封神草紙

第一部/第二章

第十撃 薫風巡る花園

混乱のままに呟いた、そのとき。

ふぅ、と思わぬほど確かな動きで月子の目蓋がもち上がる。

夢見るような目が、覗き込む僕を映した。視線が絡む。とたん。

吸い込まれる感覚に、僕は息を呑んだ。突如、月子の胸辺りが、真空と化したような。力づくで引きずられ、逆らいようもなく僕は、腕を滑らせる。

月子の上に倒れこんだ。

ためだ、離れないと、と思った矢先、視界から灯明の明かりが消える。

頭の片隅で、風に消されたか、と思ったのが、最後。

業風めいた大音声に、全身を貫かれる。

意識が乱れ、鼓膜が痛いほど乱打された。

（なに…っ）

気付けば、周囲は明るい。

松明のひかりが、赤く揺れる。鋭く、火花が弾けた。

よくよく見れば、僕を囲むようにして、複数の人間が輪を作ってる。人間。

黒い羽織。手には、数珠。

斎門たちだ。

輪は、五重、六重はあるだろう。分厚く堅固。

そこに座した斎門全員が、声を合わせ、一心不乱に呪を唱えてる。床に落ちた影が、彼らとは別の生き物みたいに蠢いた。

その厳しい声が、鼓膜を腫れさせる威力で、洪水みたいに周囲に溢れる。

声は、頭蓋骨の外から、内から、僕を苛んだ。

生きながら火であぶられるような苦痛に、肺からせりあがった息が、喉で呻きに変わった。獣めいた唸りが口からこぼれ落ちる。特に、右手は爛れ、膿むように痛んだ。皮膚が引き攣れる感覚に、傷があると悟る。

いや。待て。この身体は、僕のものか？

そのとき、はじめて疑問を覚えた。

僕の右腕には、傷なんかない。

ままならない身体をそれでも見下ろし、僕は愕然。

左半分は人間だが、右半分は、獣の長毛で覆われてる。骨格すら違って見えた。

なんだ、これは。

僕は、たった今まで、辰巳の家の二階で、月子と。

思う端から、激痛で思考が焼き尽くされる。

獣の長毛が、白炎めいたかがやきを揺らめかせるなり、絞め上げられる僕の脳内に、遠い記憶が蘇った。

脳裏を過ぎった姿は、双頭の狼。

その姿を思い出すなり、反射めいた素早さで、虚ろな声が脳裏に響く。

余の、腕を抉った獣――――。

その思考に、僕は殴られた心地になる。

違和感に、気付いたからだ。これは、僕の思考じゃない。ただし同時に、僕自身の思考でもあった。同じ場所にいるのに、別の空間にいる他者と、肉体も思考も混ざり合っているような、奇怪な感覚。

