「君の植物魔法は雑草以下だ」と婚約破棄されましたが、これ世界樹の苗木なんですけど？ ～不毛の地を楽園に変えてスローライフを送っていたら、なぜか伝説の竜公爵様が「妻になってくれ」と庭に住み着きました～

第1章

第5話 空から降ってきたのは「愛」でした

死の荒野での生活も四日目を迎えた。

私たちの朝は、黄金色の収穫から始まる。

「よいしょ、よいしょ……」

私は畑の畝（うね）の間を歩きながら、ずっしりと重い作物を籠に入れていた。

今日、収穫を迎えたのはトウモロコシだ。

ただのトウモロコシではない。私の魔力をたっぷりと吸って育った、【黄金蜜（ゴールデン・ハニー）コーン】である。

皮を剥くと、現れるのは名前の通り黄金に輝く粒たち。

一粒一粒が宝石のように大きく、パンパンに張っていて、今にもはち切れそうだ。

朝露に濡れてキラキラと光るその姿は、農作物というより芸術品に近い。

「レンさーん！　朝ご飯の材料、採れましたよー！」

「ああ、今行く」

薪割りをしていたレンさんが、斧を置いてやってくる。

彼は私の持っている籠を見ると、ひょいと軽々と取り上げてくれた。

「……相変わらず、とんでもない魔力濃度だな。このトウモロコシ一本で、下級ポーション十本分の回復量がありそうだ」

「またまたぁ。ただの甘いトウモロコシですよ。今日はこれをスープにしますね！」

私はレンさんと並んでキッチン（世界樹の根元に作った調理スペース）へ戻った。

今日のメニューは、『黄金蜜コーンの冷製ポタージュ』と、『雲小麦の焼き立てパン』だ。

まずはスープ作り。

生のトウモロコシの実を包丁で削ぎ落とす。

ザクッ、ザクッという音と共に、切り口から乳白色の果汁が溢れ出し、甘い香りがふわりと立ち昇る。

この品種は、生でかじってもフルーツのように甘いのが特徴だ。

鍋に少量のバター（ミルクの木から採れたミルクを攪拌して作った自家製）を溶かし、刻んだトウモロコシを炒める。

ジュウウウッ……という音と共に、香ばしいバターとコーンの匂いが混ざり合い、それだけでお腹が鳴りそうな破壊力を持つ香りが広がる。

「いい匂いだ……」

レンさんが横でゴクリと喉を鳴らした。

「ここからが本番ですよ」

炒めたコーンを裏ごしし、ミルクを加えて弱火で煮込む。

余計な調味料はいらない。塩をほんのひとつまみ入れるだけで、素材の甘みが爆発的に引き立つからだ。

とろりとした黄金色のスープを、氷魔法で冷やした器に注ぐ。

仕上げに、乾燥パセリとクルトンを散らして完成だ。

パンの方は、世界樹の熱を利用した石窯で焼き上がったばかり。

外はパリッと香ばしく、中は空気を含んでふわふわの『雲小麦』を使ったパンだ。

「さあ、召し上がれ！」

木漏れ日の下のテーブルに並べると、そこは最高級ホテルのテラス席に早変わりだ。

レンさんは席に着くと、待ちきれない様子でスプーンを手に取った。

「いただきます」

彼はスープをひと匙すくい、口へと運ぶ。

その瞬間、レンさんの動きが止まった。

「――っ」

彼の瞳孔が開き、目が見開かれる。

濃厚なトウモロコシの甘みが、舌の上でトロリと解けていく。

砂糖なんて一切使っていないのに、まるで極上のスイーツのような深みのある甘さ。

冷たいスープが喉を通ると、バターのコクとコーンの旨味が鼻腔へと抜け、後味は驚くほど爽やかだ。

「……甘い。いや、ただ甘いだけじゃない。大地の恵みが凝縮されている」

レンさんは夢中でスプーンを動かした。

次に、焼きたてのパンをちぎる。

パリッ、という軽快な音。

中から現れたのは、真っ白で湯気を立てるモチモチの生地だ。

彼はパンをスープに浸して、口に放り込む。

「んんっ……！」

思わず漏れたような声。

スープを吸ってジュワッとなったパンと、サクサクの皮のコントラスト。

