「君の植物魔法は雑草以下だ」と婚約破棄されましたが、これ世界樹の苗木なんですけど？ ～不毛の地を楽園に変えてスローライフを送っていたら、なぜか伝説の竜公爵様が「妻になってくれ」と庭に住み着きました～

最終章

第6話 完熟した奇跡と結婚式の宣言

クジラの巨大な影が、雲の彼方へと溶けていく。

私の視界に残ったのは、突き抜けるような青空と、舞い落ちる光の粒だけだった。

星の雫。

クジラが置いていったその輝きは、雪のように静かに降り注ぎ、私たちの島を包み込んでいく。

「……終わった、のよね」

私はエプロンの裾で、額の汗をぬぐった。

手にはまだ、巨大な木べらを握りしめていた感触が残っている。

振り返れば、巨大なクレーターの鍋は空っぽになっていた。

底に残ったスープの香りが、焦げた岩の匂いと混じり合って、祭りのあとのような寂しさと充実感を漂わせている。

「ママ、キラキラしてる！」

ユユが歓声を上げて、落ちてくる光の粒を追いかけている。

その光の一つが、風に乗って世界樹の頂上へと吸い込まれていった。

ドクン。

心臓が跳ねるような音がして、私はハッと空を見上げた。

「……あ」

世界樹の頂上。

防虫ネットの中で守られていた虹色の蕾が、星の雫を浴びて、ゆっくりと花弁を開き始めていた。

パキッ、パキパキッ。

硬質な音が響く。

虹色の光が溢れ出し、エデン全体を染め上げる。

そして、光の中から現れたのは――。

「……なんて、綺麗なの」

それは、巨大な果実だった。

形は桃に似ているけれど、表面はクリスタルのように透き通っている。

内側からは黄金色の蜜が揺らめき、見ているだけで喉が鳴るような、甘く濃厚な香りを放っていた。

『千年果実』。

ついに、完熟の時を迎えたのだ。

「……熟れたか」

隣で、レンさんが低く呟いた。

彼の手が、私の手を強く握りしめる。

その熱が、少しだけ強張っていることに気づく。

「レンさん？」

「気を抜くなよ、フローリア。……害獣は去ったが、もっと厄介な連中が目を覚ます」

レンさんの視線は、空ではなく、地上に向けられていた。

私は視線を下ろした。

そこには、さっきまで一緒に料理を作り、鍋を囲んでいた各国の王たちが立っていた。

彼らの表情は、一変していた。

「……見事な輝きだ」

皇帝陛下が、戦斧を担ぎ直した。

その瞳から、気のいい食いしん坊の光が消え、冷徹な支配者の色が戻っている。

「あれ一つで、帝国の魔力供給は数百年安泰となる。……譲れん」

「悪いね、爺さん。海の上じゃ早い者勝ちがルールなんだよ」

マリーナさんが、二丁拳銃の撃鉄を起こした。

その唇は笑っているが、目は笑っていない。

「我ら天空の民こそが、あの聖なる果実を管理するに相応しい」

ゼファーさんが機械の翼を広げ、剣を構える。

「冥界の浄化には、あの純粋な魔力が必要なのだ……」

ハーデス様が影を広げ、臨戦態勢に入る。

空気が、凍りついた。

さっきまでの「美味しいね」という共感は、潮が引くように消え失せている。

残っているのは、各国の利害と、絶対的な力を前にした欲望だけ。

「……どうして」

私は木べらを地面に置いた。

悲しかった。

みんなで力を合わせて、あんなに美味しいスープを作ったのに。

お腹がいっぱいになれば、争いなんてなくなると思っていたのに。

「皆さん、やめてください！　せっかく仲良くなれたじゃないですか！」

私は声を張り上げた。

「あの果実は、みんなで食べるんです！　ジャムにすれば、全員に行き渡ります！」

「ジャムだと？」

ゼファーさんが鼻で笑った。

「愚かな。あのような強大な力を、パンに塗って消費するなど……冒涜にも程がある」

「アタイも同意見だね。食い物は惜しくないが、力となれば話は別さ」

マリーナさんが銃口をこちらに向けた――いや、正確には、世界樹の幹に向けた。

「あの樹ごと切り倒せば、果実は落ちてくる。……早いもん勝ちだ！」

「させるか！」

皇帝陛下が咆哮し、地面を蹴った。

それぞれの軍勢が、再び武器を構える。

エデンが、また戦場に戻ろうとしている。

「……ダメ」

私はリュックから、園芸用のハサミを取り出した。

震える手で、それを握りしめる。

私の庭で。

私の育てた木の下で。

家族や友人が傷つけ合うなんて、絶対にさせない。

「私が……私が収穫します！　そして、等分に切り分けます！　文句があるなら、庭師である私を倒してからにしなさい！」

私は無謀にも、王たちの前に立ちはだかろうとした。

足がすくむ。

彼らの放つ殺気は、クジラのそれとは違う。

知性と欲望が混ざった、粘りつくような重圧だ。

その時。

カチャン。

金属音が響いた。

私の目の前に、漆黒の剣が突き立てられた。

「……レ、レンさん？」

レンさんが、私と王たちの間に割って入っていた。

