「君の植物魔法は雑草以下だ」と婚約破棄されましたが、これ世界樹の苗木なんですけど？ ～不毛の地を楽園に変えてスローライフを送っていたら、なぜか伝説の竜公爵様が「妻になってくれ」と庭に住み着きました～

第2章

第4話 帝都デビュー！ ドレスは植物製です

「……嫌だ。絶対に着せない」

帝城『竜鱗宮』の豪華なゲストルームにて。

レンさんは、ベッドの上に並べられた煌びやかなドレスたちを睨みつけ、低い声で拒絶した。

今日は、博覧会の前夜祭となる大舞踏会の日だ。

皇帝陛下が気を利かせて、私に帝国の最新流行のドレスを数着、手配してくださったのだが……。

「どうしてですか、レンさん？　この赤いドレスとか、すごく素敵ですよ？　背中が大きく開いていて大人っぽいですし」

私が真紅のドレスを手に取ると、レンさんは瞬時にそれを奪い取り、部屋の隅（ゴミ箱の方向）へ投げ捨てた。

「論外だ。そんな布面積の少ないもの、ドレスとは呼ばない。ただの布切れだ」

「えぇ……じゃあ、こっちの青いのは？　胸元がレースで……」

「却下だ。透けすぎている。こんなものを着て他の男の前に出たら、俺が会場の男全員の目を潰して回ることになる」

「過激派！」

レンさんは眉間に深い皺を寄せ、腕組みをした。

どうやら、彼の「独占欲フィルター」を通すと、帝国の社交界ドレスはすべて「破廉恥な衣装」に見えてしまうらしい。

困った。これでは着ていく服がない。

「それに……」

レンさんは少し言い淀み、私をじっと見つめた。

「帝国の貴族どもは、君を『田舎娘』だと侮っている。既存のドレスを着たところで、奴らは『猿が衣装を着ている』と陰口を叩くだけだろう」

悔しいけれど、その通りだ。

昨日の謁見でも、彼らの視線は冷たかった。

私がどれだけ高価な宝石を身につけても、彼らにとっては「成り上がりの雑草女」にしか見えないのだ。

「だったら、レンさん。私に考えがあります」

私はニヤリと笑った。

「既製品がダメなら、作ればいいんです。……私たちらしい、誰も真似できない『最高の一着』を！」

　　　　　　　　◇

「ええっ！？　今から作るんですか！？」

部屋に呼び出されたシルヴィオ様（暇だったので廊下をうろついていたらしい）が、素っ頓狂な声を上げた。

パーティー開始まで、あと三時間しかない。

「はい。シルヴィオ様、手伝ってください。魔力供給のサポートをお願いします」

「もちろんです！　フローリア先生のクラフトワークが見られるなんて光栄です！」

私は部屋のバルコニーに出た。

そこには、私がエデンから持ってきた植木鉢が並んでいる。

「今回使うのは、この子です」

私が指差したのは、純白の蕾（つぼみ）をつけた植物。

【月光花（ムーン・ライト・フラワー）】。

夜にしか咲かず、自ら淡い光を放つ幻想的な花だ。

ただし、これは私が品種改良した『繊維強化型』である。

「レンさん、ちょっと下がっていてくださいね。……いきます！」

私は深呼吸をし、両手を植木鉢にかざした。

イメージするのは、優雅で、繊細で、それでいて生命力に溢れたドレス。

「咲き誇れ、月下の乙女よ。その花弁を衣（ころも）に変え、私を包み込みなさい」

ドクンッ。

魔力を流し込むと、蕾が一気に膨らんだ。

ポンッ、という音と共に大輪の花が咲く。

そこから、無数の白銀の繊維がシルクのように溢れ出した。

「うわぁぁ！　繊維が……生きている！？」

シルヴィオ様が驚愕する中、私は繊維を操る。

空中で複雑に編み込まれ、私の体に直接フィットするように形作られていく。

針も糸もいらない。

植物そのものが、私の意思に従って「ドレス」へと変貌していくのだ。

「袖はレース状の葉脈で透け感を出しつつ、露出は控えめに。スカート部分は花弁を何層にも重ねて、歩くたびにふわりと広がるように……」

私が指揮者のように指を振るうと、植物たちは嬉しそうに葉を揺らし、私の体を包み込んでいく。

最後に、背中の留め具として、小さな蕾を一輪添える。

「……完成です！」

光が収まった時。

そこには、この世の素材とは思えないドレスを纏った私が立っていた。

