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【番外編】よく……我慢できたと思う。

　アイリが遂に領地にやってきた。

　そこで初めて対面したアイリは……。

　気絶していた。

　賊に襲われかけ、ライルに助け出されたのだが……。

　そこで気が抜けたのか？

　とにかく自分や他の騎士が駆けつけた時には意識がない。

　だが意識がなく、ライルに抱き上げられているアイリは……。

　とても華奢で、可憐だった。

　そんな彼女を見ると、生き残った使用人は慌てて駆け寄る。そして主人（あるじ）が生きているのかと涙声で問うのだ。

　それを見て思うこと。

　使用人達も死の危機に直面し、侍女やメイドに至っては、辱めを受けそうになっていたのだ。それなのにここまでアイリを気遣うということは……。

　アイリは使用人に慕われているのだ。

　賊に襲われ、危険な目に遭っても、主人を気遣える。

　それは余程のことだ。

　こうして自分はアイリの人柄を、彼女と話す前に知ることになった。

　実は。

　アイリに関しては、王都でなんの情報も得られなかったのだ。すごい美女であるとか、そういう良い情報もなければ、ユーリのような浮ついた（自分からすると）悪い話もなかった。まるで空気みたいだ。そこにいるのだが、いないように感じられる存在。

　ライルはそんなアイリのため、必死に部屋を整えた。

　なぜそこまでするのか？

　ライルがそこまでしたくなる理由。それは実際に会うことで分かった。これだけ使用人に慕われている貴族令嬢は少ないだろう。しかも伯爵家の令嬢なのに。そこは彼女の人柄に起因するのだろうと思えた。

　そこからアイリ対する自分の見方も変わる。

　そしてその認識の変化は正しいと、実感出来ることが次々と起きた。

　使用人が彼女を心配したように。

　アイリもまた使用人のことを心配した。

　ライルの母君ともすぐに打ち解けたのだ。

　それどころか病気で伏せっていることが多かった彼女に、生きる力を、元気を与えたのだ。

　母君が元気になれば、ライルは当然喜ぶ。

　喜ぶライルを見て、騎士達も笑顔になる。自分も含めて。

　アイリがいるだけで、皆が幸せな気持ちになれる――。

　不思議な女性だった。

　でもライルがアイリを好きになったことも納得できた。

　そんなアイリのことを、ライルはやはり昔から知っているようだったが。

　一方のアイリは……。

　そこまで詮索するつもりはない。

　ただ真実は一つ。

　ライルの伴侶にアイリは相応しいということだ。

　それなのにアイリ自身は、自己評価が著しく低くい。

　だがそれは間違っている。

　あのライルが一途に思い続けた相手なのだから、もっと自信を持てばいいのだ。

　こんな風に考えてしまうぐらい。気がつけばすっかりアイリのファンになり、ライルとのゴールインを願っていた。そして挙式の日は刻一刻と近づいていたのだが。

「ベルナード。今さらだが、上手なキスの仕方を知りたい」

　書斎で領民から上がって来た報告書に目を通しながら、ライルが実にさりげなく尋ねた。

　それはまるで天気を尋ねるような気軽さだった。

　だから自分も「ああ、明日は晴天らしいぞ」なんてノリで応えていた。

「ああ、キスか。キスと言ってもいくつか種類があり……」

　一通り説明し、コツも教えた。

　教えた後にふと思う。

　ライルは誰かとキスをしたことがあるのか？

　どう考えてもアイリを一途に思い続けていたはず。

　そのアイリとは、自分が知る限り、ずっと接点ゼロだった。

　そう考えると……。

　いかにもキスの基本は知っているが、上級者向けのキスに興味があって聞いてみた――なんて顔をライルはしていたが……。本当はキスの経験もゼロなのでは！？

　チラリと見ると。

　ライルの耳が赤くなっている。

「ライル」

「ベルナード、この書類をヘッドバトラーに届けてくれ」

　誤魔化したな。

　そう思うが、そこはスルーしてやったが……。

「ベルナード、挙式の予行練習をする」

　ライルにこれを言われた時は正直。半笑い！

　遂にアイリと結ばれるとなり、おかしくなったのかと思った。

　だが。

　ライルは……恐ろしい程、真剣だった。

　しかもこんなことを言うのだ。

「もしもお前が失敗したら、その恥をミルフォード伯爵令嬢は一生背負うことになるんだぞ。その責任をとれるのか！？　それにウェディングドレスは通常のドレスより裾は長いし、ベールも長い。いつも通りのエスコートでいいと思っていないだろうな？　加えて……」

　自分が恥をかくのは構わない。

　既にザーイ帝国の使者の前で、踊り子とイチャつくしょうもない上級指揮官を演じたのだ。ベルナード・フィンの名は、ザーイ帝国では嘲笑の対象だろう。

　しかし！

　アイリの名を汚すわけにはいかない。絶対に。それではなくても彼女は謙遜し過ぎる。彼女にだけは、恥をかかせてはいけない。

　その結果。

　ライルの提案する予行練習に、本気で参加することになった。もはや最前線に挑む心意気になっている。これから挑むのは、絶対に負けられない戦いだと。

　そんな緊張の挙式の予行練習を終えた時には……。

　アイリとライルが主（しゅ）に永遠の愛を誓う姿を見てしまったのだ。これは練習であり、本当の挙式は明日だと分かっている。それでもライルの母君と共に、感涙しそうになった。

　本当に。

　二人はお似合いだと思った。

　絶対に幸せになってくれよ。

　いや、自分がいる限り。

　二人のことは必ず幸せにしてみせると、心から誓った。

　ところが。

　そんな清々しい気持ちが吹き飛ぶようなことをライルが言い出す。

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