「君の植物魔法は雑草以下だ」と婚約破棄されましたが、これ世界樹の苗木なんですけど？ ～不毛の地を楽園に変えてスローライフを送っていたら、なぜか伝説の竜公爵様が「妻になってくれ」と庭に住み着きました～

第2章

第3話 竜公爵の不機嫌な一日

「見てくださいフローリア先生！　この葉脈の広がり方、まるで天使の羽のようではありませんか！？」

「本当ですね！　これ、葉の裏にある気孔の密度も通常の植物とは段違いです。おそらく、砂漠地帯での水分蒸発を防ぐために進化したんでしょうね」

「正解です！　さすが先生、一目でそこまで見抜くとは！」

カボチャの馬車・マークⅡの車内。

ふかふかのソファ席で、私とシルヴィオ様は一冊の植物図鑑を広げて盛り上がっていた。

帝都へ向かう道中、話題は尽きることなく、私たちはかれこれ三時間も植物トークに花を咲かせている。

シルヴィオ様の知識量は本当にすごい。

私が前世の知識（科学的なアプローチ）で語ると、彼は魔法植物学の観点から補足してくれる。

まるでパズルのピースがハマるような感覚。

楽しくないわけがない。

「なるほど、窒素固定菌を魔力で活性化させれば、荒地でも育つと……メモしておかなければ！」

シルヴィオ様が熱心に羽ペンを走らせる。

私はその横顔を見ながら、いいお友達ができたなぁとほっこりしていた。

――しかし。

この空間には、一人だけ（正確には一人と一株）、全く楽しんでいない存在がいた。

「…………」

向かいの席に座っているレンさんだ。

彼は腕を組み、足を組み、石像のように固まって窓の外を睨んでいる。

その背中には、ベビーキャリーに入ったタケシ（マンドラゴラ）がおんぶされているのだが、タケシもレンさんの殺気に当てられて、葉っぱをショボショボとさせていた。

車内の温度が、さっきから肌寒い。

空調のせいではない。

明らかに、目の前の「竜公爵様」から冷気が漏れ出しているのだ。

（あ、また不機嫌メーターが上がってる……）

私はチラリとレンさんを見た。

目が合った。

琥珀色の瞳が、スッと細められる。

「……楽しそうだな」

低音ボイス。

鼓膜が震えるようなイケボだが、今は地獄からの呼び声に聞こえる。

「い、いえ！　ただの情報交換ですよ！　ほら、博覧会に向けて予習もしないとですし！」

「ほう。予習か。俺の存在を空気同然に扱ってまでする予習とは、さぞかし重要なのだろうな」

「ひぃっ、ごめんなさい！」

完全に拗ねている。

天下の竜公爵が、植物図鑑に嫉妬して拗ねているのだ。

可愛いけれど、このままだとカボチャの馬車が内側から破壊されかねない。

私は話題を変えることにした。

「そ、そろそろおやつにしませんか？　マリアベルさんが持たせてくれたバスケットがあるんです！」

「おやつ！　いいですね！」

空気を読まないシルヴィオ様が即答する。

私は慌ててバスケットを開いた。

中に入っていたのは、彩り豊かなサンドイッチと、カットされたフルーツ。

そして、マリアベル特製の『野菜クッキー』だ。

「わあ、美味しそう！　レンさん、ほら、レンさんの好きなトマトサンドですよ！」

私は一番大きなサンドイッチを手に取り、レンさんに差し出した。

レンさんはチラリとそれを見たが、腕を組んだまま動かない。

「……手が塞がっている」

「え？　組んでるだけですよね？」

「塞がっていると言ったら塞がっているんだ。心の壁で」

「心の壁って！」

面倒くさい！

今日のレンさんは通常の三倍くらい面倒くさいぞ。

「……フローリア。俺は今、非常に気分が悪い。どのくらい悪いかと言うと、このカボチャを暴走させて、あいつ（シルヴィオ様）を荒野に振り落としたいくらいだ」

