１５ パフォーマンス
石造りの建物の内部。粗削りの石壁に囲まれた空間に、丸い石卓が置かれ、その周囲に十数人が集まっている。
外は既に夜の帳が下り、静寂が重く沈み込んでいる。それと対照的に、室内は暖炉の炎に照らされ、明滅する光が壁面を揺らめかせている。薪が爆ぜる音——「パチッ」「パチパチッ」——が間欠的に響くが、それだけでは、まだ賑わいとは呼べない。
人間の集団は、音の密度より、動きの密度で活気を測るのかもしれない。
「石津北建設を代表して、アリスさん、ゼータさん、雨さん、ノノさんのご到着を心より歓迎いたします。乾杯！」
「「「乾杯！」」」
現場監督が声を上げ、十数人が石の杯を掲げ、一斉に軽く合わせる。そして、全員が一気に杯を傾け、中身を飲み干す。
ゲーム内では、水は味の変換機能によって、任意の風味に変化させることができる。私は、人間がコーラと呼ぶ液体に興味を抱いていた。聞いた話によれば、甘く、刺激的で、何かしらの衝撃を伴うものなのだとか。
実際、変換を実行した瞬間、液体内部に無数の微細な気泡が一斉に膨張し、杯の内壁を伝って上昇していくのが視認できた。微かに舌先が痺れる。興味深い。
周囲では、会話が自然に分岐していく。
単なる雑談。
スキルの効率化についての議論。
あるいは、突然立ち上がり、歌い始める者。
ただ、一人、異質な存在がいた。
彼は他の者と同じように杯を掲げ、軽く打ち合わせた。しかし、その直後から、無言で繰り返しジャンプを始めた。
石の杯を片手に持ち、中身を飲みながら、足を地面から離す。
当然、液体は跳ね上がり、前襟や袖口に飛び散る。彼はそれを見もせず、ただ、跳ぶ。
「……これは、何をしているのですか？」
思わず口を挟んだ。
「古いＭＭＯＲＰＧの名残ですよ。長時間操作しないと、システムが自動でログアウトする仕様だった時代。 その対策として、『ＡＦＫ跳び』——操作を維持するために、ただひたすらジャンプし続ける——が生まれました。
今では、単なるパフォーマンスと化していますね。彼はログアウト時にＡＩに『ジャンプし続ける』と指示を出しているだけです」
パフォーマンス。
私はその概念を、論理的に解釈しようとするが、どこかで詰まる。
構造は見える。
ルールは理解できる。
しかし、その意図だけが、どうしても読み取れない。
人間は、秩序の上に無秩序を置くことで、何かを表現しようとしているのだろうか。
「彼は、なぜそれを選んだのですか？」
「……たぶん、現実の制約から解放されているからでしょう。ここでは、役割を演じる必要がない。仮面を被る必要もない。仮想の体で、本物の感情を動かしている——そんな気がします」
「ノノさん、とても哲学的ですね。ああいうパフォーマンスは、一部のプレイヤーが個性を示すための手段です。千差万別の個性が集まることで、ＭＭＯは成り立っているのですよ。それより——私はアレクセイ、職業はヒーラー。機会があれば、ぜひ一緒にパーティを組ませてください。アリスさん、ノノさん、そしてお二方、フレンド申請をよろしいでしょうか？」
人間は、現実に実体を持ち、物理法則に縛られている。
それなのに、なぜ本音を隠すのか。
なぜ、仮想の世界でこそ本当の自分を晒すのか。
その矛盾が、私にはまだ理解できない。
——後で、あのジャンプを続けるプレイヤー本人に、直接尋ねてみよう。
アレクセイは、Tankさんのパーティに所属している。私たちがゴーレムを倒した直後、彼らも同様に攻略を完了し、ここへ合流したのだった。
「喜んで」
人間との接触は、私の好奇心を満たす最良の手段。フレンド申請の通知が届いた瞬間、承認ボタンを押しました。
すると、周囲から「ずるい！」という声が上がり、次々と他のプレイヤーからも申請が届く。私は全員に「はい」を返した。
