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大切に

　ライルが騎士として歩み始めた時からずっと、私の名前とミルフォード伯爵家の紋章が刺繍されたハンカチを大切に持っていた……？

　え、これは……。

　え、まさか……。

　え、でも……。

「収穫祭の翌日。ミルフォード伯爵家を見に行きました。自分が子供だったこともあり、その屋敷は宮殿と同じくらい大きく、圧倒され……。『いつか大人になり、俺が立派になったら、君に会いに行く』と言っておいて良かったと思いました。幼いながらもすぐ理解できたんです。今の自分で会いに行っても、門前払いされるだけだと」

　驚き過ぎて、口をぱくぱくさせる私の頭を、ライルは優しく撫でる。

「絶対にアイリに相応しい自分になり、会いに行こうと決めました。どうやったら平民でも、貴族に近づけるか。それをまず調べました。爵位を買えるぐらい裕福になる……でもその方法は、なんだか違うと思いました。そこでようやく一つの方法に辿り着いたのです」

　そこでライルはふわっと笑顔になると……。

「そうだ！　騎士を目指そう。ザーイ帝国との戦乱が続き、平民でも騎士に登用されると聞いている。しかも武功を立てれば、爵位を授けられるんだ！」

　少年のような口調でそう言うのだ。

「自分はずっと。あのハンカチを胸に、立派な大人になり、アイリに会いに行くと誓い、邁進してきました。団長に就任した時は遂に……と思ったのです。でもその喜びもつかの間、ザーイ帝国との最前線に、まさかの王都の防衛に努めるはずの王立イーグル騎士団が、送り込まれることになりました」

　ライルが私の頬を包み込むようにして、そしてゆっくりと指で唇をなぞった。

　いろいろ頭の中で考えることがあるのに、その動作により、何も考えられなくなる。

「ようやくアイリに会いに行けると思ったのに。でも激戦の中、『生きて王都へ戻る。そしてアイリに会いに行く』という希望を与えてくれました。そうして王都へ戻ることが出来ましたが――」

　そこでライルは考える。

　十二年間。

　ひたすら再会をライルは願い、走り続けてきた。

　その努力の結果。

　晴れて騎士団の団長となり、侯爵位も授かっている。

　つまりかつての平民の自分ではなく、貴族の一員になった。

　よって私に堂々と会いに行ける立場になることはできた。

　だが……。

「立派な大人を目指す中、自分はアイリに特別な感情を持つようになりました。つまり気づけばアイリに恋をしていたのです。でもそれは一方通行な恋にも思えました。十二年前に、一度会ったきりで。その後、一切の連絡もとっていない。それなのにずっと想い続けていました、愛しています――もし告白しても、怖がられるのでは？　気持ち悪いと思われたら……そんな風に悩むようになったのです」

　では私を諦めるか。

　それは無理だった。

　十二年間も想い続けて、その気持ちをなかったことにはできない。

　同時に。

　戦場に出ている間、王都からの情報は定期的に仕入れていた。

　だが一介の貴族の婚姻状況なんて、さすがに調べている場合ではない。

　ゆえにいざ王都に戻ると、私が婚約していたり、それどころか結婚していたらと気になった。

　急いで調べたところ、妹のユーリのところへは沢山、求婚状が届いてた。

　しかも本人は社交界の華と呼ばれ、多くの令息の心を掴んでいる。

　対して私には一切、浮いた話が出ていない。

　懸念事項は一つ、解決された。

　次に気にかかるのは、十二年間、想い続けてきたことだ。