色は透き通るようなパールホワイト。

生地自体が呼吸するように微かに発光している。

裾には本物の花々が刺繍のように咲き乱れ、動くたびに甘く爽やかな香りを漂わせる。

「……どうでしょうか？」

私は恐る恐る振り返った。

シルヴィオ様は口を開けたまま硬直し、手にしたメモ帳を落としていた。

そして、レンさんは。

「…………」

無言だった。

ただ、その琥珀色の瞳が、揺らめくように熱く私を捉えて離さない。

「あ、あの、変ですか？　やっぱり植物を着るなんておかしい……」

「……いや」

レンさんがゆっくりと近づいてくる。

その足取りは、猛獣が獲物に忍び寄るような、危険な色気を帯びていた。

彼は私の目の前で立ち止まり、そっと私の頬に触れた。

「……美しすぎる」

吐息混じりの声。

「変どころか……これは、毒だ。見た者すべてを狂わせる、極上の毒花だ」

「ど、毒って」

「ああ。俺だけが見ていたい。……今すぐこのまま、君をどこかへ閉じ込めてしまいたい」

レンさんの瞳の奥に、暗い独占欲の炎が見える。

ゾクゾクするような、でも愛されていると分かる視線。

「でも、今日はダメですよ？　エルフを見返してやるんですから」

「わかっている。……だが、覚悟しておけ」

レンさんは私の腰を強く引き寄せ、耳元で囁いた。

「他の男が君に見惚れたら、俺がどうなるか……保証はしないぞ」

　　　　　　　　◇

夜。

帝城の大広間は、煌びやかなシャンデリアの光と、着飾った貴族たちの熱気で満たされていた。

「おい、聞いたか？　今日のエルフとの勝負の話」

「ああ。あの田舎娘、身の程知らずにもエルランド様に喧嘩を売ったそうじゃないか」

「今夜のパーティーにも来るらしいぞ。どんな芋臭い格好で現れるのやら」

嘲笑を含んだ囁き声があちこちから聞こえる。

会場の一角には、ハイエルフのエルランドが取り巻きのエルフたちと談笑していた。

彼は深緑の正装に身を包み、余裕の表情でグラスを傾けている。

その時だった。

『――竜公爵ロレンツォ・ドラグニル閣下、並びに、婚約者フローリア・グリーン嬢、御入場！』

重厚な扉が開かれた。

一瞬、会場が静まり返った。

嘲笑しようと待ち構えていた貴族たちの口が、ぽかんと開いたまま凍りついた。

そこに現れたのは、夜の女神そのものだったからだ。

「な……なんだ、あれは……？」

フローリアが歩を進めるたび、彼女のドレスから淡い燐光（りんこう）がこぼれ落ちる。

それは魔法の演出ではない。ドレスそのものが、生命の光を放っているのだ。

純白の生地は、シャンデリアの光を吸い込んで真珠のように輝き、裾に咲く花々は生きているかのように瑞々しい。

そして、その隣を歩く竜公爵。

漆黒の礼服に身を包んだ彼は、冷徹な美貌で周囲を威圧しながらも、隣の少女を愛おしそうにエスコートしている。

その姿は、お伽話の王子と姫などという生易しいものではなく、神話の神々の降臨のようだった。

「ごきげんよう、皆様」

フローリアが優雅に微笑むと、会場中に甘い花の香りが広がった。

香水ではない。

月光花の持つ、心を鎮め、人々を虜にする天然のアロマだ。

「あ、あり得ない……あのドレス、素材は何だ？」

「シルク？　いや、あんな光沢のある布は見たことがない！」

「美しい……なんて美しいんだ……」

先ほどまでの悪口は消え失せ、感嘆の溜息が波紋のように広がっていく。

フローリアたちは、人混みを割って進み、エルランドの前で立ち止まった。

「ごきげんよう、エルランド様」

「……ッ」

エルランドは、持っていたグラスを握り潰しそうになっていた。

ハイエルフである彼には分かるのだ。

あのドレスが、ただの服ではなく、高位の植物魔法によって織り上げられた「生きている芸術」であることが。

「……ふん。派手な格好だな、人間」

エルランドは震える声で虚勢を張った。

「植物を切り刻んで身に纏うとは。やはり野蛮な種族だ」

「切り刻んでなどいませんよ？」

フローリアはフフッと笑い、ドレスの袖口にある小さな葉を撫でた。

すると、葉が嬉しそうにピクリと動いた。

