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七、週一回の外出

ナツヒの調子は日に日によくなっていった。

その次の日は、寝台の端に座るようになり、毛布は暑い、と薄い掛け布団になった。

寝間着(ねまぎ)も徐々に軽装に変わり、部屋を歩き回っていた。

キサラの勧めで、入浴や散髪を行い、長かった髪は短髪に整えられ、二つの赤い角が存在感を放っている。

キサラが用意した薬を、決まった時間に飲むという習慣も身についてきたようだ。

「ナツヒ様。今日の調子はいかがですか？」

「わるくない」

キサラが紅家に来てから一週間が経とうとする日。

キサラはいつもよりも早い時間にナツヒの部屋に来ていた。

「なんだ、今日は早いな」

「はい。この後、用事があるので」

「用事？」

手早くナツヒの体を確認して、記録をつけていく。

「一週間に一回、別の場所で仕事をしています。また、家の仕事もたまっているでしょうから、今日と明日は不在です」

「……なんだと？」

「代わりは坂城先生に任せています」

「なぜ？」

「それが条件で今回の仕事を引き受けましたので」

キサラは淡々と話を続けた。

迫力のある赤い瞳がこちらを睨(にら)んでいるが、今回ばかりは無視だ。

それに、こんなに良くなっているなんて、良い予想外だとも思う。

「体の状態もよさそうです。お薬をしっかりと飲み続けてください」

「次はいつ会える？」

「早ければ明日の夕方にご様子を確認させていただきます。遅ければ明後日になります」

「その間に悪くなったらどうすればいい？」

「坂城先生に相談してください」

キサラはちらり、と時計を確認する。

もう出発の時間だ。

「では、失礼しました」

「あ、おい……」

ナツヒの抵抗は予想どおりだ。

キサラはナツヒの制止を軽やかに無視し、足早に部屋をあとにした。

　＊　＊　＊　

鬼と人間が創(つく)ったこの国は、五つの属性をもつ鬼が治(おさ)める、五つの領土がある。

中央にある領土は杏(あんず)家が治め、重要な役割をもつ機関が多い。

特に、人間が多く住んでおり、大学校など高等学問や専門的な学問を学び研究する施設は、中央領土に集中していた。

最も中央にあるのは杏家の屋敷。

そこには土の属性を持つ鬼が住んでおり、中央領土だけでなく、国領全ての土地に気を配り、国を守っている。

医者であるキサラも、医学を学ぶときには大学校の近くに下宿して通ったものだ。

今は、週に一回、ここで講義の手伝いや研究の手伝いを行いながら、最新の情報を仕入れている。

「以上で、今日の講義を終わります」

今日はキサラの担当講義『妖怪に対する古代医学』。

今ではかなり狭い分野になり、興味のある学生はほとんどいない。

異国から入った医学の方が知識量が多く、よく使えるため、多くの学生が異国の医学に注力していた。

眠気を誘う空気が、キサラの一言で軽くなる。

ざわざわと学生たちが動き出し、休憩にいくもの、あくびをするもの、教室を移動するもの、再び寝るもの。

その中で、キサラは後片付けを行い、教室を後にしようとした。

「円弧先生」

「はい」

一人の学生が突然話しかけてくる。

「質問があるのですが」

茶色の髪に茶色の瞳。

人間の彼は、特徴的な四角いめがねの奥からこちらを伺っていた。

質問、と言われたからには足を止めなければならない。

キサラは学生と向き合う。

「先生は、人間ですよね」

「そうですね」

「人間が……妖怪を相手に仕事をするのはどうですか？」

学生の表情に不安はない。

緊張と疑念。

その奥にあるのは何かわからない。

ただ、「人間が妖怪を相手にする」という問題は、皆が共通して持っているものだ。

「私は、人間も妖怪も変わらないと思ってます。目の前にある病を治すだけ、それだけです」

「…それが、例えば力の強い鬼でも、同じですか？」

その言葉を発した学生の瞳にちらつく不安。

もしかしたら、何か事情があって、妖怪専門にいくのかもしれない。

坂城のように妖怪の家の専属(せんぞく)医もいる。

鬼のような力を持つ妖怪だと、本能的な恐怖を抱くことが多い。

それが不安につながっている学生もいるのだろう。

「同じですね」

キサラは、声色を変えずに答えた。

脳裏(のうり)にはナツヒがちらつく。

「病に伏せ、苦しむのは人間も妖怪も一緒ですから」

「そう、ですね。ありがとうございます」

学生は納得したのか、一礼して机に戻っていく。

他の学生は質問がある雰囲気はない。

キサラは講義室を去った。