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７‐４

「はあっ！」

　そろそろお昼を過ぎた頃か。

　真上に来た太陽を見上げ、傍らに置いていたタオルで汗を拭いた。

　隣には大きく伸びをするローヴがいた。こちらを向くと

「随分様になってきたんじゃない？　この勢いで世界も救っちゃいなよ、勇者様」

　そう言うと、歯を見せて笑った。

　冗談だとは分かっているが、どうにも慣れない響き。というよりも未だに自分が勇者などと納得したつもりはない。

　ため息をつきながら、タオルを置くとローヴの方へと振り返った。

「そう言うそっちはどう？　勇者を支える魔法使いにはなれそう？」

　あははと笑うと、肩をすくめる仕草をして見せた。

　ラウダとローヴ。結局あれからビシャスは戻ってこず、仕方なく２人で走り込みや、昨日教わった通りに剣を振り回したり、魔法の練習をしていた。

「はー暑い。シャワー浴びたいなあ」

　そう言うとローヴは側にあった切り株に腰かけた。

　それに合わせるようにラウダも少々休憩を取ることにした。

　２人でぼんやり空を見上げる。

　どこまでも高く青く広い。

　それを見ていると、自分たちは何故この世界に来たのかなどと考えてしまう。

「ねえ、ローヴ」

「うん？」

　不意に声をかけてきたラウダに、ローヴがそちらを見やる。

　ラウダは相変わらず空を見上げたままである。

「一昨日さ、言ってたよね。命を奪える行為が分からないって」

「あーうん。言ったね」

　答えながら少しうつむく。

　あの時は本当に分からなかった。何故ノーウィンやセルファは平気で武器を手に戦えるのか。

　相手だって生きているのに。どうしてそんなことができるのだろうと。

「ローヴは、その……否定する？　ノーウィンやセルファ……僕のやってること」

「否定……否定か……」

　否定したかった。

　一生懸命生きているのだから。

　人間も魔物も一緒じゃないかと。

「正直ね、まだよく分からない」

　ビシャスの言葉が否定させてくれなかった。

　命には限りがある。いつか死んでしまう時が来る。

　それに抵抗するために戦う。自分が、死なないように。

「相手のためを想って、やられるがままに自分が死んじゃったら意味ないよね。できるうちは抵抗し続けないといけない……と思うんだ」

　ローヴは再度空を見上げた。

「この世界では、戦わないことイコール死ぬってことなんだよね。ボクは……ボクは死にたくない。死なないって決めてるんだ」

　そう、あの日の自分と約束したから。

　みんなの分もいっぱいいっぱい生きるよって。

「ボク、もう大切な人に死んでほしくないんだ。身勝手かもしれないけど、ボクの目の前では誰も死なせない。だからみんなのやってることは否定しないし、ボクも戦うって決めたんだ」

