「君の植物魔法は雑草以下だ」と婚約破棄されましたが、これ世界樹の苗木なんですけど？ ～不毛の地を楽園に変えてスローライフを送っていたら、なぜか伝説の竜公爵様が「妻になってくれ」と庭に住み着きました～

最終章

第9話 黄金色のお粥と平和のサイン

昨夜の星空の残像が、瞼の裏にまだ焼き付いている。

目を開けると、そこには朝露に濡れた若草色のカーペットが広がっていた。

頬に触れる朝の空気はひんやりとしていて、肺いっぱいに吸い込むと、昨日の喧騒が嘘のように静かだ。

「……ん」

体を起こすと、肩にかけてあったブランケットがカサリと音を立てて滑り落ちた。

厚手で、温かい。

隣を見ると、レンさんが木に背中を預けたまま、腕組みをして仮眠をとっていた。

その寝顔は、戦場で見せる鬼神のような厳しさはなく、ただの穏やかな青年そのものだ。

私は音を立てないように立ち上がり、伸びをした。

関節がポキポキと鳴る。

体の節々に残る気怠さは、昨日一日中、包丁と木べらを振るい続けた勲章のようなものだ。

「さて……」

広場を見渡す。

そこには、信じられない光景が広がっていた。

「むにゃ……もう食えん……」

「酒……酒持ってこい……」

帝国の皇帝陛下が、大の字になってイビキをかいている。

そのお腹を枕にして、海賊のマリーナさんが丸まっている。

少し離れた場所では、騎士団長のゼファーさんが、マントを布団代わりにして直立不動のような姿勢で眠り、その影には冥王ハーデス様が隠れるように小さくなっている。

世界を動かす要人たちが、無防備に転がっている。

その光景がおかしくて、私は口元を手で覆ってクスクスと笑った。

（お腹が空いたら、起きるわよね）

私は腰のエプロンを締め直した。

キュッと紐を結ぶ感触が、私を「庭師」から「この場の母」へと切り替えていく。

昨日の残りの食材を確認する。

ご馳走はほとんど食べ尽くされているけれど、炊いたご飯と、野菜の端切れが少し残っていた。

二日酔いと食べ過ぎの胃には、これしかない。

私は即席カマドに火を入れた。

パチパチと薪が爆ぜる音が、静寂な朝に心地よく響く。

鍋に水を張り、残ったご飯を投入する。

コトコトと煮込みながら、刻んだカブの葉と、すりおろした生姜を加える。

味付けは、薄口の塩と、ほんの少しの出汁だけ。

湯気が立ち昇る。

お米が花開くようにふっくらとし、とろみがついてくる。

仕上げに、溶き卵を回し入れ、黄金色の彩りを添える。

フワァ……。

優しくて、懐かしい香り。

派手さはないけれど、疲れた体に染み渡るような、お米の甘い匂いが広場に漂い始めた。

「……んぐ？」

最初に反応したのは、やはり皇帝陛下だった。

鼻をヒクヒクさせ、重そうな瞼を持ち上げる。

「……いい匂いだ。母上の粥を思い出す……」

「おはようございます、陛下。胃薬代わりの『黄金卵のお粥』ですよ」

私が鍋をかき混ぜながら声をかけると、陛下はガバッと起き上がった。

つられて、枕にされていたマリーナさんも「痛ぇ……」と呻きながら目を覚ます。

「おはよう、フローリア。……あんた、まさかもう朝飯を作ってるのかい？」

「はい。皆さん、昨日あんなに飲んでましたから」

私は人数分のお椀に、熱々のお粥をよそった。

湯気とともに手渡すと、まだ眠そうだった彼らの目が、ぱっちりと開いた。

「いただきます」

誰からともなく声が上がり、一斉に匙（さじ）が動く。

ズズッ。

静かな咀嚼音が重なる。

派手なリアクションはない。

ただ、一口食べるごとに、彼らの顔から険しい色が抜け、血色が戻っていくのが見えた。

「……染みる」

ハーデス様が、サングラスの奥で目を細めた。

「昨日の豪華な料理も良かったが……今の我には、これが至高だ」

「ああ。五臓六腑が生き返るとはこのことだ」

ゼファーさんも、行儀良く、しかし素早くお椀を空にしていく。

私はその様子を眺めながら、自分用のお粥を口に運んだ。

トロトロになったお米の甘みと、生姜のピリッとした刺激。

喉を通ると、お腹の底からじんわりと熱が広がる。

空腹だった胃が、優しく活動を始めるのを感じる。

「……フローリア」

いつの間にか目覚めていたレンさんが、私の隣に座った。

