ボクたちのてのひら【旧版】

第１６話 証拠

１６‐３

　足取りは重い。

　誰も何も言わないまま、とにかく城から逃げるようにして、城下の東広場へとやってきた。

　唐突に先頭を歩いていたアクティーが足を止めた。

　振り返ると、後ろにいたラウダをにらみつける。

「どうしてあんなことをした？」

「…………」

　ラウダはうつむいたまま何も言わない。

「当然根拠があって言ったんだよな？」

　静かな声ではあったが、その口調には明らかに怒りが含まれていた。

　こんなにも怒ったアクティーを見るのは初めてだった。

　しかし、当のラウダは相変わらず何も答えない。

　さすがのガレシアもアクティーに同意しているのか、腕を組んだまま何も言わず、ラウダを見つめていた。

「仮にも王の前だぞ？」

「止めろ、アクティー」

　ラウダにつかみかかろうとするアクティーをノーウィンが制止する。

　しかし、アクティーの怒りは徐々にヒートアップしていく。

「分かってんのか！？　一歩間違えれば俺たち全員の首が飛んでたんだぞ！」

「…………」

　分かっているつもりだった。

　それでもラウダには抑えることができなかった。

　あのバケモノが最期に見せた映像が何かのメッセージのような気がして。

　いや、バケモノだけではない。

　あの古城そのものに何かがあるような気がして。

　ローヴとオルディナが不安な面持ちでラウダとアクティーを交互に見る。しかし彼女たちにこの状況を解決する力はない。

　対してセルファとイブネスはあくまでも静観するのみだった。

　アクティーの怒声に広場にいる周囲の人々がざわめき出す。このまま放っておけば兵が飛んできかねない。

　見かねたノーウィンが再度制止する。

「もういい、止めろ」

「もういい？　もういいだと！？　てめえも下手すりゃこいつに殺されてたかもしれねえんだぞ！？」

「止めな」

　そこへガレシアが口をはさんだ。

　アクティーはそちらを振り返りにらみつけるも、ガレシアのまっすぐな視線に黙り込んだ。

「どんな形でも仲間を侮辱するのは許さないよ」

　ガレシアのはっきりとした物言いに、アクティーは沈黙するしかなかった。

　周囲のざわめきが止んだ頃、アクティーが重々しく口を開いた。

「協会に行ってくる」

　それだけ言うと、仲間たちの方を振り返ることもせず、１人その場を後にした。

　残された一行はただただその場に立ち尽くすしかなかった。

　*　　　　　*　　　　　*

　荘厳な石造りの建物の前でアクティーは大きなため息を１つついた。

「……ったく、らしくねえな」

　ぼそりと独り言を言うと、メガネをかけ直し、足を踏み入れる。

　いくつもの甲冑の前を通ると、カウンター内で作業中だったミズ・マードが顔を上げた。

「ごきげんよう」

　アクティーが仰々しく礼をする。そして彼が大元帥に会いたい旨を話すよりも先に、ミズ・マードが口を開いた。

「ジェスト大佐、大元帥からの言伝を預かっております」

「言伝？」

　不思議そうに首を傾げるが、相手は全く気にする様子がなく、いつも通りの事務的な口調で淡々と話す。

「勇者と仲間を連れて私に会いに来るように、とのことです」

　思わず顔をしかめる。

　彼らとはついさっき険悪なムードになったばかりだというのに。

　とはいえ命令に逆らうわけにもいかない。アクティーは顔に出さないよう、内心で大きなため息をついた。

「承知いたしました。それでは出直してまいります」

　それだけ言うとアクティーはきびすを返す。

「そのような状態で大元帥にお会いするつもりですか？」

　そんな彼にミズ・マードが声をかけた。

　思わず足を止める。

「頭を冷やしてから来なさい」

　それまでの事務的な口調とは異なり、呆れつつもどこか優しげな声に、アクティーはふっと笑った。

　やはりこの人にはかなわないな、と。

　*　　　　　*　　　　　*

　移動することもなく、一行は広場で各々静かな一時を過ごしていた。

　静かといってもピンと張りつめたような空気なので、とても心臓に優しくはないが。

　誰が何を言い出すわけでもなく、沈黙だけが続く。

　ラウダは自分のしたことを間違いだとは思っていなかった。

　確かにアクティーの言う通り、仲間を危機にはさらした。

　しかし王のあの態度。やはり過去に古城で何かを行っていたことは間違いない。それも人体実験に近い何かを。

　それが彼自身なのか、先代なのか、はたまた別人なのかまではさすがに分からないが。

　そんなことをぼんやりと考えていると、ゆったりとした歩調でアクティーが戻ってくるのが目に入った。

　随分早い戻りに皆が驚いていると、アクティーは腰に手を当ててため息をついた。

「大元帥からのお達しだ。勇者と仲間を連れて来いってさ」

「そうか……」

　ノーウィンは簡単に返事をすると、ちらりとラウダの方を見る。

　相変わらずうつむいたままの少年に、アクティーはやれやれと首を振った。

「ラウダ」

　名前を呼ばれ、ようやくラウダは顔を上げた。

「俺はお前のバカげた行為を許すつもりはないし、謝るつもりもない」

　そういう彼はまっすぐにこっちを見つめてきた。先ほどのように怒りにらみつけるようなことはない。

「けどそれじゃキリがないからな。今回の一件についてはもう何も言わないことにする。だからお前ももう何も言うな。いいな？」

　ラウダはしばらく考えた後、小さくうなずいた。

　強引ではあるが何とか和解した２人を見て、皆ほっと胸をなでおろす。

　そしてアクティーに続いて一行は初めて協会本部へと足を踏み入れるのだった。