私の白い結婚

【番外編】早く来て。

「もう、くすぐったいわ！　ねえ、もういいでしょう？　早く来て。他の騎士が戻ってくるかもしれないのでしょう？」

　踊り子と睦み合うための、専用の部屋なんてない。

　日々を過ごす天幕は、これまた宿舎と同じ、二人での利用。

　ライルは専用の一人天幕だから……部屋を借りてもよかったかもしれない。

　なんて思っている一方で、心臓はドクドクとして、緊張している。

　体の準備は整っているが、いかんせん、初めてなのだ。

　うまく……できるだろうか？

　踊り子はどう見ても、自分が童貞だとは気づいていない。

　つまりここでヘマをしたら……。

「じれったいわね！　焦らすのが好きなの？」

　踊り子の方は、経験が豊富のようだ。

　子供を作りたいと思うようなエリートには抱かれたことがないが、それ以外では場数を踏んでいるということか。

　そんなことを思っていると、踊り子の手で服を脱がされ、そして――。

「おっとストップ。剣は危ない。これは自分で外すよ」

「そ、そうよね。ごめんなさい」

　しゅんとした踊り子は、なんだか初心で可愛らしい。

　積極的な女性より、こんな風に目線を落として恥じらう方が……俄然、そそられる。

　剣をゆっくり床に置き、再び踊り子と向き合おうとした時。

「ごめんなさい」

　どこに隠し持っていたのか。

　ガードのない剣、スティレットを両手で握りしめた踊り子は、心臓目掛けて突進してくる。

　驚いたが、動きは素人。

　難なく一撃目を避けたが……。

　踊り子は体が柔軟。

　まさかの彼女の両脚に体を絡めとられる。

　馬乗りになった踊り子が、スティレットを持った両腕を振り下ろす――。

「うっ」

　短い呻き声と同時に。

　踊り子が倒れこんできた。

　倒れこんできた踊り子が、さっきまでいた位置には……。

「ライル……」

「ベルナード、気を抜くなと言ったはずだ」

「！　この踊り子が怪しいと気付いていたのか！？」

　ライルはスティレットをサイドテーブルに置くと、気絶している踊り子の両手両足を素早くロープで結わきながら、口を開く。

「自分に話しかけてきた踊り子は複数いる。彼女達に話を聞いたところ、ザーイ帝国に行ったことがある踊り子なんていない。みんな、彼らがどんな人種かも分からない――そう答えた。だが最後に自分と話した踊り子は、こう言っていた」

　踊り子が口にした言葉、それは……。

　――「お兄さんの髪はザーイ帝国の人達と同じね。帝国人のアイスシルバーの髪は美しいけれど、その髪色と同じで性格は氷のように冷たい。残酷無慈悲でとても恐ろしいわ……」

　踊り子に脱がされた服を着ながら、ライルが言わんとすることを理解した。

　この理解が正解なのか、ライルに尋ねる。

「ザーイ帝国を知らない、どんな人種かも分からないと言う割りに、最後の踊り子は詳しかったわけだ。つまり最後の踊り子が嘘をついているか、それ以外が、嘘をついていると？　それだけで怪しいと思ったのか！？」

「それだけではない。自分に言い寄った踊り子たちは、役職を確認しようとした。『お兄さん、強そうね。もしかして指揮官なの？』という具合に。まだ事実確認をしたわけではない。だが自分の予想では、彼女達は、ザーイ帝国から送り込まれた刺客だ」

「な……踊り子に化けていたのか！？」

　するとライルは首は振り「違う」と答える。

「彼女達は本物の踊り子だ。それはダンスを見れば一目瞭然。それにこんな陳腐な色仕掛けで、上級指揮官を狙うなんて、笑止千万だ。……自分の助けなど、不要だっただろう？」

「ああ、勿論、そうだ。あんな子供だましに騙されるわけがない」

　勿論、あの時。

　女の力なんて押し返せる自信があった。

　戦闘では素人の、踊り子ごときに暗殺されるわけがない……多分。

「慣れない剣など使わず、毒や薬を使えばいいものを……。全て付け焼き刃に思える。おおかた旅で移動中にザーイ帝国の兵にでも捕らえられ、刺客として指揮官クラスの騎士を暗殺するよう、命じられたのだろう。おそらく人質でもとられて」

　ライルが瞬時にそこまで分析していることに、舌を巻く。

　弓と剣の腕に自信はあるが、自分は戦術や戦略が、そこまで得意ではなかった。

　つまり弓と剣の腕で、上級指揮官になんとなかなれたようなものだ。

　ライルのように頭が働かない自分は……騎士としてはここまでかな、とも思ってしまう。

　そこで危険を知らせる鐘の音が聞こえる。

「これは敵襲ではなく、刺客がいたという合図。踊り子の数は多い。他の上級指揮官も襲われたのかもしれない。服は着たな？　行くぞ、ベルナード」