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３０‐３

　一行は魔法庫へと足を踏み入れる。

　中にはさらに小部屋が１つ。これまた鉄扉で閉じられていた。

　ウーテンが、壁面にあるボタンをポチポチと押すと、小部屋の中でガコンガコンと大きな音が響く。

　表向きは分からないが、何か大きな仕掛けが働いているようだ。

　やがて音が静まると、ウーテンが小部屋の扉に触れる。それは魔法庫の扉同様に光り、すうっと消える。

　そうして中に入ると、室内には固定された鉄の箱がひとつだけぽつんと置かれていた。

　さらにウーテンが箱に手を触れると、ガチャリという音と共に箱がその口を開く。

「魔法庫、小部屋、中の宝箱……厳重なロックだねえ」

　そう言うガレシアは呆れた様子だ。

　ウーテンがいなければどれも開かない仕組みだが、パターンは全く同じなのだから無理もない。

　口には出さないが、もう少し工夫が必要だと思っていた。

「うむ、これを破れるものは絶対にいないアル」

　しかしそれを褒め言葉だと思ったウーテンは、彼女が内心どう思っているかなど気づきもせず、うんうんとうなずく。

「これが惑わずのコンパスネ」

　そして彼は箱から取り出したものを、先頭に立っていたノーウィンに手渡した。

　横からひょいとアクティーがのぞき込む。

「んー、見た感じ普通のコンパスだけどな」

　あまりにもあっさりと目的のものが手に入ってしまったので、まだ何かあるのではと訝(いぶか)しんでいるアクティーだったが。

「……いや、水の流れを感じる」

　そんな不安をイブネスが払った。

「水鬼の証を持つあなたがそう言うなら間違いなさそうね」

　セルファがここまでの旅路を思い返し、ため息をつく。

　実に長かった――が、本番はこれから。本来の目的は精霊に会うことだ。

「ウーテン」

「分かってるアル」

　小部屋から出ると、ハインとウーテンは目で何かを示し合わせた。

　再び壁面にあるボタンをポチポチと押す。

　そして仕掛けの作動音が止むと、ウーテンとハインは２人だけで小部屋に入っていった。

「ハインさんの用事って何だろうね」

　ローヴがオルディナに尋ねるも、彼女はうーんと首を傾げる。

　娘といえど、彼女も詳しく知らされているわけではないらしい。

「キィエエエエエエエエエエッ！！！」

　突然、小部屋から奇声が響き渡り、一行はびくっと身を震わせた。

　声はウーテンのものだが、明らかに尋常ではない。

「どうした！？」

　慌てて小部屋に飛び込むと、彼は頭を抱え、全身をぶんぶんと振り回すような面妖な動きをしていた。

　状況がさっぱり分からない。

「パパ、一体何が？」

　困惑しつつもウーテンの隣に立つハインにオルディナが問うと、彼は険しい顔でこちらを振り返った。

「ここに安置していたものがなくなっていた。箱が空いていたところを見るに……盗まれたようだ」

　一行は顔を見合わせる。

　ここは魔法庫。

　衛兵の目もあればトラップもあり、ここまで見てきたようにウーテンの手でしか開けられない箇所もある。

　盗まれるなどということがあり得るのだろうか。

「あり得ないあり得ないあり得ないアルうううううううううう！！！」

　ウーテンはしばらく激しい動きを繰り返していたが、やがてゼーハーと息を切らして止まった。

「一応確認だが、前に取り出してそのまま開けっ放しでーってことはないよな？」

　アクティーが問うと、ウーテンは素早くこちらを振り返る。

「馬鹿言うなアル！　そもそもあれは吾輩とハインしか知らな」

「ウーテン」

　ウーテンの言葉を遮ると、ハインは静かに首を左右に振る。

「なくなったものは仕方ない。このことは忘れるのだ」

「なっ！？　あれは貴重な研究素材アルよ！？　それこそ、この世界の歴史を覆すような」

「ウーテン」

　再度名を呼ばれてたしなめられるが、彼は諦めきれないらしく、地団太を踏んだ。

「……何が入っていたのだ？」

　ネヴィアが問うも、ハインは語ろうとせず、目を閉じる。

　場が静まり返った。

「パパ……？」

　オルディナが不安そうに父の顔をのぞき込む。

　彼はしばし何かを考えた後、ゆっくりと目を開けた。

「天より降りし黒い石」

「なっ！？」

　ハインの言葉にガレシアが声を上げる。

　それは、彼女が父の死の真相を知るために追い求めているものだ。

　思いもよらぬところでその言葉を聞いたガレシアは、ハインに詰め寄る。

「教えとくれ！　あれは一体何なんだい！？」

　彼女の鬼気迫る表情に、ハインが怪訝(けげん)な顔を浮かべた。

「君は？　石のことを知っているのか？」

　しかしガレシアはそれに答えることなく、さらに詰め寄る。

「何だっていいんだ！　あの石について知ってることなら何でもいい！」

「落ち着けガレシア！」

　必死なガレシアをアクティーが止めようとするが、彼女は聞き入れようとしない。

「落ち着けるわけないだろう！？　あれは父さんの……！」

「落ち着きたまえ」

　それをハインが静かになだめる。

「私ならきちんと話を聞く。だからまずは落ち着きたまえ」

「…………」

　ガレシアは胸に手を当てると深呼吸を何度か繰り返し、ようやく落ち着きを取り戻した。

　そしてゆっくりと、昔を思い返しながら話し始める。

　天より降りし黒い石を探しに出たあの日のことを。

　父と別れたあの時のことを。