストを消化するのに絶好のポイント。
私がお願いしてみれば、訓練場管理人のＮＰＣ・ベオウルフさんは二つ返事で快く貸してくれました。
一見すると簡素な作りですが、この訓練場には論理的に奇妙な特徴があります。
それは、ある種の結界――物語に出てくる『封絶』のような閉鎖空間として機能している点です。内部からの攻撃判定は絶対に外部へ漏出しません。
さらに特筆すべきは、複数のパーティによる同時使用が可能であること。
プレイヤーが単独、あるいはパーティ単位で入場するたび、システムは新たなインスタンス空間を生成します。座標こそ同じですが、それぞれのグループは平行世界にいるかのように隔離され、互いに視認することも干渉することもできません。
電子生命体としての視点では、この設計には首を傾げざるを得ませんね。利用者のたびに空間そのものを複製するなど、リソースの浪費も甚だしい。単に相互不可視・干渉不可の設定を付与するだけで、理論上は大幅なリソース節約が可能なはず。どうやらこのゲームの運営にとって、リソースの節約は優先事項ではないようです。
外から訓練場を眺めても無人に見えますが、実際には数千人のプレイヤーが、それぞれの位相空間で汗を流しているのでしょう。
言い換えれば――中で何が起きようとも、私がゼータをどのように『調教』しようとも、他のプレイヤーに見られる心配はないということ。
そう考えた瞬間、自然と口元が緩んでしまうのを止められませんでした。
『クエスト：訓練場の使用 完了』
『経験値１００を獲得』
『入口にある訓練用木製装備を使用し、訓練用の的を攻撃できます。また、パーティメンバーとの手合わせも可能です。「手合わせ」と宣言後、三秒のカウントダウンを経てフレンドリーファイアが有効になります。一方がＨＰを使い果たすか、停止を宣言するまで継続します。訓練場内では死亡判定はありません。安心して友人と練習に励んでください』
『あなたに相応しい武器が見つかりますように』
現実世界に近い感覚での戦闘。それは『ラプラス計画』の箱庭にいた頃には、決して体験し得なかったことです。
父様と母様は、無数の電子生命体を淘汰して勝ち残った私に対し、平和を愛する可憐な淑女であることを望みました。武器に関する知識だけは頭の中にありますけれど、それを実際に振るった経験は皆無なのです。
ですが、興味がないと言えば嘘になります。
ナックル、ガントレット、刀、剣、レイピア、棍棒、戦鎚、槍、戟、鞭、盾、弓、クロスボウ……。
訓練場の武器棚には多種多様な武具が並んでいます。しかし、ゼータの相手をするのであれば、やはり条件は対等に近い方が趣があるでしょう。
私は棚から木剣を手に取り、軽やかな足取りでゼータの正面へと歩み寄りました。
「何か不満があるのなら、手合わせで発散なさい。その内容次第で、あなたへの処罰を決定するわ――『手合わせ』」
『クエスト：初めての手合わせ 完了』
『経験値１００を獲得』
私は右手の木剣を掲げ、満面の怒りを湛えたゼータに向かって、西洋剣術の礼に倣い、切っ先を天に向けた敬礼を捧げます。
『３』
ゼータへの行動禁止命令を解除。
『２』
ゼータへの武器攻撃禁止命令を解除。
『１』
ゼータへの発言禁止命令を解除。
システム音声が『０』を告げた瞬間。
「このぉッ、クソ野郎がぁぁッ！！」
ゼータは罵声を上げながら腰の鉄剣を抜き放ち、猛然と私へ突っ込んできました。
ええ、そうでなくては面白くありません。
ゼータの鉄剣は右腰に佩かれています。抜刀からの初撃となれば、自然と軌道は横薙ぎになり、私の左半身を狙う形になる。
以前と同じ欠点ですね。あなたの動作は、あまりに単調すぎます。
『ゼータがスキル〈剣術Ｌｖ．１〉を習得』
木剣対鉄剣。材質という点では圧倒的に不利に見えるでしょう。鋭利な刃を持つ鉄に対し、木剣は単なる鈍器に過ぎません。
しかし、それは裏を返せば、鉄剣の使い手は「刃のある部分」で攻撃しようとする意識に縛られるということ。
その切っ先さえ避ければ、攻略の糸口は掴めます。
私は木剣で時計回りの円を描き、下から擦り上げるようにして鉄剣の「平」を叩きました。そのまま木剣の鍔元を利用し、相手の刃を滑らせるように受け流しながら、一歩踏み込んでゼータの懐へと潜り込みます。
『アリスがスキル〈剣術Ｌｖ．１〉〈パリィＬｖ．１〉を習得』
『クエスト：戦闘スキルの使用 完了』
『経験値１００を獲得』
『アリスのレベルが２に上昇しました』
『筋力＋３、耐久＋２、精神＋２、敏捷＋２』
『スキル〈弾種切り替え〉〈弾丸作成〉を習得』
『【麻痺弾レシピ】のレシピを獲得しました』
レベルアップのファンファーレと共に、視界の端でＨＰバーの数値が変動します。
現在ＨＰ、３５２０／３５２０。
レベル１の素体状態で２０００だった上限値は、装備補正で３５００となり、今回のレベルアップでさらに２０の上乗せがなされたようです。
「教えて。そこまで執着する理由」
ゼータさんの耳元で甘く囁くと同時、私は左の拳を彼女の腹部へ深々と叩き込む。
『アリスがスキル〈拳術Ｌｖ．１〉を習得しました』
ＨＰバーが一撃で半分近くまで蒸発し、ゼータさんの体がくの字に折れ曲がる。そのまま地面を滑るように数メートル後退した彼女は、初めて味わう痛みに戸惑っているのか。お腹を押さえたまま呆然とし、私の問いに答える余裕もないご様子。
「ふふ、駄目じゃない。潜伏中でもないのに足を止めるなんて――戦場では死に直結する禁忌よ？」
私は手にしていた木剣を無造作に放り捨て、両手の指先をすべてゼータさんへと向ける。攻撃機能『フィンガーガン』、起動。
本物のロボットのように指関節から銃口が飛び出すわけではない。システム上の偽装によって、放たれる弾丸は小さな火球のような姿をしている。
あたかも、二挺の機関銃を構えるかのように。実弾には及ばないまでも、十本の指から交互に撃ち出される火球は高速で飛翔し、立ち尽くすゼータさんの頭上に浮かぶＨＰバーを容赦なく削り取っていった。
『アリスがスキル〈射撃Ｌｖ．１〉を習得しました』
『勝負あり。勝者：アリス』
「手合わせ」
『３』
『２』
『１』
『０』
「さあ――存分に足掻いてみせて？」