「やめてください！　王子様ですよ！」

「知ったことか。……機嫌を直してほしければ、わかるな？」

レンさんは口を少しだけ開けた。

「あーん」をしろということらしい。

しかも、シルヴィオ様が見ている前で。

（うぅ……恥ずかしいけど、馬車の平和のためだわ！）

私は覚悟を決めた。

「はい、どうぞ。レンさん」

私がサンドイッチを口元に運ぶと、レンさんはパクリと一口食べた。

そして、咀嚼しながらシルヴィオ様をジロリと見据える。

「……悪くない」

「よかったです」

「だが、足りない」

「え？」

レンさんは飲み込むと、私の手首を掴んでグイッと引き寄せた。

バランスを崩した私は、レンさんの隣の席――彼の太もものすぐ横にドサリと座らされた。

「え、ちょっ、レンさん！？」

「向かいの席は遠すぎる。ここなら、俺の声がよく届くだろう？」

レンさんはそのまま私の腰に手を回し、ガッチリとホールドした。

逃げられない。

彼の体温と、男らしい香りが至近距離で漂ってくる。

「公爵殿下？　さすがにそれは、教育上よろしくないのでは……？」

シルヴィオ様が遠慮がちに指摘するが、レンさんは鼻で笑った。

「教育？　我が国の教育方針は『欲しいものは実力で奪い、離さない』だ。文句があるならかかってこい」

「ひぇ……いえ、結構です」

シルヴィオ様は図鑑の影に隠れてしまった。

レンさんは満足げに私を見下ろした。

「さて、フローリア。こいつ（シルヴィオ）と話すのは許可したが、俺を無視していいとは言っていない」

「む、無視なんてしてませんよぅ」

「していた。少なくとも三十分間、俺と一度も目を合わせなかった」

「時間を計ってたんですか！？」

細かい。

そして重い。

でも、その重さが嫌じゃない自分がいるのが悔しい。

「罰として、帝都に着くまでこのままだ」

レンさんは私の肩に頭を乗せ、まるで大きな猫のように擦り寄ってきた。

彼の髪が首筋に当たってくすぐったい。

背中のタケシも「ウキャッ」と真似をして、私の髪を引っ張る。

「……レンさん、重いです」

「我慢しろ。俺の愛の重さに比べれば、羽毛のようなものだ」

「うまいこと言わなくていいですから！」

私は真っ赤になって抗議した。

向かいの席で、シルヴィオ様が「ああ、尊い生態系だ……」と何かをメモしているのが見えた。

絶対に変なことを書いているに違いない。

　　　　　　　　◇

そんなドタバタな移動時間を経て、夕暮れ時。

カボチャの馬車は、ついに帝国の首都『グランド・ドラグニア』を見下ろす丘の上に到着した。

「うわぁ……！」

窓の外を見た私は、思わず声を上げた。

そこには、圧倒的な文明の光景が広がっていた。

黒い石で造られた堅牢な城壁。

その内側に林立する、天を突くような尖塔群。

街の至る所から蒸気が上がり、魔導列車が血管のように走り回っている。

エデンのような「緑の楽園」とは対極にある、鉄と石と魔導の都市。

それが、世界最強の軍事国家・帝国の姿だった。

「すごい……これが、レンさんの故郷……」

「ああ。無骨で、煤煙（ばいえん）臭い街だろう？」

レンさんは自嘲気味に言ったが、その目には故郷への誇りと、少しの憂いが混じっていた。

「ここには自然が少ない。力こそが正義とされる場所だ。……君の肌に合うか心配だな」

「大丈夫ですよ。土がないなら作ればいいですし、緑がないなら植えればいいんです」

私はレンさんの手を握り返した。

「それに、ここにはレンさんが育った『根っこ』があるんですから。私にとっては興味深い場所ですよ」

「……君は本当に、いつでも前向きだな」

レンさんが優しく微笑んだ、その時だった。

『――止まれ！　何者だ！』