噛めば噛むほど小麦の香ばしさが広がり、スープの甘みと混ざり合って、口の中が幸せで満たされていく。

「美味い……。本当に、美味い」

レンさんは、普段のクールな表情を完全に崩し、少年のように頬張っている。

その姿を見ているだけで、私はお腹がいっぱいになりそうだ。

作り手として、これ以上の喜びはない。

「レンさんの体格なら、もっと食べないと持ちませんよね。おかわりもあるので遠慮なくどうぞ！」

「ああ、すまない。……君の料理を食べると、体の奥底から力が湧いてくるのを感じるんだ」

「ふふ、愛情入りですから！」

私が冗談めかして言うと、レンさんはピタリと手を止め、少し顔を赤らめて私を見た。

「……愛情、か」

「えっ？　あ、いや、植物への愛情ですよ？　変な意味じゃなくて！」

「わかっている。……わかっているが、嬉しいものだな」

彼は優しく微笑み、再びスープに向き合った。

その笑顔の破壊力たるや、私の心臓が「キュンッ」と変な音を立てるほどだった。

危ない、危ない。

この人はただのイケメン庭師。勘違いしちゃダメ。

そう自分に言い聞かせながら、私もパンをかじった時だった。

バサササササッ！！

突然、頭上から強烈な風圧が降り注いだ。

テーブルの上のナプキンが吹き飛びそうになり、私は慌てて押さえる。

スープの表面が波打つ。

「きゃっ！？　な、なに！？」

「……！」

レンさんの表情が一瞬で戦士のものに変わった。

彼は素早く立ち上がり、私を背に庇う。

空を見上げると、巨大な影が旋回していた。

鳥？　いや、あれは――

「グリフォン……？」

ライオンの胴体に鷲の翼を持つ、伝説の魔獣グリフォンだ。

本来なら高山の頂にしか生息しないはずの怪物が、なぜこんな荒野に？

「まさか、襲ってくるの！？」

私が身構えたその時。

グリフォンの足元から、何か巨大な木箱のようなものが切り離された。

ヒュオオオオオ……

木箱は真っ直ぐに、私たちの庭の広場（何もない芝生エリア）へと落下してくる。

激突する寸前、箱に取り付けられた魔道具が発光し、フワリと減速した。

ズシン。

音と共に、巨大な木箱が着地する。

グリフォンは「任務完了」と言わんばかりに一声鳴くと、そのまま空の彼方へと飛び去っていった。

辺りに静寂が戻る。

「……えっと」

私はレンさんの背中から顔を出した。

「今の鳥さん、何か落としていきましたね」

「……そうだな」

レンさんの声が、なぜか少し焦っているように聞こえた。

「卵かしら？　それともフン？　にしては四角いわよね」

私は恐る恐る、着地した木箱へと近づいていった。

木箱は立派な造りで、表面には何も書かれていないが、漂ってくる気配は明らかに「高級品」だ。

「レンさん、開けてみてもいいでしょうか。もしかしたら、遭難船宛ての救援物資かもしれません」

「あー……フローリア、待て」

レンさんが私の肩を掴んで引き止めた。

彼は咳払いを一つすると、視線を泳がせながら言った。

「それは……俺の荷物だ」

「はい？」

「俺の、その……以前の雇い主に頼んでおいた、『退職金代わりの現物支給』だ。住所不定だったから、グリフォン便で送ってもらったんだ」

「グリフォン便！？」

私は素っ頓狂な声を上げてしまった。

グリフォン便といえば、大陸最速にして超高額な配送サービスだ。

封筒一通送るだけで金貨一枚（平民の年収分）かかると言われている。

それを、こんな巨大なコンテナで？

「レンさん……あなた、もしかして凄腕の庭師さんだったんですか？　王宮の庭園長とか？」

「ま、まあ、そんなところだ。中身は生活用品だと聞いている」

レンさんは額の汗を拭いながら、強引に話をまとめた。

怪しい。すごく怪しいけれど、彼がそう言うならそうなのだろう。

もしかしたら、私の知らない「ガーデニング界の巨匠」なのかもしれない。

「じゃあ、開けてみましょう！」

