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一体全体何の話……？

　そもそもなぜ、私だったのか。

　その疑問を思わず口にすると、ベルナードはこんなことを話しだした。

「ザーイ帝国との激戦で、騎士団の一部が、敵陣の近くで孤立してしまったことがあったのです。大局を見た時、彼らの救出はリスクでしかなく、時間の無駄と判断できます。指揮官によっては切り捨てる選択もしたでしょう。でも主（あるじ）は彼らを見捨てず、自ら救出へ向かったのです」

「！　それで大丈夫だったのですか！？」

「それはもう一歩間違えれば、死を覚悟するような状況でした。あ、わたしも同行しましたが、本当に大変でしたよ。まさに死の淵ぎりぎりを走り抜けるような状況。そこで主はこう言っていたんです。『自分はここで死ぬわけにいかない。ザーイ帝国を退け、平和を手に入れ、王都に戻ったら、成し遂げたいことがあるから』と。そして王都に戻った団長は、国王陛下に謁見し、今回の戦の報告をして、そして――」

　そこでベルナードはニッコリ笑う。

「そろそろ結婚したい、伴侶が欲しいと言い出したのです、国王陛下に。そして褒賞として良き結婚相手を紹介して欲しいと」

　これまでライルに色恋沙汰の話は皆無。

　それもそうだ。

　騎士見習いとなってから、練習と訓練に励み、正式な騎士に叙任されてからは任務に邁進。社交界デビューの時でさえ、ちょろっと舞踏会に顔を出し、その後すぐ、夜勤についたという。団長に就任してからは激務の日々で、そしてザーイ帝国との最前線へ向かった。

　確かにこれで恋愛をしていたら奇跡だろう。

「国王陛下は公爵家の令嬢も含め、よりみどりで選ぶといいと主に伝えたようですが……。侯爵になったとはいえ、出自が平民であることを踏まえ、絞り込んだ結果」

　そこでベルナードは私をまっすぐに見る。

「ミルフォード伯爵令嬢、あなたが選ばれたのです！」

「！？　どう絞り込んでそうなるのですか！？　公爵家を外したのは分かります。男爵家か伯爵家となった時。侯爵家ですから、伯爵家に絞り込んだとしても……」

　そこで気が付く。

「社交界の華であるユーリを希望したら、他の貴族を敵に回すと思ったのですね。私は縁談話もなく、社交界でも目立たない。そんな私と結婚するとなっても、誰も文句は言わない……」

「どうしてそんなにご自身を卑下されるのですか！？　国王陛下は沢山の釣書を主（あるじ）に見せたと思います。性格はあの通り。真面目で実直。誠実な主はきっと釣書を一つずつ見て、そしてミルフォード伯爵令嬢の何かにピンと来たのではないですか」

　それは絶対に違うと思う。間違いなく、私の推理が正解だ。

　平民出身の侯爵。

　波風を立てたくないのなら、王都から外れたこの領地を賜ったことも、私という目立たない妻を得たことも、大正解！

「ミルフォード伯爵令嬢、あまりご自身のことを」

　ベルナードが語り始め、彼の顔をじっと見つめたその時。

　気配を感じ振り返ると、目の周りをふわりと赤くしたライルがそこにいた。

　ライルは既に二十歳なのでお酒を飲んでいる。

　どうやら少し、酔いが回っているようだ。

「ミルフォード伯爵令嬢、騎士達は放っておくと朝まで飲み続けます。特に翌日、任務がないとなると底なしです。明日は弔いの儀式も午前中にありますし、そろそろお休みになった方がいいのではないでしょうか」

「そうですね。ではそろそろ退出させていただきます。……騎士の皆様にご挨拶を」

「しないでいいです」