竜と光と〈賢者の石〉－次元の裂け目に落ちたら異世界で奴隷にされたので逆襲することにした

奴隷に落ちる

　ケイが気がついたのは馬車の中だった。馬車はガタガタ揺れながら走っている。その振動がケイを起こした。外に目をやると、日が高くなっている。

「目が覚めたようだな」

　身体の大きな男が、剣を手にケイを見ている。

「おっと、動くなよ。これが着いているんだからな」

　そう言って、自分の首を指さした。

　ケイが、自分の首に手をやると、何かが巻き付けられている。

「知らないのか？ 奴隷用の首輪だ。言うことを聞かなかったり、勝手にはずそうとすると、ボン！ だ」

　そう言って、いやらしく笑った。

「だから逃げたりするなよ。おとなしくしてるんだ」

「僕……、一人？」

「ああ、あの女か？ 残念だけど逃げられたよ。あの男は強かったな。まあ、お前のほうが高く売れそうだからいいんだけどな……」

　男は、また皮肉っぽく笑う。

（無事だったのか……。よかった）

　ケイは、自分のことよりもミラのことが気がかりだったのだ。自分ならば、どうにでもできるとも思っていたのだ。しかし、それは甘かった。

　馬車は、ゴトゴト走る。夜には、街道脇に停めて野宿だ。

　２日、３日走っても目的地には着かない。

　そして、ケイが辛かったのは、何も食べさせてもらえないことだった。

「奴隷に食わせるものなんてないよ」

　かろうじて朝晩に水だけは飲ませてくれた。それ以外は何もない。ただ揺れる馬車の中で横になっているしかできなかった。

　こんな経験は、ケイにとっても初めてだった。空腹が、こんなにも辛いとは思わなかった。人間の三大欲求の一つが、まったく満たされない。それは身体の問題だけでなく、精神にも響く。その辛さから、心が折れそうにもなる。もう何もできないと……。

　いつかは逃げ出す、その考えもいつのまにか消えてしまっていた。

　それが、男たちのねらいでもあったのだ。

◇　　◇　　◇　　◇　　◇

　５日目の昼過ぎに馬車は止まった。

「降りろ」

　引きずり出されるように馬車から降ろされた。

　ケイには、もう立つ気力もなかった。顔を上げると、山の中腹にある大きな門の前だった。砦のようにも見える。

　引っ張られながら、門の中に入ると、禿げた小太りの男が立っていた。身なりはよさそうだ。

「こいつか？」

　その小太りの男が聞いた。

「はい、マレビトだそうです」

「何ができるんだ？」

「そいつは、まだわかってないんで……、えへへ……」

「しょうがないな。とりあえず、連れていけ。どうするかは後で決める」

　ケイは、また引きづられながら、頑丈そうな建物に向かった。

「ここだ」

　そう言って入れられたのは、２畳ぐらいの狭い部屋だった。ベッドがあるだけ。鉄製の頑丈な扉と鉄格子の入った窓。典型的な牢だ。いわゆる独房。ベッドのわきにはバケツが１つある。

「後で飯を持ってきてやる。何度も言うが、逃げようなんて考えるなよ。逃げると、ボン！だ」

　ケイはベッドに腰掛けた。鉄製の扉は、ケイの魔法ならば破壊できるかもしれない。しかし、この狭い部屋で、そんな魔法を発動するとケイも無事ではいられない。そうしたことも計算ずくなのだ。それに奴隷の首輪もある。

　それ以上に、あまりの空腹で、何かをしようという気もおきない。

「飯だぞ」

　鉄製の扉の下の方の小窓から、皿に乗ったパンが１個とコップ１杯の水が入れられた。

　ケイは、猫がネズミに襲いかかるように、その皿に飛びついた。そして一気に口に放り込む。味も何もない普通の堅いパン。それでも、今のケイにとってはごちそうだ。

　そんなパンに、不覚にも幸せを感じてしまっていた。

　その様子を上の小窓から、差し入れに来た看守の男が見ていた。

「お前は、マレビトらしいな。何か金になることを考えろ。それができたら、もっといいものを食べさせてやるぞ」

　ケイは、そう言われて、（よし、考えてやる）と思ってしまった。以前のケイならば、（お前たちのためになんか何もしてやらない）と考えるはずだ。この５日の絶食で、反抗する気持ちはなくなり、完全に心を支配されてしまっていた。