レンさんが剣の柄で軽く叩くと、木箱の蓋がパカリと開いた。

中を見た私は、息を呑んだ。

「これ……生活用品？」

そこに入っていたのは、夢のように美しいドレスの数々だった。

シルク、レース、ベルベット。

若草色、淡いピンク、上品なアイボリー。

どれも、王都の高級ブティックのショーウィンドウに飾られているような、一級品ばかりだ。

他にも、ふかふかの羽毛布団、高級茶葉の缶、可愛らしい靴、そして宝石箱のようなお菓子セットまで入っている。

「ど、どういうことですかレンさん！　これ、女性物ばかりじゃないですか！」

私は詰め寄った。

まさか、レンさんの趣味？

女装が趣味の凄腕庭師？

レンさんは顔を背け、少し耳を赤くしながら言った。

「……前の主人が、気を利かせすぎたらしい。『新しい職場で女性と一緒なら、これを渡せ』と」

「ええっ！？　そ、そんな高価なもの受け取れません！」

「俺には不要なものだ。君が着てくれないと、捨てることになる」

「す、捨てるなんて！」

「なら、着てくれ。……あのボロボロの服で農作業をされると、その、見ている方が辛い」

レンさんは私の継ぎ接ぎだらけのワンピースを見た。

確かに、これは国を追放された時に着ていたもので、もう泥だらけでヨレヨレだ。

レディとしての嗜み以前に、機能性としても限界が来ていた。

「……わかりました。お借りします。あくまで『作業着』として！」

「ああ、好きにしてくれ」

レンさんは安堵の息を吐いた。

　　　　　　　　◇

数十分後。

私は世界樹の幹の中に作った自室で、着替えを済ませていた。

選んだのは、動きやすそうな淡いグリーンのワンピースだ。

生地は驚くほど滑らかで、肌に吸い付くように馴染む。

サイズはなぜか、私の体に驚くほどぴったりだった。

（レンさんの元ご主人様、なんで私のサイズを知ってるの？　適当に選んだにしては完璧すぎる……）

鏡（水鏡の魔法）を見ると、そこには見違えるような自分がいた。

髪を結っていた紐も、箱に入っていたリボンに変えてみた。

「……よし」

私は深呼吸をして、リビングへと戻った。

レンさんは窓際で、紅茶の缶を開けて香りを確かめていた。

「お待たせしました。どう……でしょうか？」

私が声をかけると、レンさんは振り返った。

そして、そのまま石像のように固まった。

持っていた紅茶の缶が、手から滑り落ちそうになるのを、彼の間一髪の反射神経でキャッチする。

「……似合う」

一言、ポツリと漏らした声。

それは今まで聞いたどの言葉よりも、熱を帯びているように聞こえた。

「本当に？　変じゃないですか？」

「ああ。……美しい」

真っ直ぐな瞳で見つめられ、私の顔が一気に熱くなる。

「美しい」なんて言葉、人生で初めて言われた。

王太子殿下には「地味」だの「雑草」だのと言われ続けてきたから、免疫がないのだ。

「あ、ありがとう……ございます。レンさんも、そのシャツ、似合ってますよ」

レンさんも箱に入っていた白いリネンシャツに着替えていた。

清潔感のある白が、彼の黒髪と日焼けした肌によく映えている。

ボロボロの服でもイケメンだったが、こうしてちゃんとした服を着ると、どこかの貴公子――いや、王子様に見間違えるほどだ。

「これでお互い、心機一転だな」

「はい！　あ、箱の中にお菓子もありましたよね。せっかくだからティータイムにしませんか？」

「賛成だ」

こうして、空から降ってきた謎の荷物は、私たちの生活をより豊かに、そして少しだけ甘い雰囲気にしてくれたのだった。

　　　　　　　　◇

一方その頃。

世界樹から数百メートル離れた茂みの中で。

「……信じられん」

双眼鏡を覗きながら、帝国騎士団副団長ジークフリートは震えていた。

彼は先ほどグリフォンから荷物を投下し、様子を見るために隠密行動で降下していたのだ。