「この子たちは生きています。私の魔力を糧にして、一緒にパーティーを楽しんでいるんです。ね？」

ドレス全体が、肯定するようにふわりと明滅した。

それを見た周囲の貴族たちが、「おおっ！」とどよめく。

「な、なんだと……？」

エルランドの顔色が青ざめる。

植物を生かしたまま衣服にする。

それは、ハイエルフの秘儀の中でも、長老クラスにしか扱えない高等技術だ。

それを、こんな小娘が、しかも涼しい顔でやってのけたというのか。

「さあ、明日の勝負が楽しみですね。今日は前夜祭ですから、仲良くしましょう？」

フローリアは無邪気に手を差し出した。

しかし、その笑顔は、完全にエルランドを「格下」として扱っている余裕に満ちていた。

「くっ……！　調子に乗るなよ！」

エルランドは彼女の手を無視し、踵（きびす）を返して去っていった。

完全に、フローリアの先制パンチが決まった瞬間だった。

　　　　　　　　◇

その後、会場はフローリアの独壇場となった。

「フローリア様！　そのドレスはどこの工房のものですの！？」

「ぜひ我が家のお茶会に！」

「公爵閣下との馴れ初めをお聞かせください！」

掌を返した貴族の令嬢たちが、わっと群がってくる。

フローリアは持ち前の明るさ（と天然）で、次々と対応していく。

「このドレスですか？　庭に咲いていたお花にお願いして、ちょっと巻き付いてもらっただけですよ～」

「お肌の秘訣？　毎朝の土いじりと、採れたてトマトの丸かじりですね！」

その飾らない言葉が、逆に「余裕ある高貴な振る舞い」として受け取られ、彼女の評価はうなぎ登りだった。

一方、レンさんは。

「……チッ」

群がる人々（特に男たち）を、物理的な殺気で遠ざける「防波堤」となっていた。

「おい、そこの男。フローリアの背中を見るな。目が腐りたいのか？」

「ダンスの申し込み？　俺の婚約者に触れる権利があるのは、俺だけだ。失せろ」

彼は不機嫌オーラ全開で、近づく男たちを次々と撃退していく。

その様子を見ていたシルヴィオ様（壁の花になってサラダを食べていた）が、苦笑しながら呟いた。

「やれやれ。公爵殿下の嫉妬深さは、帝国一の名物になりそうですね」

　　　　　　　　◇

パーティーの終盤。

レンさんは強引にフローリアの手を取り、バルコニーへと連れ出した。

「レンさん？　まだ挨拶が残ってますけど……」

「もう十分だ。これ以上、他の奴らに君を見せたくない」

夜風が心地よいバルコニー。

帝都の夜景が眼下に広がり、空には満月が輝いている。

月光花のドレスが、月の光と共鳴して一層強く輝き出した。

レンさんは私を壁際に追い込むと、逃げ場を塞ぐように両手を壁についた。

いわゆる「壁ドン」だ。

「……今日はよくやった。あのエルフの悔しそうな顔、傑作だったぞ」

「ふふ、ありがとうございます。レンさんが隣にいてくれたから、怖くなかったですよ」

「……嘘をつけ。君は最初から楽しんでいただろう」

レンさんは呆れたように笑い、それから真剣な表情になった。

「だが、約束通り……お仕置きだ」

「えっ？　私、何かしましたっけ？」

「俺以外の男に、あんなに愛想を振りまいただろう。俺は嫉妬で気が狂いそうだったんだぞ」

「そ、それは社交辞令というか……んっ！？」

言葉は、レンさんの唇によって塞がれた。

熱くて、少し乱暴で、でもとろけるように甘いキス。

ドレスの花々が、私の高鳴る鼓動に反応して、一斉に甘い香りを噴き出した。

バルコニー全体が、濃厚な花の香りに包まれる。

「……はぁ、ん……レンさん……」

息継ぎのために唇が離れると、レンさんは満足げに目を細めた。

「君のドレスも、俺に同意しているようだな。香りが強くなった」

「これは……植物の生理現象で……！」

「言い訳は聞かん。……今夜は帰さないぞ、俺の可愛い庭師さん」

レンさんは私を横抱きに抱き上げた。

月明かりの下、最強の公爵様と、光るドレスの令嬢。

それはまるで絵画のように美しい光景だったが、私の心臓は爆発寸前だった。

明日は決戦の日。

なのに、こんなに甘やかされて、私の身は持つのだろうか。

幸せな悲鳴を上げながら、帝都の夜は更けていくのだった。