◇　　◇　　◇　　◇　　◇

「紙と書くものをください。金になるものを考えます」

　翌朝の食事が差し入れられたとき、ケイは、看守の男に頼んだ。

「ほう、殊勝だな。後でもってきてやる」

　手渡された紙に、ケイは一日かけて、前の世界にあったあらゆるものを書いた。実現できるかどうかは関係ない。とにかく書くんだ。ケイはそう考えた。

　夜の食事のときに、その紙を看守に渡した。期待を込めて。

　翌朝、別の男がやってきて小窓を開けて声をかけてきた。名をザムザと言った。

（なんだかネズミみたいな男だな）

　ケイは、小窓から覗くその目を見てそう思った。なんというか妖怪マンガに出てくるネズミキャラみたいな男だ。

「これだがな……」

　ケイが、上の小窓から廊下を見ると、ザムザがケイの書いた紙を指でつまんでヒラヒラさせている。

「火をつける道具？ 火魔法があるだろ。こんなの作って誰が買うんだ」

　鼻で笑いながら言う。

「作れそうなものは、だいたいもうある。こんなものを並べたって意味はないぞ。それに……、空を飛ぶ機械って、お前は本当に作れるのか？」

「いえっ、無理です」

「そんなもの書いてどうするんだ……。ちぇっ、これだから……。今日は飯抜きだ」

「待ってください。また考えます。考えますから……」

　ザムザは、ケイの書いた紙を丸めて、細い小窓から差し込んだ。

「じゃあ、ちゃんと考えろ、それができたら夕飯は出してやる」

　そう吐き捨てるように言って行ってしまった。

　ケイは、その丸められた紙を広げた。

（確かにな……。これじゃあ、ダメだ）

　ケイは、ベッドに座って紙を見つめた。

（何か……、何か……、ないか）

　朝食を抜かれたので、空腹が襲ってきた。1食にパン１個だから成長期のケイにとっては、まったく足りない。

　ベッドで考えてはいるが、ケイの思考を邪魔するものがある。それは臭いだ。バケツがトイレ代わりだ。夜に新しいのと交換されるが、それまでずっと部屋にそれがある。そんな環境では、頭もまわらない。

「たした成果も出さないのに、飯だけ食うなんて……、お前は、なんておめでたいやつなんだ」

　ザムザは、時々はケイの様子を見に来て、悪態をついていく。鉄の扉のおかげで、暴力を振るわれることはないのが救いだったが、食事を減らされるのは、ケイにとって、一番きついことだった。

　いつのまにか涙が出てきた。

　前の世界のことが、次々と思い出される。

　お腹がいっぱいで、ご飯を残したこともあったな。なんで、あんなもったいないことをしたんだろう。

　毎日、お風呂に入っていたっけ……、ずっと思い出さなかったのに……。

　いつのまにか、ポトポトと落ちた涙が、床を濡らしていた。

　それから、毎日、アイディアを書いて出すが、まったく採用されることはなかった。

　そのたびに、ザムザは食事抜きにする。

　ケイの環境は、悪くなる一方で、よくなる兆しはカケラもなかった。

　日ごとに、体力が奪われ、思考力も落ちていくだけだった。

◇　　◇　　◇　　◇　　◇

　ある朝のことだった。

「おはようございます」

　女の子の声がして、扉の下の小窓から食事が差し入れられた。いつものパンと１杯の水だ。

　ケイは、その声を聞いて、扉にかけより小窓から外を覗いた。そこには、痩せ細った女の子がいた。汚れた大きな布から頭だけを出した貫頭衣を着て、裸足で立っている。

「誰？」

「私は、ナンナ。これからみなさんのお世話をする奴隷です」

　首を見ると奴隷の首輪があった。痩せた首でゆるゆるでゆれている。

　ナンナは、小さな顔で大きな目が印象的な女の子だった。痩せこけているから目が大きく見えるのかもしれない。

　これまでザムザに厳しいことを言われるばかりだったから、普通に話ができることがうれしかった。

　それから毎日、朝と夜にナンナと話をするのが楽しみになっていた。

「生まれたのはどこ？」

「スンナっていう小さな村。知らないでしょ」

　少し長く話すと、

「飯はまだか！」

　遠くの部屋から声が飛んでくる。

　だから、話せるのは二言、三言。それで十分だった。

　ちょっと良いアイディアが出せると、パンのほかに小さな肉や野菜がついた。でもナンナの仕事は、他の奴隷の世話だ。良い仕事をしたから食事が増えることはない。だから肉や野菜がついたときは、それを二人で分けたりもした。もうすっかりと仲良しだ。

　それでもケイは、これからの自分に希望を持っていない。

　あきらめと、ささやかな幸せが支配する毎日。そんなふうに日々が過ぎていった。