竜と光と〈賢者の石〉－次元の裂け目に落ちたら異世界で奴隷にされたので逆襲することにした

宰相ヘス

　３日ほどで、調査隊は神殿跡の壁や天井を写し取った。次は、その解読作業だ。解読した結果によっては再び神殿跡に行く必要が出るから、作業は宿で行われた。

　ウィントン伯爵に言われてケイも作業に加わることになった。といっても解読は無理なので、下働きだけなのだが。

　会場は宿の大広間。大きなテーブルが並べられ、写し取った紙が広げられている。片隅の小さなテーブルでメンゲレ子爵がお茶を飲んでいた。

「この文字は、確か……竜だったな……」

　古代文字も完全に解読されたわかではない。ブロディ博士が、確実にわかる言葉を拾っていき、その間にあるわからない単語の意味を推測していく。地道な作業だ。

「この地に竜にまつわる伝説はありますか？」

　ブロディ博士が伯爵に聞いた。

「もちろんあります。魔脈にまつわる伝説です」

「ほう、それは興味深いな」

　伯爵は、その伝説を紹介した。

　まだ人が魔法を使えなかった時代の話だ。この地に住む一人の娘が、森の中で傷ついた竜を見つけた。その竜は人々に恐れられていたのだが、娘はかわいそうに思い、手当をしてやったのだ。それから竜と娘の心が通じ合った。竜は、娘の住む村を魔獣や獣から守り、多くの恩恵をあたえ、作物もたくさん実るようになって村は栄えた。

　その村では平和な日々が続いていたのだが、突然近くの火山が爆発した。火口からあふれる溶岩が村を襲う。竜は、飛び立ち火山に向かって行く。ありったけの魔法で流れてくる溶岩を凍らせ、村を救ったのだが、火山の噴火は治まりそうにはない。そこで竜は火口に飛び込み、溶岩で焼かれながらも火山の奥深くまで潜り、自らの身体で噴火を治めた。

　それ以来、地中から魔素が流れ出てきて魔脈が生まれた。竜の身体から魔素が生まれている。村の人々は、そう考えた。

　流れてくる魔素で、誰もが魔法を使えるようになって、魔法のおかげで、村は益々栄えるようになったという。

「だから、この地の人々は竜を敬愛して、魔脈を守ってきたのです」

　伯爵は、自分に言い聞かせるように言う。

　ケイもこの話は伯爵から聞いていた。しかし、今まで聞いていた話とは少し違っていた。

「竜がポイントなのだな」

　ブロディ博士が確認する。

「ええ、そうなのです。この地は竜を信仰して魔脈を守り続けてきたんです。今の神殿の祭壇にも竜が祀られているんです」

「そうか……。確かにあちこちに竜に関わる単語があるな……」

　それからブロディ博士の質問に答える形で、伯爵はこの地の伝承を伝えて、古代文字の解読を続けていった。

「まるで……、〈賢者の石〉だな……」

　ブロディ博士がポツリと言った。

「〈賢者の石〉だと！」

　その一言にメンゲレ子爵が反応した。

「〈賢者の石〉があったのか？」

「いえ、単なる比喩です。竜があちこちにでてきて、物を生み出し、人を治癒して……、万能な存在として書かれているんです。だから……、〈賢者の石〉みたいだと思ってんです」

「それだ！」

　メンゲレ子爵が大きな声を上げた。

「竜なぞいるはずがない。その伝説の竜が、本当は〈賢者の石〉なのだ。すぐに探すんだ」

「お待ちください。探すといってもどこを？」

「伝説では、火山の火口の中なんだろう。すぐに掘り出せ」

「無理ですよ。いったいどれだけ掘れば。それに、本当にそこにあるのかわかりません。もう少し、この古代文字を解読した方が……」

　ブロディ博士が止めようとするが、子爵は聞こうとはしない。

「火口を掘ると、また噴火の怖れがあります。それにこのあたりをむやみに掘ると、魔脈が乱れる可能性があります。それでもやれと？ 魔脈が乱れると、魔法が使えなくなる可能性があります。この国全体に影響もあることですけど……」

