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１３‐３

　レンガの敷かれた街道を歩いていく。道端に見えた黄色い花はアキノキリンソウ。

　いつから敷かれているのかは分からないが、ところどころにヒビが入っており、その間から雑草が顔をのぞかせていた。

「さっき聞いてて思ったんだけど、アンタたちの世界に城ってないのかい？」

　歩きながらガレシアがそう質問を投げかけた。

　本来ならば信じられないような別世界の話。彼女は自然と受け入れていた。それは彼女が旅人であるということも理由の一つかもしれない。

　質問の答えとして２人は首を縦に振った。

「お城なんて本や芝居の中に出てくるくらいですよ」

　笑って答えるローヴの言葉が引っかかったようだ。

「芝居？」

　首を傾げる様を見て、あ、そっかと言うとローヴが説明をする。

「ボクたち元の世界では劇団に参加してるんです。って言ってもボクはマネージャーですけど」

「へえー、劇団ねえ」

　その答えにふんふんとうなずき、ガレシアは感嘆の声を上げた。

「そういえば俺も何となくしか聞いてなかったな」

　その話に興味を持ったのか、ノーウィンも会話に参加する。

　そんな彼らにローヴはにっこりと笑い、ラウダの背をたたいた。

「ここにいるラウダこそ、劇団ナンバー１にして花形なんですよ！」

　唐突に背をたたかれ名前を呼ばれて、ラウダは驚き、思わず足を止めた。

　そんな彼には気も留めず、立ち止まったローヴは楽しそうに、それはまるで自分のことのように話し出した。

「どのお芝居でも絶対主役に選ばれるんですよ！　ファンクラブだってあって――」

「ちょ、ちょっとローヴ」

　恥ずかしさに慌てて止めようとするも、彼女はお構いなしだ。ペラペラと話し出した口は止まらない。

　すると案の定アクティーが反応した。にやりとした笑みを浮かべる。

「ほほーう。さすが勇者様。どんなことでもやってのけるってわけだ」

　そのにやにやした表情を見たくなくてローヴの方を向いた。

　その間も彼女は、それでそれで、と嬉々として話を進めていた。

「もう！　ローヴ！」

　恥ずかしさで顔を真っ赤にして彼女を制御しようとする。

　しかしそんな彼に反応したのはノーウィンだった。

「はは、いいじゃないか。人には得手不得手があるって言うし、自慢してもいいと思うぞ」

「ノーウィンまで……」

　本来ならこういう流れのとき、ストッパーとなるのが彼なだけに、ラウダはがっくりと肩を落とした。

　もはや止められない。諦めよう。

「芝居、ねえ」

　ローヴを中心に皆がわいわいと話をする中、ガレシアは腕を組み、何事かを思い出していた。

「カルカラの街でも劇団があって芝居を開いているそうだけど、アタシは見たことないねえ」

「カルカラの街？」

　それまで饒舌(じょうぜつ)だったローヴが、聞き慣れない言葉を耳にし、ぴたりと止まった。

　ようやくローヴの口が止まったことに内心ほっとしつつも、もう少し早く止めてほしかったと、ラウダは大きくため息をついた。

　でなければこの先でもアクティーが黙っていないだろうから。

「ああ、それならここだな」

　ノーウィンは持っていた地図を再度開くと、カルカラを指し示した。

　メルスの西にそびえるように描かれた山。それを越えた先にその街はあった。

「結構遠いですね」

　おしゃべりを止め、地図をのぞき込むローヴがそう言う。

「ああ、何せここへ行くためには山を越えないといけないからな」

「山を？」

　怪訝(けげん)な顔を上げたローヴに、アクティーがにっこりと笑いかけた。

「そうそう。断崖絶壁の壁を、己の手と、足だけ、を使ってよじ登るんだぜ」

　『手と足』という部分に強弱をつけて話すと、厳しい顔をして、手で上るジェスチャーをして見せた。

「えっ……そ、そこを通らないとその街には行けないんですか？」

　戸惑い一歩身を引くローヴに、アクティーは大げさに深々とうなずいた。

　しかしそこでガレシアが眉間にしわを寄せ、腰に手を当てると彼の方へと向いた。

「アンタねえ、ローヴに嘘教えるんじゃないよ！」

「えっ、嘘？」

　愕然となる彼女に、ガレシアは大きくうなずいた。

　しかしアクティーの方はこりてないのか、両手をぶらぶらと振った。

「ジョークだよ、ジョーク。ね、ローヴちゃん」

「何が、ね、なのさ！」

　ガレシアが腰に提げた鞭へと手をかけた。

　危機を感じ取ったのか、アクティーはぴゅうっと逃げ出した。まさに風の如しだ。さすが風雲の証の所有者というべきか。

「待ちな！」

　ガレシアもまた黒いコートを翻し、後を追って駆け出した。

　残された４人はそんな様子を見て。

「アクティーさんとガレシアさんってやっぱり仲良いよねえ」

「というか子供っぽい？」

　ローヴとラウダがそれぞれ口にする。それが逆に大人びて見えて。ノーウィンは堪えきれずに笑った。

　面倒事が増え、セルファは小さくため息をつくと、すたすたと先を行く。

　そんな彼女と、先を行った２人に置いていかれないよう、再び歩き出した。