そして。

僕と混じり合っている、もう一人の他者。

それが誰かを悟るなり、僕の思考が一瞬、止まる。

これは。この身体は、まさか。

国守、久世周。

直感が、その名を叫んだ瞬間。

ドッ、と滝が落ちる勢いで、別人の思考と記憶が僕の中を吹き巡る。

おそらくは、周の。

あんまり儚すぎて、捕まえられたものなどほとんどなかったが、彼の中心に、とぐろを巻いて居座ってるものは確かに感じた。それは。

結晶になるまで昇華、錬成された、純粋な憎悪。

僕は圧倒される。

本当に、あの、清浄としか言えない男の心か、これは？

彼が、こうまで何を、誰を、憎んでいるって言うんだ。

ところが、そのおぞましいくせにうつくしい憎悪の中心に、僕は聖域を見た。

誰も入ってこられないように注連縄で区切られ、憎悪の黒い毒煙にも侵されず広がる、薫風巡る花園。

その中心に、一人の少女がいた。

玲瓏とすみきっていながら、太陽のように明るい美貌。

それでいて、月光のように神秘的だ。

はにかんだ微笑みで、何か話しかけてくる。

身振り手振りもまじえて、無邪気に。けれど何を言っているか聞こえない。

ただ、瞳だけがとてもやさしい。

不意に彼女は、足元にその目を向けた。しゃがみ込む。枯れた花があった。そこに手をかざす。

とたん、花は瑞々しく息を吹き返した。彼女はまた、笑う。

（…紡ぎ人か？）

こんなことができるのは。

面食らう僕の思考を掠め、風のような声が通り過ぎた。

――――花陽。

そのとき、はじめて気付く。彼女は、月子に似てた。似てる、どころじゃない。双生児みたいに瓜二つだ。

なのに、雰囲気が火と水のように違ったから、すぐ気付かなかった。

彼女は透明なほど儚かったが、月子はしずかで不動だ。

風が吹けば飛びそうな彼女に対し、月子はどこまでも満ちている。

とたん、斧で頭を殴られたような衝撃があった。

再度、斎門たちの声が神経まで締め上げてきたせいだ。

僕は理解した。

彼らは、応急処置で押さえ込んでいる。

国守が、完全に蔵虫に乗っ取られてしまうことを。

なにより、こんな状態を、外部に知られるわけにいくまい。

尊い玉体が、蔵虫へ変じようとしているなど。

そう、国守と双頭の狼は、憎悪で呼応し合い、同化しようとしている。

それが意味することは、何か。導き出された結論に、ぞっとする僕。

蔵代が割れているわけでもないのに、蔵虫が現世に顕現する。

よりにもよって、国守の身体を出口として。

媒体となったのは、…おそらく、あの蔵虫によってつけられた傷口。七年も、前の。

ふと、視界の端に、青ざめた大男が映った。

宇津木将軍。

日頃、どこか飄然とした態度が、今やすっかり失せ、鬼気迫るものがある。

その隣には、宰相・如月肇。沈毅重厚の面立ちで、冷厳に成り行きを見守ってる。

彼らに、慌てて近寄る斎門たちがいた。戸口から現れ、ほとんど転がる勢いで走り寄る。

「星読みを行いましたところ」

目の下に隈をつくった斎門が、つっかえながら告げた。

「周さまの、一の君さまに、回天の力を使っていただく策が最上、とのことです」

（国守の、一の、君？）

その言葉が意味するところは、即ち。

月子。

愕然、と空気が痺れたとたん。

扉を閉ざしたように、すべての音がぶつん、と切れた。

僕は、咳き込むように息をつく。

空気に喉を引っかかれる痛みに、僕はそれが自分の身体と理解した。

（…回天の、力？　どこかで、聴いたような）

だがそれが何か、すぐには思い至らない。

全身で息をついていると、ぎこちなく頭を撫でる手に気付いた。

心地よさにうっとり目蓋を閉じかけた僕は、音を立てて目を見開く。

身体の下に、温かな身体の感触。

月子を下敷きにしている。

「…っすみま、せん」

跳ね起きようとするものの、身体に力が入らない。

少し疲れたような声で、月子。

「…いいよ。すごいなあ、清貴。もしかして、同調した？」

「同調」

すぐには何も考えられず、鸚鵡返しに呟く。

だが、月子は納得したようだ。小さく笑う。

「その上で、正気で戻って来られたんだから、並の精神力じゃないよね」

