１４ 修羅場
ゴーレムの左右の手のひらに、くもちゃんと私は左、ノノさんとゼータは右、二人一組で腰を下ろした。
かつて自身の装甲であり、今はドロップ品となったオリハルコンをその背に積み上げ、私たちを乗せて入口へと進んでいく。その足取りは、重厚ながらも極めて安定していた。
到着した場所には、来時よりも遥かに多くのプレイヤーが集まっていた。
歓声が一斉に沸き上がり、空気を震わせる。
しかし、Tankさんたちの姿はどこにも見当たらない。
ゴーレムが両手をゆっくりと地面に下ろす。
私たちが降りると、たちまちプレイヤーの輪が私を取り囲んだ。
「Tankさんたちは……？」と尋ねると、一人のプレイヤーが手を挙げて答えた。
「あの人たち、配信を見終わってすぐ挑戦しに行きましたよ。今も配信中ですから、見れますよ？」
近隣の配信リストを開くと、画面にはTankさんたちの戦闘が映し出されていた。
第一段階での苦戦。
ゴーレムの体当たりに続く、レーザーの予測軌道を読んだ攻撃。
……ああ、これは盾のパリィ？
角度が合えば、盾でレーザーを跳ね返し、ゴーレム自身にダメージを与えることも可能なのか。
彼らなら、きっと突破できる。
私はウィンドウを閉じた。
夕陽は急速に地平線へと沈みかけている。
時間がない。
くもちゃんと私は再びゴーレムの手に乗り、ノノさんは自身の馬に跨り、ゼータは私たちの馬に乗り、荷車を牽引しながら、スカーレットを乗せ、岩の緩斜面を進み始めた。
「スカーレットさん、ゴーレムの上もどうですか？ 体験してみませんか？」
彼女は首を横に振った。
「あ、すみません……高所が苦手で」
NPCの個性は、本当に細部まで緻密ですね。
円形の戦場に戻ると、もともと六つの巨石があった場所は、粉々に砕かれた岩片で埋め尽くされていた。
その上には、焦げた痕がくっきりと残っている。
私たちの戦いは、この場所に、物理的に刻まれているようだった。
再び激しい太鼓の音は響かず、ただ夕陽と静寂が広がっている。
その静寂を破ったのは、ノノさんの声だった。
「アリスさん……それから、みんな。一つ、お詫びしたいことがあります」
馬上から、私たちの進む速度に合わせて、前方を見据えたまま、彼女は言った。
私には、彼女が何か謝るような行動をした記憶がない。
戦闘中、彼女のバフは攻略の大きな助けとなっていた。
「何でしょうか？」
「あたし……掲示板の情報を見て、アリスさんを追いかけてきました。
アリスさんがこのゲームで有名になったのを知って、一緒に行動すれば、少しでも視聴者を増やせるんじゃないかって……
高価な衣装も、わざわざ買ったんです。
……実際、うまくいきました。
視聴者数、一桁だったのが、今や一万を超えました。
でも……彼らは、あたしを見に来ているわけじゃないんです」
ノノさんが、突然、私の方を向いた。
このゲームの感情検知システムは、本当に精密です。
彼女の顔は、しわくちゃに歪み、涙を堪えるように唇を震わせている。
「こんなこと……ずるいですよね。
絶対、許されないですよね……」
私は、くもちゃんが強く抱きしめてきた腕をそっと外し、ゴーレムに合図を送って体を低くした。
ノノさんの馬の横まで下り、一瞬の間を置いて、馬上へと飛び乗った。
彼女の頭を両手で包み込み、そのまま胸に抱き寄せながら、馬を進ませ始めた。
「よしよし、ノノ、もう十分頑張ったよ。
私には、これはずるいってより……かわいいくらいに思えるんです。
そっちの視聴者さんたち、聞こえてますか？
もしも、私のノノを傷つける者がいたら――
この拳で、とことん叩きのめしますよ？
分かったなら、今すぐ、彼女のチャンネルを登録してください」
ノノさんは、私の腕の中で、声を上げて泣き始めた。
その時、隣を進むくもちゃんの周囲から、黒い気配が渦を巻き始めた。
まるで、静かに燃える闇の膜のように。
［曇りのち雨がNoNo_Channelに決闘を申し込んだ］
「決闘ですか？ なら、わたしも参戦します！ ちょうど新しいスキルを試したかったところですし、お姉様も参加されますよね？」
ゼータが楽しげに声を弾ませる。
ついさっき激戦を終えたばかりなのに、もう手合わせを望むのでしょうか。
うちのパーティーメンバーは、本当に向上心が豊かですね。
「「一番ずるい奴は黙ってて！」」
くもちゃんとノノさんの声が重なった。