そして目撃した光景は、彼の常識を根底から覆すものだった。

あの「冷徹」「鉄血」「歩く破壊兵器」と恐れられる竜公爵ロレンツォ閣下が。

女性と二人で、のほほんとティータイムを楽しんでいるではないか。

しかも、あのデレデレした顔。

部下の前では一度も見せたことのない、蕩（とろ）けるような笑顔だ。

「美しい」だと？　閣下の口からそんな言葉が出るとは、天変地異の前触れか？

「いや、それより問題は……あそこだ」

ジークフリートは視線をずらした。

二人がいる場所は、まさに「楽園」だった。

瘴気渦巻く死の荒野の中心に、突如として現れた聖域。

巨大すぎる世界樹。

咲き乱れる花々。

そして、畑を守るようにうろついている不気味な植物モンスターたち。

先ほど、ジークフリートはうっかり畑に近づこうとして、トマトの蔓（つる）に絞め殺されかけた。

あのトマト、明らかに意思を持っていた。

「部外者ハ排除シマス」という殺意を感じた。

「あの女性……何者だ？　閣下を手玉に取り、この魔境を作り上げた魔女か？」

だが、ジークフリートの目から見ても、フローリアという少女に悪意は感じられなかった。

むしろ、彼女の周りだけ空気が浄化されているような、神聖な気配すらある。

「……報告にあった『聖女』などというレベルではない。あれは、『女神』の類だぞ」

ジークフリートは冷や汗を拭った。

ロレンツォ閣下が「誰にも教えるな」と言った意味がわかった。

もし帝国が、あるいは他国が彼女の存在を知れば、間違いなく奪い合いになる。

戦争の火種になりかねない。

「閣下は、彼女を守るためにここに留まっているのか……」

忠実な部下は、主の意図を（半分くらい正しく）理解し、深く頷いた。

「よし。ならば私は影から閣下の愛の巣……もとい、隠れ家を死守せねば」

ジークフリートが撤収しようとした、その時だった。

ザワッ。

風向きが変わった。

東の方角――サンタリア王国側から、微かな、しかし確かな殺気と土煙が近づいてくるのを感知した。

「……チッ、嗅ぎ回っているネズミどもか」

ジークフリートの眼鏡がキラリと光る。

双眼鏡を向けると、そこには王国の紋章を掲げた小規模な騎馬隊の姿があった。

先頭にいるのは、煌びやかな鎧を着た男――カイル王太子の近衛騎士たちだ。

「おいおい、せっかく閣下がイチャイチャ……いや、静養されているのにお邪魔虫とはな」

ジークフリートは腰の剣に手をかけたが、すぐに思い直した。

自分が手を出せば、帝国の介入がバレる。

ここは閣下に知らせるべきか？

いや、その必要はなさそうだ。

なぜなら、騎馬隊の進路には、フローリアが「害虫駆除用」に植えた【食人食虫花（マンイーター・プランツ）】の群生地が広がっていたからだ。

「……合掌」

ジークフリートは王国の騎士たちに短い祈りを捧げ、その惨劇を見届けるために姿勢を低くした。

　　　　　　　　◇

「ん？　何か音がしたような？」

お茶を飲んでいた私は、ふと東の方角を見た。

遠くで「ギャアアアア！」という悲鳴のようなものが聞こえた気がしたのだ。

「風の音だろう」

レンさんはカップを置き、涼しい顔で言った。

その目は笑っているようで、奥底だけが冷たく光っていたけれど、私は気づかなかった。

「そうですか？　ならいいんですけど」

「それよりフローリア。このクッキー、非常に美味いな。君が作ったのか？」

「はい！　木の実を粉にして焼いてみたんです」

「……君を宮廷料理長に推薦したいくらいだ」

「もう、レンさんったら大げさなんだから」

私たちは笑い合った。

平和な午後。

甘いお菓子と、素敵なドレスと、頼れる相棒。

けれど私はまだ知らない。

東の空から迫る不穏な影と、レンさんが隠している「本当の力」が、この楽園を守るために動き出そうとしていることを。