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始まり

「お父様、お母様、ユーリ……」

　秋の収穫祭。

　両親と妹と来たはずなのに。

　いつの間にかはぐれてしまった。

「アイリ。お前はお姉さんだ。妹のユーリよりしっかりしている。だから迷子になんてならないはずだ。ちゃんと、お父さんとお母さんの後をついてきなさい」

　黒のセットアップ姿の父親はそう言うと、ピンク色のドレスを着たユーリを抱っこし、赤いドレスの母親をエスコート。水色のドレスを着た私には、後をついて来るように命じた。

　でも収穫祭は人が多い。

　私は父親の太腿近くぐらいの身長しかないので、前に大人が来ると、すぐに父親の姿が見えなくなってしまい……。

　迷子になってしまった。

　ミルフォード伯爵家の長女として。

　幼い頃から礼儀作法、マナー、ダンスの練習をして、賢く聡明に育つように言われてきた。妹が生まれると、お手本になるようにと言われ、甘えることを禁じられたのだ。

　さらに両親とユーリは、明るいブロンドに濃い紫色の瞳をしている。

　でも私は茶髪に近いキャラメルブロンドに淡い紫色の瞳。

　両親とユーリは親子に見られるが、初対面の私は養女と思われることもあった。

　それもあり、両親はユーリを甘やかすが、私に対しては厳しさが増した。

　よって今、迷子になっても。

　泣いてはダメだと分かっていた。

　人前で泣くなんて、恥ずべきことと言われ続けてきた。

　それでも。

　心細い。

　周りには知らない大人ばかり。

　不安で、怖くて、焦りもある、涙がぽろっとこぼれてしまう。

「あっ」

　後ろから誰かがぶつかり、地面に転んでしまった。

　まさに泣きっ面に蜂だったその時。

「大丈夫？」

　目の前に手を差し出された。

　驚いて顔を上げると、そこにはアイスシルバーの髪に、碧眼の少年がいる。

　白いチュニックに革のベスト、スモークブルーのズボン。

　氷河のようなアイスシルバーのサラサラの髪は、初めて見た。

　異国の少年なのだろうか。

　ともかく少年の手に自分の手を載せると、そのまま立ち上がるのを手伝ってくれる。さらにドレスについた土を払い、自身のハンカチで私の涙を拭き、手の汚れもぬぐってくれた。

「ありがとうございます」

　貴族令嬢として、感謝の気持ちをちゃんと伝える必要がある。

　カーテシーをして頭を下げると、少年はふわっと笑顔になった。

「親とここへ来たのだろう？　はぐれたのか？」

「！　そう、そうなんです」

「じゃあ、一緒に見つけてやるよ」

　そう言って手を差し出すので、てっきりエスコートされるのかと思ったら。

　少年は私の手をぎゅっと握った。

　つまり手をつなぎ歩き出すことになる。

　歩き出すと少年は、両親の特徴を尋ねた。

　私は着ている服や髪色を伝える。

「安心して。俺、人探しは得意だから」

　そう言って微笑む少年の後ろに、食べたかったコットンキャンディ(わたがし)が見え、思わず立ち止まってしまう。

「どうした……あ、もしかしてコットンキャンディを食べたいのか？」

「！　べ、別にそんなわけでは……」

　貴族令嬢なのに。

　物欲しげにしていたと両親に知られたら、怒られてしまう。

　慌てて否定するが、少年は……。

「おじさん、一つ下さい」

　そう言ってズボンのポケットの中から、沢山の銅貨を取り出す。

　私は銀貨を持っていたので、出そうかと迷う。

　子供であっても少年は紳士と見なすべき。

　女性がお金を出すのは……。

　でも慌てている様子の少年を見ると、申し訳なくなったが……。

「おじさん、これで足りる？」

「うわぁ、なんだよ、銅貨ばかりかよ！　銀貨はないのか！？」

「ごめんよ。お釣りはいらないから」

「当然だよ。ったく」

　おじさんはそう言いながらも、通常より大きいサイズのコットンキャンディを用意すると、少年に渡す。

「まったく。金もないのに格好つけやがって。まるで昔の俺みたいだ。二人で仲良く食べるんだぞ」

　口は悪いが、おじさんは良い人だった。

　そして少年は私にコットンキャンディをもたせると、再び手を握り、ゆっくり歩き出す。

「あの、召し上がらないのですか？」

「うん。俺、甘い物食べないから」

「……！」

　少年もまたいい子だった。

　両親は私がコットンキャンディを欲しがっても、「ドレスが汚れるからやめなさい」と買ってくれなかった。ゆえに少年の優しさに、涙が出そうになる。

「ありがとうございます」と言った後は、泣かないようにするため、コットンキャンディをぱくぱくと食べた。少年は私が食べながら歩きやすいように、少し前を歩いてくれる。そういう気遣いにも胸が熱くなった。

「あ、あれじゃないか？」

　少年からそう言われた時。

　それは嬉しいより、残念だった。

　だってこれで少年とはお別れだから。

「ちょっと待ってください」

　両親に会う前に、コットンキャンディを食べた痕跡は消さないといけない。

　少年が立ち止まってくれたので、まず木のスティックをゴミ箱に捨てる。

　次にドレスが汚れていないか確認。

　転んだので、多少汚れているし、レースが裂けている部分もある。

　でもコットンキャンディの名残はない。

　大丈夫。

「コットンキャンディと両親を見つけてくれて、ありがとうございます。あなたの親切は忘れません。この御礼を後日させていただきたいのですが……」

「！　いや、そんな大したことはしていないよ。困っていたら、お互い様だろう？　それに……君は貴族のお嬢さんだ。俺は……」

「そんなこと、関係ないですよ」

「そんなこと……。じゃあ、そうだな。いつか大人になり、俺が立派になったら、君に会いに行く」

　これを聞いた私はアイリ・ミルフォードという自分の名前と、ミルフォード伯爵家の紋章が刺繍されたハンカチを少年に渡した。そして少年の名前を聞こうとしたまさにその時。

「こら、アイリ、どこをほっつき歩いていたんだ！」

　父親がこちらへ歩いて来た。

　ハッとして横を見ると、少年は人ごみに紛れ、この場を離れて行く。

　少年の名前、聞きそびれてしまった……！

「アイリ！」

「ご、ごめんなさい、お父様！」

お読みいただきありがとうございます！

完結まで執筆済。

最後まで、物語をお楽しみくださいませ☆彡

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