……？ 彼女たちが何を言いたいのか、私には少し理解が及びません。
ですが、これはパーティー結成の記念すべき初レクリエーションと言えるのではないでしょうか。
リーダーとして、参加しないわけにはいきません。
「後で私も参加しますよ」
そういえば、まだフレンド登録を済ませていませんでした。
私はノノさんに向けて、フレンド申請を送った。
＊ ＊ ＊
山道を抜ける頃には、あたりはすっかり夜の帳に包まれていた。
幸い、そう遠くない場所に明かりが見える。あれが目印だろう。
満天の星の下、私たちはその篝火を目指して進んだ。
近づくにつれ、それが堅牢な石造りの建造物であることが見て取れる。入り口には数人の人影が待ち構えていた。
「グリーン！ どうしてここに！？」
スカーレットさんが荷馬車から飛び降り、作業着姿の逞しい青年へと駆け寄った。
彼はランタンを提げている。ＮＰＣのようです。その口ぶりからして……なるほど、彼女はこのグリーンという青年に好意を抱いている設定なのですね。
スカーレットさんはハッとしたように居住まいを正し、周囲にいたヘルメット姿の数人へ深々と頭を下げた。
「開拓者様、こんにちは！ スカーレットと申します。食料と水をたくさん持ってきました、皆様のお役に立てれば幸いです！」
『クエスト：民衆の感謝 達成』
『貢献度ポイント×２５００を獲得』
『キャラクター：スカーレットが資源拠点・大小路採掘場に進駐しました』
「君こそ、どうしてこんな所へ？ 道中、怪我はなかったかい？」
「えへへ。こちらの美しくもお強い開拓者様たちが、守ってくださいましたから」
「ははは、会うなり熱いねえ。二人は恋人同士かな？ 初めまして、私が『現場監督』だ。物資の補給、感謝するよスカーレットちゃん。……さて、そちらのお嬢さんたちを紹介してもらえるかな？」
逞しい青年の隣に立っていたのは、ロマンスグレーの髪を撫でつけた中年紳士だった。
作業着の上からでも分かる背筋の良さと、知的な眼差し。
「あ、恋人だなんて、まだ……も、申し訳ありません！」
「構いませんよ、スカーレットさん。自己紹介をしましょう。私はアリス。以前、Tank_T34さんからお話を伺いました。……もしや貴方が、正規ルートを無視して道を造られたという、噂の団長さんでしょうか？」
「ははは、そんな風に紹介されていたのか。いかにも。私がクラン『石津北建設』の団長、プレイヤー名は『現場監督』だ。君たちの活躍は先ほど拝見させてもらったよ。うちは常に人手不足でね。もし所属が決まっていないなら、ぜひうちへ来てほしいのだが」
「お誘いありがとうございます。ですが、私たちはまだこの世界を見て回り始めたばかりですので、身の振り方はもう少し旅をしてから決めたいと考えています」
「いや、すまない。こちらが先走りすぎたようだ。ゆっくり決めるといい。ともあれ、大小路採掘場は君たちを歓迎するよ。食料と水が尽きかけていてね、本当に助かった。立ち話もなんだ、中で歓迎会といこう」
現場監督さんと、そのクランメンバーと思しき数人が手招きし、石造りの建物へと促してくる。
「では、お言葉に甘えさせていただきます。……ゴーレム君は大きすぎて入れませんから、門番をお願いしますね」
「リョウカイ、ワガ、主」
その時だった。
世界が、急変した。
夜空に不意に、青白い燐光のようなものが奔った。
足元の地面からも灰白色の幽鬼のような靄が立ち上り、空の光へと吸い込まれていく。
光の塊は高度を下げ、その輪郭を露わにした。
先頭を行くのは、八本足の馬に跨り、全身甲冑を纏った将軍のような影。
その背後には、白、赤、黒、灰色の馬に跨る四騎の騎士が続き、さらにその後方からは、骸骨の馬に揺られる骸骨兵の軍勢が列をなして現れます。
その軍勢は夜空を斜めに駆け下り、広場の方角へと舞い降りてくる。
「今のは……？」
私たちの疑問に答えるように、凛とした女性の声が脳裏に響いた。
『セレネ：愛しき人の子らよ。世界を脅かす『ワイルドハント』が、各地に顕現しました。
これより夜の闇深き刻、野には不死なる魔物が跋扈することでしょう。放置すればその脅威は増し、やがては全人類への災厄となるやもしれません。
されど、彼らは強大です。決して無理はなさらぬよう。其方らの死は彼らの糧となり、その力を強めてしまうのですから』