　伯爵からそう言われて、「とりあえず古代文字の解読は進めろ！」そう言い残して、メンゲレ子爵は部屋を出て行った。

　調査隊の隊員も、”やれやれ”といった表情で部屋の出口を見ていた。

◇　　◇　　◇　　◇　　◇

　それから解読の日々が続いた。メンゲレ子爵もあきらめたのか何も言わない。

　４日目の昼のことだった。バタン！！解読の部屋のドアが勢いよく開かれた。全員が、何事か、とそこに目をやると、３人の騎士が入ってきた。

「作業を止めろ。その場で控えろ。繰り返す。作業を止めてその場で控えろ」

　その言葉に訳もわからぬまま、その場に立って姿勢を正した。ケイはよくわからないので、とりあえず周りの人たちの真似をする。

　開かれたドアから、ゆっくりと男が入ってきた。身体はそれほど大きくなく、痩せ型、そして狐のような冷たい目が印象的な男だ。着ているものからは、身分の高さがうかがえる。

「閣下！」

　メンゲレ子爵が声を上げた。この男は宰相のヘスだった。

「お前の報告を見て、直接話を聞きたくて来たのだが、邪魔だったか？」

「とんでもございません。わざわざお越しいただくとは、光栄の極みでございます」

　メンゲレ子爵のおべんちゃらに、なんの反応も示さず、部屋の中を見渡した。テーブルに広げられた一枚の紙を手に取った。

「それで、解読はどこまで進んでいるのだ」

　ブロディ博士が一歩進み出た。

「約７割ほどです。あと３日いただければ、すべて解読できるかと存じます」

「ふむ。ご苦労だったな」

　ヘスは、もう一度部屋を見渡した。

「お前が……、ウィントン伯爵か？」

　伯爵は前に進み出た。

「私がウィントンです。このような田舎にまで、わざわざ……」

　ヘスは、伯爵の挨拶を手をあげて遮った。

「お前と、メンゲレだけを残って、後は部屋を出て行ってくれ」

　そう言われて、調査団とケイとヴィクトールは外に出た。外に出ると30人程の騎士がいて、宿の外まで連れていかれた。部屋の中の話を聞かれないようにするためだろう。

「メンゲレの話では、お前も〈賢者の石〉の在処を知らないのだな」

　伯爵は黙ってうなずいた。ヘスは、宰相まで上り詰めた男だ。人を見る目も違うだろう。下手なことは言えない。

「ただ、ヒントが見つかったとか」

「”竜”でございますか？」

　ヘスはうなずく。

「確かに、竜について書かれた部分を見ると〈賢者の石〉を表しているようにも思えます。ストレートに〈賢者の石〉とは言えない。だから竜と表現したと。私もそう思います。ただ……」

「ただ、なんだ」

「具体的な場所がわかりません」

「火口ではないのか？火口を掘ってみればいいではないか」

　メンゲレが口を挟むが、

「お前はしばらく黙っておれ」

　と一喝され、頭を床につけるくらいにひれ伏してしまった。

「昔から、この村には不思議な出来事がたくさん起きています。それの理由の一つとして竜がいて、この村では竜を信仰してきました。しかし、実際に竜を見た者はおりません」

　ヘスはうなずきながら伯爵の言葉を聞いている。

「それを竜ではなく、〈賢者の石〉であると考えると、納得できるところがあります。あれから壁の文書を解読しました。あの神殿が造られたころに起きた奇跡が書かれています。それも〈賢者の石〉のせいだと考えることができるでしょう」

「なるほど……」

「しかし、そうした奇跡は、この100年、起きてはいないのです」

「何！」

「もしかしたら、外に持ち出されたか、それとも力を失ったか……」

「その可能性があるというのだな」

「はい」

　ヘスは、伯爵の言葉を聞いて、側の椅子に腰掛けた。そして何かを考えている。

　伯爵もメンゲレも動けない。動くとヘスの考えを邪魔することになりそうだからだ。

　30分ほど経って、ヘスは立ち上がった。

「お前は、本当に〈賢者の石〉の在処を知らないのだな」

　ヘスは念を押す。

「知りません」

　伯爵はきっぱりと答えた。

「嘘だな……。誰か、この男を連行していけ。そうだな罪状は、宰相への不敬としておこう」

　そう言われて、２人の騎士が部屋に入ってきて伯爵の両脇を抱えた。

「なぜです？嘘などついておりません」

「そうかもしれん。本当に知らないのかもな。しかし、解読された文書を読むと、奇跡はこの地に問題が起きたときに起こっているのだ。ここ100年、この地には災害もなかった、領民が困ることもなかった。だから奇跡がなかったのだ。だから……、この地に災害を起こせば、竜が現れるはずだ。それは〈賢者の石〉の力の発動だろう。そのためにはお前が邪魔なのだ。とりあえず王城に連れていく。心配するな命まではとらん」

　そう言い残して、ヘスは部屋の外に出て行った。薄笑いを浮かべながら。