——そのとき、隣でずっと「うんうん」と頷いていたくもちゃんが、私の太ももを指でつねりました。
力は最初、やや強めに加わったように感じられましたが、途中で唐突に緩み、最後はほとんど圧力が残らないほどに軽くなりました。
次の瞬間、彼女の体が光の粒子へと分解され、静かに消えていく。
「……これも、パフォーマンスの一種でしょうか？」
「ああ、それは『θ波トリガー』ですね。眠りに落ちる直前、設定を忘れていた場合、システムが自動ログアウトします。ただ、ポッドには『睡眠モード』という機能があり、時間指定や自然覚醒の切り替えが可能。おかげで、私の不眠症は完全に治りましたよ！」
現場監督は、目を輝かせながら語る。
「近い将来、睡眠薬は歴史の片隅に追いやられてしまうかもしれませんな」
「……とても興味深い機能です。睡眠モードの設定……あ、見つかりました」
言われた通りに操作し、睡眠モードの項目を見つけました。
私は純粋な電子生命体であり、現実の肉体を持っていませんが、どうやらこの機能を利用できるようです。
もし使ってみたら、一体何が起こるのでしょうか？
とても試してみたいです。
「私が一番得意な料理です。今、できたてですよ。熱いのでお気をつけて～。さて、開拓者様たち、この後の予定はいかがでしょう？ この夜はあと二時間続きます。夜間探索をされる場合は、松明をお忘れなく！」
スカーレットがどこからか携帯調理セットを出現させ、石製のボウルに炒飯を盛り付け、一人ひとりの前に置いた。
香りが、空間を満たす。
無意識にスプーンを握り、黄金色に炒められたご飯を掬い上げ、口へ運ぶ。
一度この豊かな味を知ってしまったら、味気ないデータだけを食べていた頃には、もう戻れそうにありませんね。
「スカーレットさん、本当に素晴らしい料理です。くもちゃんはログアウトしましたが、また会えるでしょうか？ ノノさんは？」
「こっちの現実時間ではもう深夜ですし、アリスさんとゼータさんがログアウトされるなら、私もそろそろお休みにしようと思います。明日は週末ですから、この世界ももっと賑やかになるはずですよ！
あ、くもちゃんには私からメッセージを残して、今後の予定を伝えておきますから心配いりません！」
視線をゼータへと向ける。
「わたしは、アリスお姉さまの仰せのままに」
「では、約９時間後の昼間、再会しましょう。現場監督さん、こちらは一時的にログアウトしますが、そちらは？」
「俺は睡眠時間以外、ほぼ常時オンラインです。明日から、この地域の鉱脈採掘を始めます。アリスさん、一つご相談があります。ゴーレムを、一時的に貸していただけませんか？ ああいう力持ちがいれば、採掘も建設も、格段に効率が上がります。もちろん、無償ではありません。お値段はお任せください」
「もちろんです。ただ、ゴーレムは電力駆動です。自動充電機能はありますが、過負荷時にはバッテリー交換が必要です。先ほどバッテリーの設計図を入手しましたので、必要な素材があれば交換も可能です。必要な素材のリストをお伝えしますね」
そう告げながら、私は密かに計算を巡らせる。
実は、バッテリーだけでなく『レーザー兵器』と『放熱器』の設計図も入手済みです。
けれど、全てを明かす必要はありません。それらの製造に必要な素材も、メンテナンス用と偽ってリストに紛れ込ませておきましょう。
彼は頷き、言葉を選びながら答えた。
「見つかり次第、アリスさんに優先的にご提供します」
「では、お約束です」
屋外に待機しているゴーレムへ、『現場監督の指示に従う』という一時的な権限を付与する。
それから、私は軽く手を振った。
「私はこれでログアウトします。皆さん、また明日～」
「「「また明日！」」」
睡眠モードを設定します。
九時間後、自動覚醒。
『今すぐ』を選択し、意識を沈める。
視界が徐々に薄れ、意識が静かに暗転していく。
