私の白い結婚

彼の目論見

　ユーリの計画が狂うことになったのは、エドガーと私の出会いだ。

　エドガーとの出会い。

　出会いというか、その時の私は“再会”だと思っていた。

　しかも“偶然の再会”。

　でもこの広い王都において、偶然、なんてあり得なかった。

　真相はこうだ。

　エドガーは唯一、ユーリの悪巧みを知っていた。

　当然、この悪巧みの件。

　ユーリからすると、秘密にして欲しいはず。

　そうなればすることは一つ。

　口止めの料の支払いだ。

　エドガーからすると、口止めすることの対価の要求。

「とはいえ純潔もいただいているので、お金(口止め料)は、貰わなくてもいいかなと思ったんですよ。でもユーリの方は、なんというか慣れていました。人を従わせるには、お金を使うしかない。そう心得ていたんです。よって僕が何か言う前に、金額を提示した。それで手を打つようにと、言って来たんです」

　慣れている……。

　なるほど。

　ミルフォード伯爵家の使用人もまた、ユーリに擦り寄る姿勢だったが、それは間違いない。お金をバラまいていたのだろう。だからこそ、人を従わせるにはお金しかない。そんな発想になっていた。

　人はお金でばかり動くわけではないのに。

　それにしても。

　エドガーに渡した口止め料は、かなりのもの。

　どうやって用立てたのか。

　まさかここで登場するとは。

　ピンクダイヤモンドのネックレス。

　まさに私の命の代償とも言うべきこのネックレス、手に入れた直後、両親に内緒で質入れしていたのだ。そこで得たお金。その大半がエドガーに渡っている。

　エドガーはその身分、平民である。

　だが家はとても裕福。

　伯爵家に匹敵するぐらいの財力があった。お金に困る……なんてことはない。ただ、お金はあるに越したことはない。それに商売人なのだ。お金が手に入るなら、手に入れたい。

　というわけでユーリが差し出したお金はありがたく受け取り、以後、関わるつもりはなかった。

　ただ、とんでもない悪女が王族の一員に名を連ね、その後一体何をするのか。娯楽として楽しむぐらいの気持ちだった。

　その一方で、そもそもとしてユーリがエドガーに近づいた理由。

　それは……私が発端。

　ユーリの実の姉であり、騎士団長に嫁いだ私に対し、エドガーは興味を覚える。

　社交界で噂になるのは、妹であるユーリ。

　存在がほとんど知られていない伯爵家の長女アイリとは一体？

　なぜユーリはそこまで私を嫌うのか？と。

　エドガーは強く興味を持ったようだが。

　そんな深い理由なんてないと思う。

　ユーリはただただ、自分にスポットライトが当たっていないと、落ち着かないのだ。

　主人公は私(ユーリ)。姉(アイリ)は引き立て役に過ぎない、と。

　ともかく私に興味を持ったエドガーは、探るようになる。

　私の動向を。

　そこで私がライルと共に王都へ戻るという情報を掴み、接触の機会を得ようとした。

　ところが。

　私は薔薇石英のこともあり、忙しくしていた。

　単独で参加することも多い舞踏会や晩餐会は、知り合うには絶好の機会。

　しかしエドガーは貴族ではない。

　招待状は入手できなくもないが、どの舞踏会や晩餐会に参加するかが分からないのだ。ゆえにそこで接点は持てないと分かった。

　行き詰ったと思ったが、すぐにあることに気が付く。

　家業である家具店の顧客リストに、ウィンターボトム侯爵の名がある。

　そう、あのタウンハウスでの新しい家具の購入だ。

　担当者は別にいたが、エドガーは代わってもらい、頻繁にタウンハウスに足を運んだが……。

　まだ旧グランドホテルであり、改装の最中。

　私の姿はない。

　それでも一度、私は足を運んでいる。

　だがその時エドガーは、別の案件に対応していた。

　よってせっかくのチャンスを逃す。

　人間とは不思議なもので、最初はちょっとした好奇心に過ぎなかった。

　さらに簡単に会えると思っていた。

　それなのに会えない。

　しかもチャンスを逃している。

　そうなると、何としても会いたいという執着心が形成されるのだ。

　気になる程度の関心から、なんとしても会いたいに変わっていく。

　よってあの日。

　私が昼食を洋食屋で摂ると知ると、大慌てであのお店へ向かった。

　時間はお昼時。

　エドガーも昼食を摂ろうと街中へ出ていた。

　しかもチェイス家具店は王都の中心部にあり、立地は抜群。

　あの洋食屋も徒歩ですぐに向かうことが出来た。

　そして何食わぬ顔で店に現れ、私と接点を持ったわけだ。

　妹のユーリが光であるならば、私は影だ。

　目立たない地味な姉。

　エドガーもそのイメージで私に会うことになったが……。

　私は以前の私ではなかった。

　ライルと結婚し、薔薇石英の売り込みに奔走していた。

　忙しく大変だが、充実していた。

　自分でも感じていたが、やりがいを覚え、活き活きしていたと思うのだ。

　その様子をエドガーも感じることになる。

　ユーリの影のような存在の姉かと思いきや、これはこれでありだな、と。

　つまりちょっと味見でもしてやろうと、下心を持つことになったのだ。

　とはいえ下心剥き出しでは警戒される。

　私が望むような男性になりきり、徐々に私のガードを緩めて行こうと思ったが……。

　やはり私と二人で会えるチャンスがなかなかない。

　それでもホリデーマーケットに向かっているらしいと分かると……。

　毎年の買い付けにかこつけ、自身も向かい、そして私に話しかける。

　だがそこでライルにガツンとやられた結果。

　じわじわと私の心を掴むのではなく、そこそこの信頼を得られたら、とっとと食べてしまおうと考えた。

　するといい具合に私と直接仕事ができそうな案件が舞い込む。

　タウンハウスでありながら、元ホテルだった建物を生かし、屋敷の中で店舗を運営する。居抜きでそのまま店舗を利用しつつ、内装や一部の家具を、入れ替えることになった。その家具の入れ替えを、チェイス家具店が担当することになったのだ。

　これはまさに願ったり叶ったりの展開。

　エドガーは何かしら理由をつけて私を呼び出し、うまく人払いをした改装中の店舗の中で、私に手を出すことを考えていたが……。

　思いがけず舞踏会の話が出た。

　舞踏会。

　貴族の娯楽。

　面白そうだが強い興味があるかというと……。

　なかった。

　むしろその招待状を手に入れるために、貴族に媚びへつらうことが嫌だったのだ。

　仕事ならいくらでも頭を下げるが、プライベートでまで、貴族に媚びるつもりはない。

　だが舞踏会。

　私の夫であるライルは、任務で参加が難しい。

　そして舞踏会は社交の場でありつつ、不倫文化の温床でもあった。

　既婚男女が社交という名目の元、知り合い、アバンチュールを楽しむ。

　つまりそういう行為がやりやすい場と、エドガーは考えた。

　そこで私に「一度は舞踏会に行ってみたい」と健気なアピールをして、同伴者に選ばれることに成功したのだ。