火精の檻（未完）

武官の私意：２

「天佑様。確か元の道に戻るにはあと半日ぐらいでしたよね？」

恵麗殿に問われて振り向くと、疲れの浮かんだ顔があった。

「そうです」

「そこまで行けば、道は平坦になりますか？」

「ええ」

そのやり取りの後で自然と視線が向いてしまったのは、鈴玉様の方向だった。

呼吸もまともにできず、顔色が随分と悪くなっている。

かろうじて歩いてはいるが、今にも倒れそうな様子だった。

恵麗殿は私を見て首を横に振る。これ以上は無理させられないと判断したのだった。

むしろ宮廷暮らしをしていた身でありながら、よくここまで不満も言わず自分の足で来たものだ。

炎王の手厚い庇護を受け、何を言っても許される立場である。

それを考えれば、驚くほど謙虚で献身的だ。

私は彼女の前に立ち塞がり、できるだけ穏やかに聞こえるように気を付けて言った。

「……申し訳ございませんが、背負ってもよろしいですか？

鈴玉様が責任感の強い方であるとは分かりましたが、このままでは夜の前に次の村に着けません」

彼女は傷ついた顔になった。それを見て罪悪感が沸き起こる。

しかし皆のことを考えたのだろう。拒むでもなく、大人しく項垂れながら受け入れた。

「お願いします」

こうやって、この方はいつも誰かを気遣って生きているのか。

それをいじらしく感じるのはどうしてだろう。

背中を貸せば、思った以上に軽い体だった。

不安になるほど華奢で柔い腕が、首に回される。

後ろから流れてくる花のような甘い香りに、惑いそうになるのを理性で押し殺した。

鈴玉様は守護一族だ。

見た目がただ人と似ていようが、その事実はどんな渓谷より深く私と彼女の間に横たわる。

蘇一族の血を受け継ぐ志文殿でさえ、蘇の名前を持たない以上は鈴玉様よりも数段立場が低い。

どれほど柔く甘い女性だったとしても、肩を並べられるのは同じ守護一族の者同士しかいなかった。

背負う人の微かなすすり泣く声が聞こえてきた。

他の誰にも聞こえないほどの、小さな声である。押し殺しているのだろう。

それゆえに同情を引くためのものではないのだと分かる。責任感の強さが窺えた。

昨日、喜鵲と名付けられた男が羨ましい。

自分の何もかもを投げ捨てるだけの価値があると、信じられる人に会えるのは奇跡である。

影として生きてきたあの男は、鈴玉様の声に積み上げてきた過去を全て捨てる覚悟をしたのだ。

心のままに人に仕えることの喜びはどれほどだろう。

喜鵲が鈴玉様の中に見出したのは一体何か。

私もいつか、鮮やかに心奪われる日が来るだろうか。

「顔色が悪いです。水を飲みますか？」

「……大丈夫。いらないわ」

恵麗殿が鈴玉様を心配して声をかけた。

応じる声は弱弱しく、聞いている者を不安にさせる。

背中から伝わる熱が徐々に上がってきている。

脳裏に浮かんだのは、背筋が凍るような恐ろしい予測だった。

それを肯定するかのように、志文殿が険しい表情をして鈴玉様を見る。

近づいて無遠慮に鈴玉様の袖をまくり上げ、首を横に振った。予測通りの絶望の宣告である。

「戻るよ」

住人達とはわずかな接触しかなかったのに、まさかと思ったが嫌な予測程よく当たるものだ。

私は一度瞼を瞑り、重苦しい吐息をして覚悟を決めた。

認めたくないように恵麗殿が志文様に尋ねる。

「何処に、ですか？」

「昨日の村に、だ。疫鬼に呪印をつけられたようだ」

死の宣告も同然の言葉に、恵麗殿は泣きそうな顔になった。

嘘で偽る間もない一瞬の変化に、彼女が心から鈴玉様に仕えているのが分かる。

しかし、その表情はまだ早い。

「村に戻るのは、やれることがあるからですね。志文殿」

「ああ。その通りだ」

　その言葉にはっとして、恵麗殿はこぼれそうになった涙を拭った。

「なら、大急ぎで戻りましょう！　姐様、私がついていますからね！」

「ありがとう。……ごめんなさい」

随分と力のない声だった。短い期間ではあるが鈴玉様の責任感の強さを目の当たりにして、どれほどの罪悪感に苛まされているだろうかと心が痛む。

自分の足で歩けないと、あれだけ気落ちする鈴玉様だ。

この事態に、自分を責めない筈がない。

それが少しでも軽くなることを願いながら言葉を伝えた。

「鈴玉様のせいではありません。運までも、背負い込まなくてよいのです。

今はただ、呪印を消すことだけを考えましょう」

「……はい」

表情が見えないのが惜しかった。自分の心がどれだけ届いたのか、どんな顔で聞いたのかが気になった。

一行は降りてきた道を倍の速度で急いで登る。焦燥感のままに、足を動かした。

鈴玉様の優しさが守護一族の博愛としてのものなのか、世間知らずな女性の人情によるものか。

それとも、もっと別の感情から来るものか。

見極めたいと思っている自分に気が付いた。

まだだ。まだ、まだ。まだ分かれるには早すぎる。

鈴玉様が亡くなったら、炎王は如何なる理由でも許さないだろう。

私達も、この国も、大変なことになる。

そんな諸々の事情など忘れて、失いたくないという単純な思いだけが自分を焦らせた。

この方の先を見てみたい。

それだけを心の底から、願っていた。