　*　　　　　*　　　　　*

　徐々に日が暮れ始め、空が赤から黒へと塗り潰されていく。

　ひやりとした風が辺りを吹き抜け、木々をざわめかせた。

　予定通りたどり着いた休息所は、木製で簡単な作りのものだった。とはいえ雨風をしのぐための屋根と壁が、そして集団で泊まるための広さに関しては十分だった。

　少々ホコリっぽくはあったが、この街道を通る旅人は必ずここで寝泊まりするという。

　一行はまず小屋内にあったランタンに火をつけると、手持ちの簡易な寝袋を敷き、各々の荷物から夕食となるパンや缶詰を取り出した。

　ラウダがビーンズの入った缶詰を開けようとしていると、アクティーがローヴに劇団の話の続きを聞きたがっているのに気づき、必死に止めに入る。

　おちゃらけた様子のアクティーにガレシアの叱責が飛ぶ。

　そんな様子を見て楽しげに笑うノーウィン。

　それをセルファは１人、ビーフシチューの入った缶を手に、部屋の隅から見ていた。

　きっと彼らは分かっていない。今世界で起こっていることを。何が起ころうとしているかを。己の立場を。

　自分の役目を理解している彼女は怒ることも嘆くこともせず、黙々と食事をこなした。

　ドンドン

　にぎやかさを増していた小屋の扉が大きくノックされた。

　あまりにも突然のことだったために、一瞬静まり返るが、皆すぐに武器の確認を行った。

　うわさの盗賊かもしれない。

　そう思い、槍を手にしたノーウィンがそっと扉の前へと移動する。

　アクティーとガレシア、そしてセルファも、いつ飛び出してもいいよう武器を手に、ノーウィンへそっと目配せを送った。

　ラウダとローヴもまた、緊張しながらも剣鞘を手に、息を潜めた。

「誰だ？」

　ノーウィンが扉越しに声をかけると、

「あの、入れて頂いてもいいですか？」

　帰ってきたのは思いも寄らぬ、か細い女性の声だった。

　しかし気を抜くことなく、ノーウィンはそろりそろりと扉を開け、隙間から相手の姿を確認する。

　立っていたのは声の通り、細身の女性。そして彼女と手を繋いでいるのは、丸い顔をした、５歳か６歳くらいであろう黒髪で三つ編みお下げの幼女だった。

　女性は礼儀正しく一礼する。金髪が後ろで団子にまとめられているのが見えた。

「夜分遅くに申し訳ありませんが、ここで一泊させて頂きたいのです」

　見たところ普通の母娘のようだ。一行は気を抜き、そっと武器を納めた。

　ラウダとローヴも戦闘にならずに済んだことにほっと息を吐くと、武器を下ろした。

　ノーウィンが扉を開く。

「警戒してしまって申し訳ありません。さあどうぞこちらへ」

　ここぞとばかりにアクティーが母娘を中へ導く。

　女性は顔を上げると、ほっとした表情で小屋の中へと入ってきた。

「どうもありがとうございます」

「いえいえ。当然のことをしたまでです」

　アクティーの対応は実に紳士的で、普段ラウダをいじるときとは全く別人のようだ。

　ここの休息所は街道を通る者なら誰でも利用できる。だからこういう風に別の旅人と一緒になることもあるのだ。

　一行は少しずつずれると、母娘のためにスペースを広げた。

　女性は何度もありがとうございますと言いながら、娘を隣に座らせた。

　娘の手には少し大きめのうさぎのぬいぐるみ、その耳が握られていた。

「こんばんは。お名前はなんて言うの？」

　ローヴが親しげに声をかけると、幼女は少し恥ずかしそうに母親の陰に隠れながら、

「……ナンシー」

　と答えた。

　それを聞いて女性も慌てたように、

「申し遅れました。私はエルザと申します」

　深々と礼をし、自身の名を名乗った。

「エルザさん。とても美しいお名前だ。そしてその名に負けず劣らず美しい女性だ」

　相変わらずのフェミニストっぷりに呆れつつも、こちらもそれぞれ名乗る。

　母娘からこちらに対する警戒が解かれたようで皆一安心した。

　食事の続きを始めると、今度はラウダの話題から母娘の話題へとシフトした。

「お二人はこれからどちらへ？」

　母娘も少し軽そうな荷物からパンを取り出すと、２人で分け合い食べ始めた。

「私たちはポート・エルラに行くつもりです。そこから船に乗ってフォルガナへ」

「……おとうさんにあいにいくの」

　微笑む母親の陰から、ナンシーが小声でそう言った。

「ということはメルスからいらっしゃったのですね」

　アクティーの相変わらず普段と違う態度に、ラウダはため息を、ガレシアはにらみを利かせていた。

「ええ。巨大なクラーケンが出たせいで動かなかった定期便が再開したと聞いたので」

「ほう」

　満面の笑みでアクティーが大きくうなずいた。

「それにしても、２人きりでここを通るなんて危険じゃないですか？」

　ラウダの質問にエルザが答えようとすると、

「……おかあさん、ねむい」

　ナンシーが母親の服の裾を引っ張った。

「あ、すみません。疲れてますよね」

　慌ててラウダが謝ると、エルザは大丈夫ですと答え、ナンシーのために寝床を用意した。

　眠そうに横になる彼女に、

「早くお父さんに会えるといいね」

　にこやかにそう言うローヴを、ノーウィンは複雑な思いで見ていた。