逃げなきゃ、抵抗しなきゃ
「みーつけた」
まるでハイド・アンド・シークをしているかのような気軽さで、盗賊が私に声をかけた。しかも左足首を掴んでいる。
「暗くてよく見えないが、甘くていい香りがする。香水をつけているなんて、間違いなく貴族のお嬢ちゃんだ」
逃げなきゃいけない。
抵抗しなければならない。
頭はそう、理解しているのに、動けなかった。
声すら、出ない。
人は最大限の恐怖を感じると、何もできないんだ……。
「若いなら生娘として高く売れるからな。手を出さない。でも妙齢のねえちゃんなら、味見しようぜ。どうだ、若いか？」
「まあ、まず元の場所に戻ろう。ここじゃ暗くてよく見えねぇ。それでその可愛いであろう顔を拝もうじゃないか」
「そうするか！」
その声を合図に左足を思いっきり引っ張られた。
「きゃあ」
「おう、可愛い声だ。こりゃ、まだ男を知らん娘だな」
そこからはまるで自分が人形のようだった。
自分なりの抵抗で、暴れていたが。
簡単に担ぎ上げられてしまう。
しかも私を担いだ男は「お、この弾力と柔らかさ。意外と胸はでけえかもしれん」などと言っているのだ。そうなるとこの男に、自分の体が触れまいという方に神経が向かい、逃げ出すどころではなくなる。
バサバサ。
再びの鳥の気配に、私は悲鳴を上げる。
「ったく、夜にこんなに鳥が飛んでいたか、この森！？」
「フクロウは夜行性だろう？ まあ、人間のそばでこんなに飛びま」
そこで男の声が途切れ、ズサッという音と、何かが地面に倒れる音。
何が起きたか分からないがその瞬間、自分がまだ短剣を握りしめていたことを思い出す。
鞘から剣を抜き、胸が男に触れるのも構わず、その背中に振り下ろそうとすると――。
「うぐっ」
男の声が漏れる。
「？？？？？」
まだ、短剣は刺していない。
なんでこんな声を――。
自分の体が、いきなり後ろ向きで落ちそうになっていると気付いた。
同時に。
私を担いでいた男も前のめりで倒れそうになっていると分かった。
「！」
私の体は誰かに抱きとめられ、男はそのまま地面に沈む。
「安心してください。賊は一掃しました。怪我をしている者は応急処置をしています」
耳通りのいい涼やかな声だった。
それにしても、体がとてもいかつい。
というか堅い。
そう思い、その姿を見ようとすると。
雲に隠れていた月が、その姿を現わした。
私を抱きとめてくれた男性の姿が、淡く照らされる。
甲冑に兜、盗賊の返り血を浴びた男性を見た私は――。
「きゃあああああああ」
盛大な悲鳴を上げると同時に。
手から握っていた短剣が落ち、意識を失った。
◇
ガタガタと揺れる振動で目が覚めた。
淡いランタンの明かりで照らされているが、ここは部屋ではない。
部屋ではなく多分、幌馬車なのだろう。
天井と思われる部分に見えるのは、布だ。
幌馬車の中に用意された簡易ベッドに寝かされていると理解した。
「！」
丸椅子に座り、船を漕いでいるのは間違いない。
フィオナだわ！
「フィオナ……」
思わず声を出すと、彼女はハッとした様子で目を開けた。
「お嬢様！」
笑顔のフィオナが私の手をぎゅっと握りしめる。
「ご無事で本当に良かったです！ 団長様が、助けに来てくれたのですよ」
「え、それって……」
「ライル・ウィンターボトム、王立イーグル騎士団の団長様ですよ！」
本来私達は、あの危険エリアを抜けた先にある旅宿で一泊。
翌日の午前中に、ローズロック領に入る手筈になっていた。だが馬車でトラブルが起き、思いがけず野宿することになった。
一方のライルは私達のことを迎えに行くため、ローズロック領を実は出発していた。本当は旅宿で会うつもりでいたが、待てど暮らせど私達が到着しない。
何かあったのではと心配し、わざわざあの危険エリアまで駆け付けてくれたのだ。
するとそこには盗賊により、荷馬車が荒らされ、メイドやフィオナは盗賊の魔の手に堕ちそうになっている。すぐにライル達は盗賊を殲滅し、私の安否を確認。フィオナから森の奥の方へ逃げたことを聞くと、自身の狩猟と敵偵察用で使っているフクロウを放ち、私の居場所を探らせた。
何度かバサバサと耳にしていた羽音。
あれはライルの飼っているフクロウだったのだ。
「それでみんなの様子はどう？ 全員、怪我はしたけれど、無事だったのかしら？」
これを聞いたフィオナは悲しそうな顔になる。
「最初に矢で射貫かれた従者はダメでした。あれは背後から心臓を一撃されていて……。あと御者も抵抗しようとしたことで、複数人の盗賊から剣で一斉に刺されてしまい……。でももう一人の従者と御者二人、兵士三名は無事です。兵士はみんな鎖帷子を着用していたので、打ち身や打撲はひどいですし、怪我は勿論していますが、一命は取り留めました」
「フィオナとメイド二人は……辱めは受けなかった！？」
「着ていたワンピースを引き裂かれましたが、団長様が駆け付けてくれたおかげで、事なきを得ました」
そう言うフィオナのワンピースを見ると……。
スカートの部分に、深々とスリットのような切り込みがある。
それを見た瞬間、盗賊達への強い怒りが沸いた。
「盗賊は頭領の男を除き、全員あの場で死亡しています。私達に手を出そうとした盗賊も、既にあの世です。そこはもう、安心いただいて大丈夫ですよ」
そこで幌馬車の揺れが止まった。
するとフィオナが笑顔で私を見る。
「強行軍で、夜通しで道を進みました。遂にローズロック領に到着ですよ、お嬢様」
