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１１‐９

「ラウダ！！！」

　風の力が途絶え、背中から落ちていくノーウィンが名前を叫ぶ。

　しかしラウダの方は今まで海中にいたこともあり、息をするのに精一杯だった。

　その間にも触手が本体の真上に来る。

　暴れるクラーケンが額を真上に向けた。

　ラウダは握っていた触手から手を離すと、空中で、片手に持っていた２本の剣を両手に持ち直し、思い切り振りかぶった。

「うおおおおおおおおお！！！」

　天高くから勢いを持って、落下する。その勢いは徐々に増し、力強さを持ち――

　２本の剣が敵の脳天に深々と突き刺さった。

　直後、ラウダが着地し、さらに力を込め押し込む。

　ジュオオオオオオオオオオォォォォォ……

　更なる痛みにもだえ、ラウダを乗せたクラーケンは前後左右へと体を揺らした。

　剣を支えに、何とかそれに耐える。

　そして思い切り力を込めて、突き刺した剣を抜き放つ。

　それと同時に青い液体が、壊れた水道管の如く勢いよく吹き出した。

　やがて触手は力なく――とはいえサイズがサイズなため大きな水しぶきを上げて――海中へと沈んだ。

　そしてクラーケンもまたその動きを止めると、ゆっくりと後ろへ倒れていく。

「うわあああああぁぁぁ」

　その衝撃で、荒い息を整えていたラウダが背中から盛大に海に落ちた。

「ラウダ！！！」

　ノーウィンが慌てて手すりに手をつき、海面に向かって名を叫ぶが、浮かんできたのは動かなくなった巨大クラーケンの骸のみだった。

　辺りを見渡すが、その姿は確認できない。

　またしてもひやりとしたものを感じたノーウィンだったが、ようやく波が落ち着いてきた頃、クラーケンの頭の方から、勢いよくラウダが顔を出した。

　それを見て、思わず大きな安堵のため息をつく。

「心配しすぎなんだよ、お前は」

　見てられないとでも言いたげに、肩をすくめると、アクティーは剣を背の鞘にしま、いかけて剣を見やった。

「後で鍛冶屋に行かねえとさびるな、こりゃあ……」

「アクティー」

　不意に名前を呼ばれ、そちらを振り返ると、顔面にコートを投げつけられた。

　海水臭い。

　それを手で剥ぎ取ると、ガレシアがまるで何事もなかったかのように自分のコートを絞っていた。

「あのなあ……メガネの俺はこういうことされると前が見えなくなるんだよ」

　しかしそれにも応えることなく、無視される。

　やれやれとため息をつくと、見えなくなったメガネを外し、シャツのポケットにしまう。

　そしてアクティーもまた自分のコートを絞った。

「おいおめえら！　すぐにあの勇者様を助けてやんな！」

「アイアイサー！！！」

　船内から出てきた船長が命じると、船の後方でぐったりしている一行の元へと歩み寄った。

「おめえら、上出来じゃねえか」

　その表情はどこか楽しげだった。

「言っただろう？　やってやるって」

　それにガレシアが答える。そして笑ってみせた。

　相変わらずコートの水を絞っているアクティーに、気が抜けたように手すりでうなだれているノーウィン。

　だが、１人セルファは船長に怒った顔を見せた。

「そんな話はどうでもいいわ。怪我人がいるのよ。彼を助けたらすぐに船を出して」

　それを聞いてはっと我に返ったようにノーウィンが顔を上げる。

　そして武器をしまうと、急いでセルファの元へと駆け寄った。

　座り込んだセルファの腕の中で、ローヴは気を失っていた。荒い呼吸を繰り返し、苦しそうな顔を浮かべている。

「港に医者はいるか？」

　ノーウィンは顔を上げ、船長にそう尋ねる。

　船長は静かにうなずいた。

「船長、この船にコップとかないか？　それか筒状のもの」

「あん？　コップ？　そんなもん何に使うんだ」

「あるのかないのかどっちなんだ？」

　アクティーの深刻な表情を見て、緊急性を察したようだ。

　しばらく考え込むと、操舵室に行き、すぐに戻ってきた。

「これでどうだ」

　そう言う船長の手には、空のワインボトルが握られていた。

「ああ助かる。それでいい」

　ボトルを手渡すと、船長は操舵室へと戻っていった。

　アクティーは手渡されたボトルを見やる。

「口が小さいが……伝えるだけだから良しとするか」

　ボトルを下に置くと、倒れないよう片手で抑え、左手でボトルの口を覆う。

　集中力を高めると、ボトルの内部にマナが渦巻く。

　頃合いを見て、左手を離した。

「……こちら……ポート……情報部……す」

　使用媒体の口が小さいため、相手の声が小さい。

　しかしそれに構うことなく、アクティーは話し始めた。

「こちらジェスト大佐だ。現在ポート・ラザ近海の船上にいる。今から言うことを聞いたら即座に行動してくれ」

「……佐殿！　……ご無事で……りです」

「いいか、１度しか言わない。１つは近海に出没していた大型クラーケンの討伐を完了した。これを支部に伝えてくれ。２つ目、それにより重傷者が１名出た。港に着くまでに医者を呼んでおいてくれ。以上だ」

