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襲撃

　宿の外で待たされていたケイとヴィクトールの前に、騎士に両脇を抱えられた伯爵が連れてこられた。

「宰相閣下に不敬を働いたので捕縛した」

（まさか、伯爵様が……）

　ケイは、前に出そうになったのをヴィクトールが肩をつかんで止めた。

「だめだ。この状況では、我々は何もできない。何かする方が不利になる」

　ケイの耳元でそうささやいた。

「しかし……」

　ヴィクトールは首を横に振った。

　それから二人は屋敷に戻った。そこにはすでにヘスの護衛騎士が来ていた。奥方のオリヴァイアを捕縛に来たのだった。

「心配いりませんよ」

　そう言い残して、威厳のある姿勢で、そして笑顔で騎士団の馬車に乗り込んでいった。

「今、聞いたのだが、お二人は王城に連れていかれるそうだ。おそらくだが……、大きな罪にはならないだろうということだ」

　ヴィクトールは、元騎士だ。知り合いがいたので、こっそりと聞いてくれていた。

「丁重に扱うようにも言われているそうだ」

　その言葉に、みんなはホッとした。

「それで、僕たちはどうすればいいのですかか？」

　ケイが心配になって聞く。

「今、旦那様から魔法で、メッセージが来ました。ただ”逃げろ”と」

　執事のイザックが言う。

「どういうことですか？」

「わかりません。ただ、旦那様の指示通り動かなければなりません。きっとまた次のメッセージが来ます。とにかく逃げましょう」

「逃げるといってもどこへ？」

「旦那様は、こういうことを想定されていました。となりの領地に隠れ家を用意してあります」

「あそこですか？」

　ヴィクトールが聞いたら、イザックはうなずく。みんな知っているのだった。それから急いで荷物をまとめた。

◇　　◇　　◇　　◇　　◇

「さあ、行こう」

　準備ができて、それぞれが馬に乗って、隠れ家に向けて出発した。

　しばらく走っていたら、

「ちょっと待ってください」

　ケイが声をかけた。馬に乗れないケイは、ミラの後ろにしがみついて乗っていた。

「どうしたの？」

「忘れ物です」

「しょうがないな……。取りに戻るから先に行っていて」

　ミラは、馬の首を屋敷に向けた。

「遅れるなよ」

　ヴィクトールは、そう声をかけて、イザックたちと走って行った。

　ケイとミラは屋敷に戻った。

「これこれ」

　ケイが忘れたのは数学の教科書だった。読みっぱなしで机に置いたままにしていた。

「あった？」

「うん、あったよ」

　ケイがそう答えたときだった。

　ガシャン！と音がしてドアが壊された音がした。

　ケイが、その方向を見ると、５人ほどの男が屋敷に入ってきた。

「もう、誰もいないのか？」

「とにかく、まず金目の物だ」

　どうやら強盗らしい。伯爵が捕まったと聞いたのだろう。

「見つからないように逃げましょう」

　ミラが小さな声で言う。

「でも……」

　ケイは、自分たちがいないときに強盗に入られたなんて伯爵様に言えない、そう考えたのだった。

「いいから……」

　ミラがそう言ってケイの手を引っ張ろうとしたときだった。パキッと足下から音が出てしまった。

「こっちに誰かいるぞ」

　見つかった。慌てて逃げようと動いたとき、さらに悪いことに窓からの月明かりが二人を照らした。

「おお、こいつはいい女だ。奴隷として高く売れそうだぞ」

「もう一人いるな。ちぇっ、こいつは男か」

「いやまて、確かこの屋敷にはマレビトがいるはずだ。こいつかもしれないぞ」

「そりゃいい。殺すなよ。生かして捕まえるのだ」

　男たちは獲物を見つけたハイエナのように、舌なめずりをしながらジワジワと近づいてくる。

「後ろに下がって」

　ケイはミラに言う。

「何言っているの。ケイなんかじゃ……」

「僕にまかせて、伊達にヴィクトールに剣を習ってない」

　男たちが長い棒を振り回して襲ってきた。ケイは手近にあった掃除用のモップを手にし応戦する。剣の腕は男たちよりケイの方が上だった。男たちが振り回した棒は、ケイのモップで軽々と弾き飛ばされていく。

　その後すぐに、ケイは魔法で氷槍を男たちに飛ばす。ギリギリでかわす男たち。ドンドンドン、屋敷の壁を氷槍が突き抜けていく。

「なんて魔法だ！」

　ケイの強力な魔法を見て、男たちは一歩、二歩と後ずさりをする。

「今のうちに……」

　ケイはミラに逃げるように促した。でもそれを察した男が、ミラの前に立ちはだかる。

「くらえ！」

　ケイは、その男に氷槍を飛ばす。またギリギリのところで男はかわす。

　それを見ていた男の中の一人がニヤリと笑った。リーダー格の男だ。

「お前は、まだ人を殺したことがないんだろう」

「何を言うんだ」

「お前の攻撃には殺意がないんだよ。それじゃあ、俺たちを倒せないぞ」

　男の言葉は、図星だった。ケイの氷槍は、腕とか足とかしか狙っていない。それがわかれば、かわすのは容易い。

　ケイは、そんなことはないと言わんばかりに、次々と氷槍を飛ばす。そんなケイを嘲笑うかのように、男たちは間合いを詰めてきた。

　それでもケイは立て続けに氷槍を発射するが、余裕で避けられる。

　もう絶体絶命だった。

　ガシャーン！窓ガラスが割れて一頭の馬が跳び込んできた。

「ヴィクトール！」

　それは馬に乗ったヴィクトールだった。

「怪しい連中が屋敷に向かったのが見えたので戻ってきたんだ。よかったよ。すぐに乗れ」

　ヴィクトールは手を伸ばして、まずミラを引き上げた。ミラは、慣れた感じでフワリとヴィクトールの後ろに乗った。

「さあ、ケイ！」

　ケイが手を伸ばすが、届かない。

　男たちが間に割り込もうとして棒を振り回してくる。そしてヴィクトールを見て、それぞれ剣を抜いた。

（ヴィクトールは、馬上でミラも一緒だから剣を使えない……。男たちを離さなければ）

　ケイは、ヴィクトールから走って離れた。

「こっちだ」

（やつらは、マレビトの僕の方にくるはずだ）

「ケイ！離れるな！」

　男たちが、ケイとヴィクトールの間に入り込んで、二人を完全に分断した。

「僕は大丈夫だから先に逃げて！マレビトだから、こいつらは僕を殺さない！」

　そう叫んだとき、強烈な衝撃がケイの頭を襲った。

「ケイ！」

　ヴィクトールの声が響く中、ケイの意識は飛んでいった。