私の白い結婚

緊張

　沢山の商店が並ぶ通りに着くと、盗賊のせいでいろいろ失ったものを手に入れることになった。それを終えると、ライルが街を案内してくれる。

　オペラや演劇が行われる劇場、演奏会が開催されるホール、美術館、博物館、時計塔、大聖堂、庭園など、中に入ることはないが、散策して楽しんだ。

「結構、歩きましたよね。この辺りで休憩しましょうか」

　ベルナードの提案で、青と白のストライプのひさしのカフェで一休みとなった。店内の壁や床は白木で統一されており、とても明るい。

　令嬢やマダムが淑やかに歓談しており、店内で流れるオルゴールの音が、静かに聞こえている。

　窓際の四人席に案内されたが、ベルナードとフィオナは別のテーブル。

　ここにきてライルと二人で着席することになった。

「こちらのお店ではチョコレートケーキが人気だそうです。そしてこのケーキに合わせると美味しいというのがコーヒーという飲み物。苦味があるそうですが、甘いケーキにはピッタリで……」

　ライルがメニューブックを手にしたものの、閉じたまま説明してくれた。もしやよく来る店なのかと尋ねると、彼は頬をポッと赤くして答える。

「このようなお店は令嬢やマダム向け。自分は初めて来ました。ただおすすめのメニューについては、ベルナードに言われ、頭に叩き込んでいます。そうすることがスマートであると、言われまして……」

　またもライルはガチガチになっている。

　しかもそんなアドバイスを受けたと、うっかり暴露してしまうとは！

　そこで気がついてしまう。

　ベルナードやフィオナと四人でいる時は普通なのに。私と二人になると、態度がよそよそしくなる。お酒に酔っていた時は、いつも通り。でもお酒がない、しらふだと……。

　私と二人だと緊張してしまうのかしら？

　それとも女性と二人だと落ち着かない？

「ご注文はお決まりですか？」

　店員さんが来たので、オススメのチョコレートケーキとコーヒーを注文することにした。注文が終わると、ライルは大きく息を吐き、グラスの水を飲む。

　やはり緊張しているのだろうと思い、私から話しかけるとことにした。

　社交界では地味で、壁の花だった私だが、それでも令息との社交経験がゼロというわけではないからだ。

「ウィンターボトム侯爵は、カフェで令嬢とお茶をしたことは」「ありません」

　即答だった。

　でもそうだ。

　訓練と任務に明け暮れ、戦場を駆け抜けた人生。

　令嬢との接点はゼロなのだから。

「そうなるとこうやって二人だと緊張しますか？」

「！　な、どうして、分かる……のですか！？」

　分からない令嬢なんていないと思う。

　かなり分かりやすい反応なのに。

　バレないと思っていたのかしら？

　……いたのよね。だからこんなにも驚いている。

「申し訳ありません！　きちんとエスコートし、あなたが不快にならないようすべきなのに……」

「慣れていないなら、仕方ありません。場数を踏めば、慣れますよ。それに不快ではないですから」

「場数……それはつまり」

　ライルが真剣そのものの顔で私を見る。

　話しているのは恋愛に関すること。

　そこまで真摯にならなくてもいいのに。

　そう思うがそれは呑み込む

　代わりに持論を披露する。

「つまり女性と二人で話すことに慣れていなければ、話す機会を増やし、慣れればいいのです。騎士の訓練や練習と同じかと。いくら騎士団の団長といえど、剣を最初から完璧に扱えたわけではないですよね？　何事も練習かと」

「なるほど……。練習、ですか」

「正直、私との会話に緊張なさる必要なんてないと思いますが」

「！　そんなことはありません！　緊張、します！」

　あまりにも懸命な姿は、やはり可愛く思ってしまう。

「緊張するのは、何を話すか決まっていないからではないですか？　いくつか会話のネタを考えておけば、安心できるかもしれません。例えば……披露宴のお食事はどんなものを出す予定ですか？　すっかりおまかせになってしまいましたが」

「あっ、それは……」

　そこからは披露宴、結婚式、ウェディングパーティーの話で盛り上がり、その間にチョコレートケーキとコーヒーも届いた。そしてケーキやコーヒー楽しみながら、ライルは笑顔で話すことができている。

　ひとしきり話終わった後。私は尋ねる。

「ウィンターボトム侯爵、緊張感はもうとれたのでは？」

「そうですね。不思議と……会話に夢中になれました。話すネタを、ミルフォード伯爵令嬢が次から次に提案してくれたからでしょうか」

「それもあると思います。会話を私がリードした結果とも言えますので。それに会話をしているうちに慣れた……というのもあるでしょう。要は初めてでは緊張して当たり前。失敗しても仕方ないかと。二度目、三度目と回数を重ねることで、どんなことでも慣れるのではないですか」

　これを聞いたライルはこれまで以上に真剣……やや深刻とも言える表情になり、「初めてでは失敗……。二度、三度と練習を重ねる……」と呟く。

　女性との会話以外にも慣れていないことがあるのかしら……？

「お水、注ぎますか？」

　店員さんの声に、ライルが我に返る。

「ミルフォード伯爵令嬢、そろそろお店を出ますか？」

「はい。もうお腹もいっぱいです」

　こうしてお店を出ることになった。

　この時、ライルはいつもと同じに見えた。

　だが、私のこの時のさりげないアドバイスに、ライルが大いに翻弄されていると気付くのは……。

　翌日のことだった。