「……解……ました！」

　相手の応答を確認すると、アクティーは再び口に手を当て、媒体は元のボトルに戻った。

「誰と会話してたんだ？」

　その様子を見ていたノーウィンが口を開いた。

「ポート・ラザの情報部だ。フォルガナ支部に情報を伝達するためにいる連中さ」

　ボトルを拾い上げると、ローヴの方を見る。

　表情は依然として苦しそうなままだ。

「医者を呼ぶように伝えておいたから、港に着きさえすればすぐに見てもらえる」

　そう言うと、セルファに優しく微笑んだ。

「だから心配しなくても大丈夫だ、セルファちゃん」

　セルファは何も言わないままうなずくと、ローヴをぎゅっと抱き寄せた。

　*　　　　　*　　　　　*

　船員の出した小舟に拾われ、ラウダは無事に一行の元へ戻ってきた。

　それを確認した船長の手によって、現在船は港へと急行していた。

　穴ぼこだらけになってしまった甲板だが、船を動かすうえでは問題はなかったようだ。

　本来なら船内にでも入っていればいいのかもしれないが、怪我を負っているローヴを下手に動かすわけにはいかない。

　それを心配するのもあって、皆もそれぞれ甲板で戦闘での疲労を養っていた。

　相変わらず手すりに寄りかかるセルファは、ローヴを抱きしめたまま離そうとしなかった。

　ノーウィンがこっそりと話していたが、今までそんな風に献身的な姿を見せたことはなかったらしい。彼女なりにも思うところがあるのだろう。

　そんな彼女の隣で、心配そうに幼なじみを見やるラウダと、それに向かい合うようにノーウィンが座っていた。

　アクティーが医者を呼んでくれているというのは聞いていた。それでも苦しそうな彼女を見ているのは辛かった。

（助けてあげないの……？）

　心痛な面持ちをしているラウダに少女の声が話しかけてきた。

「え？」

　思わず顔を上げて辺りを見渡す。

　アクティーもガレシアも反対側に立っているし、近くには当然誰もいない。

「どうしたんだ？」

　そんなラウダを不思議そうにノーウィンが見つめる。

　慌てて顔を戻すと、首を左右に振った。

「あ、な、何でも――」

（君なら出来るはずだよ……）

　また聞こえた。

　耳元でささやかれているのか、頭に響いているのか分からない。

　だがラウダは、その右手を、無意識のうちにローヴの左肩へと手を伸ばしていた。

「ラウダ？」

　静かに目を閉じる。

　何も見えなくなる。

　何も、聞こえなくなる。

　真っ暗な世界の中にはラウダ１人。

　ぽつりぽつりと、小さな小さな明かりが灯り始める。

　星の瞬きにも似た無限のそれは、すっと、かざした右手に集う。

（……唱える言葉は……分かるよね？）

　そっと目を開く。

　緑色の瞳が輝きを持っていた。

「シャイン」

　輝きは瞳から全身を駆け巡り、右手から解き放たれる。

　包み込むような温かさを持ったそれは、白銀の輝きを放ちながら、ローヴの傷口へと消えていった。

　そしてゆっくりとその手を引っ込めた。

「今のは……ソルの魔法……？」

　一連の流れを見ていたセルファが驚いた顔でラウダを見つめた。

　同様にノーウィンも驚いた顔で見つめてくる。

　小さくため息をついていたラウダは、２人の視線に、我に返ったように慌てふためく。

「え、あ、僕にもよく分からないんだけど……」

　そう言ってローヴの顔を見やる。

　先程までの表情から一変、眠るように穏やかなものになっていた。

「すごいな……一体どうやったんだ？」

　ノーウィンはただただ感心するばかりだ。

「いや、だからその……無意識で……」

　両手を前に出し、分からないと言うようにぶんぶんと振った。

「無意識で習ったはずのない魔法を使えるのは、あなたが証所有者だからよ」

「そ、そうなの？　……っていうか今のが魔法？」

「そ。俺たちは特別ってわけだ」

　上から声が降ってくる。見上げると、いつの間にかアクティーがラウダの背後で見下ろすように立っていた。

　相変わらず額から血が流れているが本人は至って平常だ。

「証所有者……アクティーと同じ……？」

　その隣には同じくいつの間にかガレシアが立っていた。何やら悩むような顔をしている。

「ん。俺は風雲の、そこにいるセルファちゃんは地竜の証所有者。で、こいつは」

「世界を救う伝説の太陽の証所有者よ」

　アクティーの言葉を継ぎ足すようにセルファが説明した。

　相変わらず世界を救うとか勇者などという言葉になじめず、ラウダはため息をついた。

　しかしそれに気づくことなく、ガレシアは驚いた表情でラウダを見つめてくる。

「アンタが……」

　それから視線をそらすと、口元に手を与え、何事かをぶつぶつとつぶやき始めた。

「ということは……そうか……それなら……」

「ガレシア？」

　アクティーが声をかけると、ガレシアは振り返ることなく首を振った。

「……何でもないさ」

　そんな一行を乗せた船からは港が見えてきていた。

　そこには彼らを出迎えるかのように、大勢の人間が集まっていた。

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