　そしてラウダの方を見て笑った。

「なんかおかしいかもしれないけど、それが、ボクが戦おうって決めた理由！」

　当のラウダはそんなローヴをぼんやりと、しばらく見つめていた。

「な、何？　言いたいことがあるならはっきり言ってよね！」

「いや……」

　自分の右手を見つめた。

「僕ってさ、勇者になれると思う？」

「へ？」

「僕はただ、やらなきゃやられると思ってたから戦ってただけで……考えとしてはローヴの方がずっとしっかりしてるよ」

　見逃さなかった。

　またあの表情。

　寂しそうな、哀しそうな、あの顔。

　ラウダが不意に見せる本当の顔。

「なんて、こんなこと言ってたらまたセルファに怒られちゃうね」

　そう言うと、ローヴの方を向いて微笑んだ。

　微笑んでない。違う。嘘だ。

　ボクには分かってしまう。それが偽りの顔だと。

　ローヴは意を決してラウダの方に向き直った。

「あのさ、ラウダはなんで」

　突如辺り一面暗くなった。

　さっきまであんなに晴れていたのにと、空を見上げると何か大きなものが空を覆っていた。

　あれがなんなのか、互いに確認する間もなく、それは村の上空を突っ切り、空中で一際大きく羽ばたいた。

　その羽ばたきで強風が巻き起こり、村にあったほとんどのものが飛ばされていく。

　わらぶき屋根や、干してあった洗濯物、牛舎は牛を巻き込んでどこかへ吹き飛んでしまった。

　下手をすれば自分たちも飛んで行ってしまいそうだ。

　それは地面に降り立つとうなり声をあげてから、大きく口を開くと、一度咆哮した。

　身震いするようなその音に思わず耳を塞ぐ。

　ラウダはそれを見た。

　灰色の堅そうな鱗に覆われたそれには、巨大な翼、口、手足、その先には巨大な爪がついている。

　ギョロリ。

　自分の目と、それの赤い目が合った。

　瞬間、全身を電流のようなものが駆け巡った。

　これと戦ってはならない。

　胸騒ぎを通り越して、身が裂けそうなほどの危機感を全身が訴えている。

「グオォォォォオオォォォン！！！」

　文字にするとこうだろうか。

　大空に向かって咆哮する姿。

　先程目が合った瞬間、自分に狙いを定められたと思った。

　逃げたい。逃げ出したい。

　だが同時に胸中で別の何かが叫んでいるような気がした。

　お前が逃げたら誰があいつを倒すんだ？

　知らない。知らない知らない知らない。

　あんなのと戦ったら命がいくつあっても足りない。

　それでも手は自然と剣を握っていた。

　長い咆哮の後、こちらに向かって大きく首を縦に振るった。

　同時に巨大な火炎玉がこちら目がけて飛んできた。

　とっさにローヴを勢いよく突き飛ばし、自分は反対側へと飛んだ。

　次の瞬間には辺り一面が煙に包まれ、地面が見事なまでに削られていた。

　自分があそこにいたら――想像するだけでぞっとする。

「ラウダ！？」

　土煙のせいで姿は見えないが、自分の姿を探すように声が飛んできた。ローヴは無事なようだ。

　しかし村のあちこちから悲鳴が聞こえてくる。このままいけば、全滅。

　どうすればいい？

　どうすればいい！？

　頭の中をほどけた毛糸のようにぐちゃぐちゃにして、一本、引っ張り出した答えは、

「こっちだ！」

　自分が村から離れることだった。

　何故かは分からないが、相手は自分を狙っていると直感した。

　ならば自分が村から離れれば相手も村から離れるに違いない。何の根拠もないけれど。

　剣を片手に走っていく。

　――どうして自分なのだろう

　脳裏に文章が走っていく。

　遠く、遠く、遠く。

　走る、走る、走る。

「別に……」

　息が上がってきた。

　がくんとスピードが落ちる。

「僕じゃなくたって……はっ……はあっ」

『また目をそらすの？』

「……っ！？」

　不意に“彼女”の声が聞こえたような気がして、思わず立ち止まる。

　ここぞとばかりに再度強風が巻き起こる。同時に、真上を大きな黒い影が通過した。

　強風によって砂ぼこりが巻き起こる。それから目を守ろうと、自然と手で眼前を守る。

　次に目を開けるとそこには先程の怪物がいた。

　１０メートルはあるだろう。ぐるるとうなり声をあげ、その赤い瞳に少年の姿を映し出した。

　こんな時に限って、ノーウィンもセルファもいない。ビシャスもどこかへ行ったきり。

　勇者の証とやらも無反応。

　なんだこれ

「……っはは」

　笑えてきた。

　なんだか自分のしていることが馬鹿げている気がして。

　でもここが現実だから。ここで退いたら村の人たちが殺されるから。

　そう、これは芝居じゃない。

　荒げていた息を整えるため、ふうっと一息吐いた。

　そして、息を吸い込むと同時に、ビシャスにたたき込まれたとおりに剣を構える。

「行くぞっ！」

　そのかけ声に合わせるかのように怪物がゆっくりと口を開く。

　構わずラウダは一直線に突っ込む。

　怪物が火炎玉を吐き出す。しかしラウダは止まらない。

　耳元でごおっと音が聞こえたが、やはり止まらない。

「うおおおおおっ！」

　一気に距離を詰めると、かけ声と共に勢いよく剣を振り下ろした。

　キーン

　弾かれた。

　怪物の鱗に阻まれた。

　一瞬ひるむが、再度剣を右斜め上から振り下ろす。

　キーン

　剣を持つ手にしびれが走る。

　まるで巨大な岩石をたたいているかのようだ。全く効いていない。

　そこで初めて理解した。

　ノーウィンとセルファのコンビネーション。

　出会ったのは偶然だという話を聞いた。

　だがそんな２人が戦闘に置いて見事な連携を魅せているのは、武器しか使わない者と魔法に長けた者の合わせ技だからだ。

　こいつに剣は効かない。

　ならば必要なのは――

　そこで幼なじみの姿が浮かんだ。

　セルファがいない今、魔法を使えるのは、ビシャスからたたき込まれていたローヴだ。

　思考を巡らせていた矢先、相手がその巨体をぐるりと回し、長い尾でラウダを振り払った。

　人間１人を吹き飛ばすには十分すぎるほどの威力だった。

　数キロメートル先まで吹き飛ばされ、砂にまみれる。

「い……った……」

　右腕。石に引っかかった皮膚にすり傷が大量に出来た。そこから血がにじみ出す。

　痛みで震える体。しかし寝てはいられない。

　横倒しの状態から、剣を支えに何とか立ち上がろうとする。

　自分から村を離れて怪物を連れてきてしまった今、村に戻るのは無理。

　それこそテレパシーでも使えなければローヴを呼び寄せられない。

　おまけに、怪物がまた口を開こうとしている。ああ、最悪だ。

　悔しい。怖いとか痛いとかそんなんじゃない。悔しい。

　火炎玉が吐き出される。

　もう、ダメだ。