私の白い結婚

舌戦

　ノートを受け取っていないことを指摘すると、ライルは悲壮な表情を浮かべ、「……言葉が思いつきませんでした」と答えた。

　言葉が思いつかない。

　ノートに書くことがなかった？

　それとも書くことがあったのに、言葉が思いつかなかったの……？

　それを問おうとしたら、先にライルに質問された。

「昨日は薔薇石英の方、いかがでしたか？」

　尋ねるライルの顔に、さっきの悲壮な感じはない。

　もしや顔にできた影のせいで、悲壮に見えただけ？

　表情の件はさておき。

　昨日は薔薇石英でいろいろ動きがあった。

　それはライルにも話したいことだったので、公爵家の令嬢と会ったことや、新しい商会との取引が決まった件。一人で参加した舞踏会だったが、沢山の収穫があったことを話すと……。

「そうですか。それは朗報です。間違いなくこの王都で、薔薇石英は貴族に受け入れてもらえたと思います。それもわずか数日で。アイリ、君のおかげです。ありがとうございます。領民のためにがんばってくださり」

「そんな……でもお役に立てて良かったです」

　この瞬間はいろいろなことを忘れ、単純に嬉しい気持ちだった。

　薔薇石英が人気になれば、ライルの領地に住む領民は、これまで以上に収入を得るチャンスに恵まれるのだから。

「薔薇石英以外のことをした時間は、なさそうですね」

　これにはドキッとする。

　宮殿へ足を運んだこと。

　これを話すつもりはなかった。

　そしてエドガーのことも、話す気はない。

「確かに今は、薔薇石英のことでいっぱいで、それ以外の時間はないですね」

　私の答えを聞いたライルが視線を伏せた。

　先程の悲壮さとは違い、今度はとても寂しそうな顔になっている。

「ライル、何かありましたか？」

　私の言葉にビクッと体を震わせたライルは「い、いえ何も」と慌てて答えると。

「いろいろ忙しいと思いますが、くれぐれも無理はなさらないでください」

　何とも弱々しく微笑む。

　明らかに何かあったが、それを言うつもりはないようだ。

　ということはきっと。

　ユーリのことを尋ねても、答えないのだろう。

　と言ってもユーリの件を聞くつもりはない。

　だが。

「宮殿の正門の門番は、兵士に加え、騎士も数名、常駐しているんです」

　ライルの言葉に盛大に心臓がドクンと反応している。

「アイリは昨日、宮殿へ来ませんでしたか。お昼前に」

　紋章のついた扇子を見て、名乗っている。

　それをライルの部下にあたる騎士が見聞していた……のだろう。

　誤魔化しは……通用しない。

「そう、ですね。その……」

　嘘をつき慣れていない人間は、咄嗟にうまい言葉が浮かばないと思う。

　あの時、見た事実から私は……。

「ライルも薄々気づいていると思いますが、私は……あまり家族に愛されていません」

　これにはライルがハッとした表情になる。

　私への同情が感じられ、これから言うことになる苦し紛れな嘘を……きっと信じてくれると思えた。

「よって王都に滞在していますが、両親にも妹にも会う予定はありません。ですが薔薇石英の件で、様々な方に会う中で、聞いたのです。妹であるユーリが、最近社交の場に顔を出していないと。その一方で、宮殿で妹の姿を見たという方もいたのです。薔薇石英の件で公爵家に行った帰り道。宮殿に行ってみました」

　ライルは分かりやすい。早速私の言葉を聞き「なるほど」という表情になっている。

「ただ、宮殿に行き、ユーリを探そうと思ったものの。会ったところで何を話すのか。そもそも屋敷では邪魔者扱いされていたので、嫁に行ってくれてせいせいしたと思っているはずです。それなのにのこのこ私が現れても……そこで思い直し、すぐに引き返しました」

　兵士に訪問理由は、特に話していない。

　名乗ったことで理由を特に聞かれず、宮殿へ入れてもらうことが出来たからだ。

「そうだったのですね……。妹君が宮殿にいる。そうですか。その方は妹君と親しい方なのでしょうか。どうして妹君と分かったのでしょう。その話をされた貴族の名前は、覚えていますか？」

　ライルの声音が変わった。妻である私への問いかけと言うより、詰問になっている。

　あの時のユーリは、黒ぶちのメガネをかけ、ほくろまでつけていた。

　今更だけど、あれは変装でもしていたということかしら？

　お洒落の一環でほくろをつけたり、メガネをつけることもある。

　てっきりそういう意味かと思っていたけれど……。

　ライルの質問から察するに、変装しているのになぜバレたのかと思っているように感じる。

　逢引きするのに変装していた。それなのになぜ分かってしまったのか、ということかしら？

　確かにあのメガネとほくろだけでも、ユーリの印象はかなり変わっていた。

　しかもライルが、騎士団長が、エスコートしているのだ。

　まさかユーリとは思わないだろう。

　なんなら地味で目立たないミルフォード伯爵家の令嬢、ライルに嫁いだ私だと思われた可能性の方が高いかもしれない。

　でも。

　私はユーリと共に育ったから、分かってしまった。

　もしも私ではなかったら……。

　ユーリであるとは分からなかったかもしれない。

「アイリ、宮殿で妹君を見たと言っていた貴族の名前、覚えていますか？」