彼の手には、いつものブラックコーヒーではなく、温かいお粥のお椀がある。

「おはよう、レンさん。よく眠れましたか？」

「ああ。君が隣にいたからな」

レンさんはサラリと言って、お粥を啜った。

朝から心臓に悪い。

彼は食べ終わると、懐から分厚い羊皮紙の束を取り出し、テーブル代わりの切り株の上に置いた。

「さて、皆の衆。腹も満たされたことだ」

レンさんの声色が、少しだけ「竜公爵」のものに戻る。

場の空気がピリッと引き締まった。

「食後の運動といこうか。……ここにサインを頼む」

「ああん？　なんだい、こりゃ」

マリーナさんが羊皮紙を覗き込み、眉をひそめた。

『エデン不可侵条約、並びに食料輸出に関する包括的協定』。

仰々しいタイトルが書かれている。

内容は要するに、「エデンには手出し無用」「その代わり、野菜は公平に売ってあげる」「フローリアを怒らせたら供給ストップ＆レンが報復に行く」というものだ。

「……随分と一方的な条約だな、息子よ」

皇帝陛下が苦笑する。

「不服か？　なら、今後一切エデンの野菜は帝国に卸さん。マザー・ツリーのメンテナンスも断るし、冥界の根っこもまた暴れさせるぞ」

レンさんが淡々と脅し文句を並べる。

卑怯だ。

完全に胃袋とインフラを人質に取っている。

「……わかった、わかったよ！　書けばいいんだろ！」

マリーナさんが最初に折れ、羽ペンを走らせた。

「アタイらは美味い飯と酒がありゃ文句はねぇ。その代わり、トマトは安くしておくれよ」

「ワシも異論はない。……孫（ユユ）に会いに来る権利は保証されているのだろうな？」

「事前予約制だ」

「厳しいな……まあいい」

陛下もサインをする。

続いてゼファーさん、ハーデス様も、諦めたように、しかしどこか晴れやかな顔で署名していった。

「ありがとうございます。これで、大っぴらに商売ができますね」

私が羊皮紙を覗き込むと、レンさんは満足げに頷き、それを懐にしまった。

紙束の重みが、これからの平和の重みのように感じられる。

「商売だけではない。……これで、君とユユを、世界中が守ることになる」

レンさんは小声で呟き、私の手を握った。

その手の温かさに、胸が詰まる。

彼はいつだって、私の見ていないところで、私の居場所を守ろうとしてくれている。

「さあ！　飯も食ったし、契約も済んだ！　帰るぞ野郎ども！」

マリーナさんが立ち上がり、伸びをした。

それを合図に、広場の撤収作業が始まった。

魔法で出したテーブルが片付けられ、空飛ぶ船がエンジンをふかす。

帝国の騎士たちが整列し、冥界へのゲートが開く。

「フローリア！　また来るよ！　今度は土産を持ってな！」

「身体に気をつけてな。孫によろしく！」

「植物のデータ、共有をお願いします！」

口々に別れを告げ、彼らは去っていった。

嵐のような一日が過ぎ去り、エデンには元の静寂が戻ってくる。

残ったのは、踏み荒らされた芝生と、焚き火の跡。

そして、私たち家族だけ。

「……行っちゃいましたね」

私は空を見上げた。

雲一つない青空。

昨日の巨大クジラも、各国の軍勢も、もうどこにもいない。

「寂しいか？」

レンさんが尋ねる。

「少しだけ。……でも」

私は振り返った。

そこには、まだ眠そうな目をこすりながら起きてきたユユと、植木鉢から飛び出したタケシがいる。

そして、畑で元気に土を耕し始めたマリアベルさんと、研究室へ戻っていくシルヴィオ様。

私の大切な日常が、そこにある。

「いいえ。これからが本番ですから」

私はエプロンを外し、軽く畳んだ。

お祭りは終わった。

これからは、この静かで温かい場所で、本当のスローライフが始まるのだ。

「レンさん。今日は何をしましょうか？」

「そうだな。……ユユが『ブランコがほしい』と言っていた。世界樹の枝で作ろうか」

「いいですね！　私はその間に、新しい花壇を作ります」

「手伝おう。……一生、君の庭師だからな」

レンさんが微笑み、私の肩を抱いた。

その笑顔を見ているだけで、今日という一日が素敵なものになると確信できる。

さあ、働こう。

土に触れ、水をやり、命を育む。

それが、私の選んだ幸せなのだから。

私は大きく深呼吸をして、愛しい我が家の土を踏みしめた。