「戻る…？先ほど僕が見たものと同じものを、…国守を、月子も見たんですか？」

「そう。回天の力を持つ者同士って、波長や意識がどうしても重なりやすいんだ。当人と深い絆を持つ相手も同様。普段は意識を閉ざしてるんだけど、油断すると引き摺られる」

また、回天の力、か。

いずれ聞かねばならないとしても、このときもまだ、僕は本調子じゃなかった。

気になりつつも聞き流し、月子に先を促す。

「…なら、さっき見えた、国守の状況は」

「真実だよ。蔵虫が、現出しようとしてる」

「急がないといけませんね」

「…うん」

僕たちは、国守に会わなければならないのだ。

というのに、当の国守が、あのような状況にあると言うなら。

急がなければ。

否、急いでも、もう手遅れなのか？　分からない。

ただ、進むことしか、今は思いつかなかった。

ぼんやり聞く言葉は決して笑い飛ばせないものなのに、密着した身体から響いてくる声は気持ちいい。

だがいい加減離れなければ、とわずかに身を離したとき、ようやく僕は気付く。

平然として見えて、どこか切羽詰った混乱が月子の瞳にあった。

それもそうだ。

（あんな光景を、見たなら）

僕にも、足元が崩れ落ちそうな不安がある。

それほど、ヒガリ国で、国守と言う存在は、巨（おお）きい。

彼が、倒れる？　しかも、あんな不吉な形で。

咄嗟に、歯を食い縛る僕。

だめだ。

（…堪えなさい。この程度がなんですか）

自分に言い聞かせる。強く。

蔵虫なんて、何度も見ている。

いまさらなにを怖がることがある。

なるようになる。

今までだって、そうだった。それで、なんとかやってきたのだ。

僕は大丈夫だ。

そんなことより。

合間に、僕の頭を撫でるような、髪を梳くような月子の手を取り、握りこむ。

自分だって怯えているのに、僕への思い遣りを優先した、彼女の手を。

僕自身のことより、月子だ。

この子の不安や恐怖を、僕の弱さのせいで煽るわけにはいかない。

まずは、僕がしっかりしないと。

（いいですか、刀術士・白鞘清貴）

この程度、なんでもないさ、と笑い飛ばせ。

僕が手を握るなり、目を瞬かせる月子。その肩から少し、力が抜けるのを見て、僕は微笑む。

何も気付かないふりで、穏やかに囁いた。

「そんなに大きく目を見張っていたら、眠れなくなりますよ」

先ほど見たのは、ただの悪夢、夢に過ぎない、と言外ににじませて。

そんなのは、気休めに過ぎないけれど。

これは呪文みたいなものだ。

徒に現実を突きつけてばかりでは、疲れるだけ。

起き上がり、僕は、月子の手を、今度は両手で包み込み、ぽんぽん。

宥めるように軽く叩く。

月子はぼんやり、僕を見上げ、ぽつり、一言。

「…清貴を、見ていたい」

「僕を？」

思わぬ返事。面食らう僕。

まだ火を灯したままだった灯明の芯が、ジジ、と小さな音を立てた。

視線を逸らさず、わずかに顎を引く月子。

「落ち着くんだ」

（…微妙な評価ですね…）

それだけ抜けた顔をしているということだろうか。

僕は、あまり顔についてとやかく言われた経験はない。

いつだったか、蘇芳などは、貴様は顔より性格が強烈だからな、とあの冷淡な口調でしみじみ言ったものだが。

僕は苦笑。

「美人ならともかく、僕の顔じゃ、そう珍しくも面白くもないでしょう？」

「清貴は、ぼけっとしてなかったら美人だよ」

…聞かなければよかった。

しかも、月子のような麗人に言われたところで、実感はない。

話している内に、瞬間的な月子の興奮もおさまってきた。

見計らって、僕は静かに提案。

「汗かきましたね。着替えましょう」

「あ、うん」

笑いながら囁けば、月子は少し肩を竦める。

「相変わらず、清貴の声って、身体の奥まで響くな」

「そうですか？」

むずむずする、と首を振って起き上がる月子。

彼女は、荷物の方へ身をひねった僕の胸元に目を向けた。

「？　なんか、ガサッて音したけど」

忘れてた。

僕は懐から、それを取り出す。

別れ際に、蘇芳が放り込んだ手紙だ。

灯明の明かりに照らし、早速開いて見た。

書かれていたのは、用件と日時。

同時に読み終え、僕は月子と顔を見合わせた。