八、シノの事情
「ししょおおおお‼‼」
「シノ」
ほぼ一週間ぶりの我が家。
中央領にある大学校での仕事を終え、夕方に帰ってきたキサラを、河童のシノは待っていたようだ。
「元気そうね」
「元気ではないですよおお‼‼」
シノは泣いていたが、体調は変わりないようだ。
キサラはシノをなだめながら、小屋へつながる橋を渡る。
沼と草木の匂い。
適度な湿度。
「ただいまー」
一週間しかたってないのに、扉に触れるのが久しぶりな気がする。
薬草の匂いが混ざり、懐かしい空気を胸いっぱいに吸う。
しかし、暗い室内に目が慣れると、小屋の中の惨状に目を見張る。
「………」
「し、師匠……すいません」
「……だいじょうぶ、しかたない」
ここを発つ前には、整理整頓されていたはずの薬草が、今は小屋全体にばらまかれている。
種類もばらばら。
シノが謝るのはこれだろう。
「ほんとうに、ごめんなさい」
「後で片付けましょう」
荷物を小屋の隅に置いて背伸びする。
片付いてなくても、やはり自分の家は落ち着く。
小さくまとまっていて、必要最低限でかつ最大限の活用。
無駄がないこの小屋を気に入っていた。
「これが師匠が不在中に届いた手紙です」
「ありがとう」
一つしかない机の上には、出発前に片付けられなかった資料が残っている。
その机のあいているところに、どさどさとシノが手紙を置いた。
宛先の名前では、ほぼ予想通りだ。
「不在中の訪問はありましたが、大丈夫でした」
「ありがとう」
不在中の訪問についても、訪問者が手紙を残してくれたらしい。
キサラは差出人を確認し、紅家で対応するものを鞄に入れ、残りを開封していく。
「シノは、大丈夫だった？」
「何がですか？」
机にお茶をおいてくれたシノにキサラはそう問いかけた。
本来医者という仕事は人間が担うことが多い。
「ご両親。ここに来ることを反対していたでしょ？」
シノは河童という妖怪。
両親は河童に医者は無理だと言い、シノがキサラの元にいくことを心よく思っていないと、聞いていた。
シノを気遣ってそう訊ねたキサラは、その表情をみて察した。
「……」
シノの顔は固まっている。
キサラは持ち上げたお茶を机に戻し「そう」とつぶやいた。
「……無理はしなくていい。むしろ私のところにきてくれていたのは、幸運だったと思ってる」
「師匠……私はまだここにいたいんです」
「でも」とシノは続けた。
その瞳には、先ほど枯れたはずの涙がまた浮かんでいた。
「師匠がいない間に、私は手紙を受け取ることしかできませんでした。それなら、家の外にある箱と一緒です。それどころか、大事な薬草をこんなにばらまいてしまって……」
それでもシノは頭の水をこぼさないようにしてくれたようだ。
乾燥した薬草はぬれておらず、そのままだ。
シノの機転が働いた証拠だろう。
「片付けることができない私に、できることは、師匠がきたときにお茶を煎れるだけなんです……」
「シノ……」
シノの煎れるお茶はおいしい。
これは多分、河童が水の妖怪だからだ。
人間にも妖怪にも、適材適所がある。
「だから、シノは、実家の仕事も頑張ろうと思うんです」
涙をこぼさないように、見開いた瞳の奥には、これまで河童の家から逃げてきた頃にはない、覚悟の光。
キサラにはわかっていた。
シノが医者に向いていないことも。
それを知ったときにきっとシノが傷つくことも。
事実から逃げてきたのは、シノもキサラも一緒。
今、そのときが来たのだろう。
「シノがすべき、と思うことをしなさい。私の仕事は本来私の仕事だから。シノは気にしなくてもいい」
「師匠……」
人生の転機はこうして訪れるのかもしれない。
それをシノは感じている。
キサラは水面が揺れる皿の縁をなぞる。
「私は明日また紅家に戻る。明日のお茶を煎れてくれたら、帰ってもいいのよ」
「師匠、あ、ありがとうございます」
シノは皿の水がこぼれることもいとわず頭を下げようとするので、キサラは慌てて頭を起こさせた。
＊ ＊ ＊
薬草の片付けがシノにとって、一番医師らしい最後の仕事になっただろう。
床に落ちた薬草をキサラが拾い、指定の棚にシノが戻していく。
作業後は、シノから河童の爪の素材をもらい、キサラは沼地を発った。
紅家の玄関に到着したのは夕食時。
キサラの姿をみた瞬間、玄関に立っていた警備の鬼が騒ぎはじめ、キサラが屋敷の中に入る頃には息を切らした坂城に腕を捕まれていた。
「円弧先生。お待ちしていました」
「なにか、あった？」
その様子をみたキサラは、嫌な予感しかうかばない。
ナツヒの病状が悪くなったのか。
もう薬が効かなくなったのか。
実は診断が間違っていたのか。
様々な憶測が頭を巡る。
「お帰りになり次第、来るようにと、ナツヒ様が！」
「いきましょう」
キサラは荷物を使用人に預けて、坂城とともにナツヒの部屋へと向かった。