彼は私に背中を向けたまま、静かに、しかし世界を凍らせるような冷たい声で告げた。

「……騒々しい」

たった一言。

それだけで、皇帝陛下たちの動きがピタリと止まった。

レンさんから溢れ出す黄金の覇気が、彼らの殺気を上からねじ伏せたのだ。

「俺の庭で、俺の許可なく武器を抜くな。……全員、殺されたいのか？」

「ぬぅ……」

「チッ……」

王たちがたじろぐ。

最強の竜公爵の本気。

その恐ろしさを、彼らは誰よりも知っているはずだ。

レンさんは剣を地面から引き抜き、切っ先を世界樹の頂上――あの輝く果実に向けた。

「あの果実は、誰にも渡さん」

「独り占めする気か、息子よ！」

皇帝陛下が叫ぶ。

「違う」

レンさんは首を横に振った。

そして、くるりと振り返り、私に向き直った。

琥珀色の瞳が、真っ直ぐに私を射抜く。

その瞳には、さっきまでの殺気はなく、代わりに溶けるような熱が宿っていた。

「フローリア」

彼は私の手を取り、その場に片膝をついた。

「えっ……？」

私は状況が飲み込めず、目を白黒させた。

戦場の真ん中で。

世界中の王たちが見守る中で。

レンさんは私の薄汚れた軍手（外すのを忘れていた）を、まるでガラス細工のように優しく包み込んだ。

「ずっと、待たせてすまなかった」

「ま、待たせるって……何を？」

「式だ」

レンさんは言った。

「君と出会って、共に暮らし、子供まで授かった。……だが、俺たちはまだ、世界に対して『誓い』を立てていない」

彼の指が、私の指に絡む。

「俺は、君に相応しい舞台を探していた。世界中の誰もが祝福し、誰もが羨むような、最高の舞台を」

レンさんは立ち上がり、世界樹の頂上を指差した。

「あれは、俺たちの『ケーキ』だ」

「……はい？」

私は間抜けな声を出した。

周囲の王たちも、口をあんぐりと開けている。

「ケーキ……って、あの千年果実のことですか？」

「ああ。伝説の果実。世界を統べる力。……俺たちの結婚式（ウェディング）ケーキに、これ以上相応しいものはないだろう？」

レンさんはニヤリと笑った。

それは、かつて私を「庭師」として雇った時と同じ、不敵で、子供のように無邪気な笑顔だった。

「結婚……式」

その言葉が、じんわりと胸に染み込んでいく。

そういえば、していなかった。

毎日が忙しくて、幸せで、すっかり忘れていたけれど。

私は、レンさんの「お嫁さん」になりたかったのだ。

「異論はあるか？」

レンさんが、王たちを睨みつけた。

「これは政治の話ではない。俺とフローリアの、愛の儀式だ。……祝う気がない奴は、今すぐ失せろ」

沈黙が流れた。

最初に吹き出したのは、マリーナさんだった。

「ブッ……アハハハハハ！　最高だね！　伝説の果実をケーキ入刀だってかい！？」

彼女は腹を抱えて笑い転げた。

「負けたよ、旦那！　アンタの愛の重さには敵わねぇ！」

「……ふん。我が息子ながら、呆れた度胸だ」

皇帝陛下も、戦斧を地面に放り出した。

「よかろう！　結婚式とあっちゃあ、親父として引くわけにはいかん！　盛大にやってやるわ！」

「神聖なる果実をケーキに……。前代未聞ですが、貴女たちなら許される気がします」

ゼファーさんが剣を収め、敬礼した。

「冥界からも、祝いの品を出そう。……黒水晶の食器でいいか？」

ハーデス様がサングラスを直しながら提案する。

空気が、ガラリと変わった。

殺伐とした奪い合いの場が、一瞬にして祝福の場へと反転したのだ。

「フローリア」

レンさんが、もう一度私の名前を呼んだ。

「俺と、結婚してくれるか？　……この果実を、二人で切ってくれるか？」

私は軍手を外した。

土で汚れた手。

でも、レンさんはその手を、世界で一番大切なもののように握ってくれている。

答えなんて、決まっている。

「……はい。喜んで！」

私はレンさんの胸に飛び込んだ。

周囲から、割れんばかりの拍手と歓声が沸き起こる。

「おめでとうー！」

「ヒューヒュー！」

「パパ、ママ、ちゅーしてー！」

ユユが飛び回って花びらを撒き散らす。

シルヴィオ様が「世紀の植物婚だ！」と謎の感動をしている。

マリアベルさんがハンカチで目頭を押さえている。

「さあ、準備だ！」

レンさんが叫んだ。

「ドレスに着替えろ、フローリア！　俺が世界一の花嫁にしてやる！」

「もう！　急すぎますよ！」

私は嬉し涙を拭いながら、エプロンの紐を解いた。

庭師から、花嫁へ。

私のスローライフは、今日、最高のハッピーエンドを迎える。

いや、エンドじゃない。

これは、新しい家族の物語の、始まりの合図だ。

「マリアベルさん！　手伝ってください！　とびきりのドレスを咲かせますよ！」

「任せなさい！　世界中が腰抜かすようなやつ、作ってやるわ！」

私は走り出した。

世界樹の頂上で輝く、私たちのウェディングケーキに向かって。