外部スピーカー（ラッパ草）を通して、鋭い警告音が聞こえてきた。

前方を見ると、城門の前で完全武装した帝国騎士団が道を塞いでいる。

巨大なカボチャの馬車を見て、魔物の襲来だと勘違いしたらしい。

「あー……そういえば、連絡入れてなかったな」

レンさんが頭をかいた。

「ええっ！？　皇帝陛下に招待されたんじゃないんですか！？」

「親父には伝えたが、現場の騎士にまで話が通っているとは限らん。……面倒だ、強行突破するか」

「ダメです！　平和的に行きましょうよ！」

私は慌てて窓を開け、身を乗り出した。

「騎士様ー！　怪しいものではありません！　エデンからの使節団です！　あと、竜公爵様も乗ってますよー！」

私が叫ぶと、騎士たちがざわめいた。

『エデンだと？　あの噂の……？　それに閣下が？』

『馬鹿な、閣下があんなふざけたカボチャに乗るわけがない！』

『騙されるな！　あれは新手の攻城兵器だ！　撃てぇ！』

「えええええ！？」

問答無用で弓矢が飛んできた。

しかも、箭头（やじり）が赤く光っている。爆裂魔法が付与された矢だ。

「ちッ……話の通じない連中だ」

レンさんが舌打ちをし、剣を抜こうとした。

だが、それより早く、カボチャの馬車が反応した。

馬車の屋根に設置されていた『迎撃用ヒマワリ』が、カッと開いたのだ。

私が「種マシンガン機能」を搭載しておいた防衛システムである。

ババババババッ！！

ヒマワリから、硬質化した種が高速連射された。

それは飛来する矢を空中で撃ち落とし、さらに余波で騎士たちの足元に着弾して砂煙を巻き上げる。

『うわぁぁっ！　反撃してきたぞ！』

『植物のくせに弾幕が濃い！』

『退避！　退避ーッ！』

「あぁぁ……また騒ぎに……」

私は頭を抱えた。

平和的に入国したかったのに、これでは完全に「カボチャの怪物による襲撃」だ。

その混乱の中、一台の豪華な馬車が城門から飛び出してきた。

「待て待て待てぇぇぇい！！」

拡声魔法で叫びながら現れたのは、銀髪の眼鏡の男性――ジークさんだった。

「攻撃中止！　全員、武器を収めろ！　そのカボチャは皇帝陛下の賓客だぞ！　傷一つつけたら全員クビだ！」

ジークさんの怒号に、騎士たちがピタリと止まる。

カボチャの馬車も、私の操作で種の発射を停止した。

ジークさんは馬車を降りると、肩で息をしながらこちらへ駆け寄ってきた。

そして、窓から顔を出しているレンさん（不機嫌顔）と私（申し訳なさそうな顔）を見て、深々と溜息をついた。

「……閣下。フローリア様。お待ちしておりました」

彼は眼鏡の位置を直しながら、疲れた声で言った。

「ですが、まさか『戦車』でいらっしゃるとは……。私の胃薬が、到着前に尽きそうです」

「すまない、ジーク。乗り心地は悪くないぞ」

「そういう問題ではありません！　……はぁ、とにかく中へ。陛下がお待ちです」

ジークさんの先導で、カボチャの馬車は堂々と城門をくぐった。

沿道には、噂を聞きつけた帝都の民衆が溢れかえっている。

「なんだあれ……デカいカボチャ？」

「中に人が乗ってるぞ！」

「あれが噂の『竜公爵の愛の巣』か？」

好奇の視線が突き刺さる。

私は恥ずかしくて顔を隠したが、シルヴィオ様だけは「見てください！　帝国の民が我がカボチャに注目しています！」と手を振っていた。

メンタルが強すぎる。

　　　　　　　　◇

帝城『竜鱗宮（ドラゴ・パレス）』。

その謁見の間にて。

私たちは、皇帝カイザー陛下の前に整列していた。

私、レンさん、シルヴィオ様（なぜか一緒にいる）、そしてタケシ（レンさんの頭の上）。

「うむ！　よく来たな、我が息子と嫁よ！」

玉座のカイザー陛下は、相変わらずの上機嫌だった。

隣には、見目麗しいがどこか冷ややかな表情の女性――皇妃殿下も座っている。

そして、その周囲には、高貴な身なりをした大臣や貴族たちがズラリと並び、値踏みするような視線を私に向けていた。

「ふん、あれが噂の『雑草令嬢』か？」

「公爵様をたぶらかした田舎娘と聞いたが……」

「見た目はそこそこだが、魔力も感じられぬ貧相な娘だな」

ヒソヒソという陰口が、あえて聞こえるように囁かれる。

どうやら、帝国の貴族たちは、私がレンさんの婚約者であることを快く思っていないらしい。

（まあ、そうよね。どこの馬の骨とも知れない小娘だもの）

私が身を縮めていると、レンさんが一歩前に出た。

ドンッ！

彼が床を踏み鳴らすと、謁見の間全体が揺れた。

覇気が爆発する。

「……俺の女に文句がある奴は、前に出ろ。今ここで灰にしてやる」

琥珀色の瞳が、獰猛な竜のように輝く。

陰口を叩いていた貴族たちが、一瞬で顔面蒼白になり、震え上がって口を閉ざした。

「ま、まあまあレン。そう殺気立つな」

カイザー陛下が苦笑しながら止める。

「今日はめでたい再会の日だ。それに、フローリアよ。そなたに紹介したい人物がおる」

陛下が視線を向けた先。

貴族の列の中から、一人の人物が優雅に進み出た。

長い金髪に、尖った耳。

深緑色のローブを纏い、手には古木のような杖を持っている。

その男は、見るからに傲慢そうな瞳で私を見下ろした。

「お初にお目にかかります、人間のお嬢さん」

声は美しいが、冷たい響きを含んでいた。

「私はハイエルフの長、エルランド。帝国の植物管理を一任されている者です」

ハイエルフ。

魔法に長け、植物と対話できるとされる伝説の種族。

エルランドは、私の足元――レンさんの影に隠れていたタケシを見て、フンと鼻を鳴らした。

「……醜い。魔力を無理やり詰め込まれた、汚らわしい根菜だ」

「なっ……！？」

私はカチンときた。

私を馬鹿にするのはいい。

でも、うちの子（野菜）を馬鹿にするのは許せない。

「訂正してください。タケシは元気で可愛い子です」

私が言い返すと、エルランドは嘲笑を浮かべた。

「ほう？　人間ごときが、植物の美を語るとは。……陛下、やはりこの娘のエデン出品など認めるべきではありません。帝国の品位に関わります」

彼は陛下に向かって恭しく一礼した。

「植物とは、高貴なるエルフのみが扱える聖なる命。泥にまみれた人間の農業など、植物への冒涜です」

「……言わせておけば」

レンさんが剣に手をかけようとしたが、私はそれを手で制した。

怒りで震える手を抑え、一歩前に出る。

「エルランド様。貴方は、農業を……土を、馬鹿にされましたか？」

「事実を述べたまでだ」

「わかりました」

私はニッコリと、しかし目は笑わずに微笑んだ。

「ならば、証明しましょう。私の『泥まみれの農業』と、貴方の『高貴な魔法』……どちらが本当に植物を愛し、愛されているかを」

「……ほう？　私に勝負を挑むと？」

「ええ。博覧会のステージで、勝負です！」

謁見の間がどよめいた。

人間が、ハイエルフに植物勝負を挑むなど、前代未聞だ。

「面白い！」

カイザー陛下が玉座の肘掛けを叩いた。

「許可する！　エデンの特産品と、エルフの秘宝……どちらが優れているか、このワシが判定してやろう！」

こうして、売り言葉に買い言葉で、世紀の「植物対決」が決まってしまった。

私は拳を握りしめた。

絶対に負けない。

私の可愛い野菜たちを馬鹿にしたこと、後悔させてやるんだから！

隣でシルヴィオ様が「ああ……歴史的瞬間だ……」と感動し、レンさんが「……やれやれ、また派手なことになったな」と苦笑する中。

私の帝都での戦いが、幕を開けたのだった。