拝啓、世界の皆様へ。史上最強の魔王は史上最強の美少女に生まれ変わってしまいました。

第１０章 サレーナについて

第１５０話 強襲

　教室の机に、サレーナは突っ伏していた。眠いとか、そういうわけではなく、今はこれが一番“落ち着く”からだ。

　最近の彼女は、神経質になっていた。

　いつ刺客が襲いかかってくるか分からないので、気を張らなければいけない。イメージトレーニングをし、確実な打倒パターンをいくつも練る。

　これは命のやり取りだ。失敗はそのまま死を意味する。

　精神的なストレスは食を細め、肉体的なストレスをも併発させる。元々少食だったサレーナの顔色が明らかに悪くなっている。

「サレーナさん、最近ご飯食べてる？」

「……大丈夫ミラ、食べてる」

　頭が回っていないのか、生返事をするサレーナ。

　ミラとシャルハートは顔を見合わせ、意見を統一させる。　

　――明らかにおかしい。

　こうなってくると、本格的に事情を聞かなければいけない。そう、シャルハートは考えた。

「ねえサレーナ。最近何が起きているの？　もしかして身内の誰かが具合悪いとか？　だから心配になって、ご飯も喉を通らないとか？」

「何もない。大丈夫」

「それなら、サレーナの身の回りで、何が起こっているの？」

「本当に何もない。大丈夫」

「サレーナ、私はサレーナの事が心配で――」

「大丈夫だって言っている……！」

　バンと机を叩き、立ち上がるサレーナ。

　まさかの反応に、シャルハートとミラは思わず固まってしまった。

「っ……ごめん」

　教室を飛び出していくサレーナ。

　彼女の後ろ姿をただ見ているだけしか出来なかった二人である。

「シャルちゃん……」

「うん、もう見ているだけはナシだ」

　シャルハートは決意の表情を浮かべていた。

　◆　◆　◆

　まっすぐ帰路についたサレーナは、先日“怪刃”に出くわした道までやってきた。

「あれは」

　道の真ん中に、サングラスを着用した男二人が立っていた。

　一人は、花火柄のシャツを着た筋骨隆々とした大男。両腕に、肘まで覆う篭手が装備されている。

　一人は、スーツを着たやせ細った小柄な男。手には小さな杖が握られている。

　この辺の人間じゃないことは明らか。そして、ただの観光客ではないことも理解していた。

「ヘイお嬢ちゃん、サレーナだな？」

「……」

　即、逃走を図るサレーナ。だが、相手の方が一枚上手だった。

「ほら、迂闊に声をかけるからだぞ。『風壁(ウィンドウォール)』」

　サレーナの退路に吹き上がる強烈な風。はらりと紙のゴミが風の中へ入っていく。すると、みるみる内に切り刻まれ、辺りに破片が散らばった。

　強行突破はたぶん可能。だが、それで消耗した状態で、目の前の二人から逃走できる気は、とてもしなかった。

「何者？」

　既に魔力を漲らせ、攻撃魔法の準備をするサレーナ。この判断に微塵も後悔はなかった。恐らく、彼らがここ最近感じていた不審な気配の正体。

「ハハッ、答えるつもりはない。だけどサレーナお嬢ちゃん。お前を連れてこいと言われている。来てもらおう」

　そう言いながら、男は近寄ってくる。後退は出来ない。ならば、前進あるのみ。

「『氷の茨(アイシクル・ソーン)』……！」

　サレーナの足元から氷の茨がいくつも発生し、大男へ襲いかかる。

　そこで出方を見て、サレーナは突破するつもりだった。

　避けるか、防御魔法を展開した時点でもう片方の男へ攻撃し、魔法を解除、そのまま逃走する。

　だが、サレーナはまだ“プロ”への見積もりが甘かった。

「いってぇ！」

　男は走り出し、氷の茨へ突っ込んだ。当然あちこちに刺さる氷の茨。

「何で……！」

　裸一貫の強行突破。

　サレーナの予想外の対処。だからこそ、一手反応が遅れてしまった。

　向かってくる拳が、やけに遅く視えた。

「スローリーだ、サレーナお嬢ちゃん」

「ぁ……かは……！」　

　サレーナの腹部にめり込む拳。身体の内側をぐしゃぐしゃにされるような酷い感触。吐き気すらこみ上げてこない。あるのはただ、凄まじい寒気。

　ただの拳一発でここまで深いダメージを負った経験は、そう多くない。

　天地がひっくり返るどころか、シェイクされている。意識が朦朧としてきた。

「お嬢ちゃん、こういう“まさか”と思う出来事も想定しておかないとな」

「まだ……私は、やれる……！」

　サレーナは指先を大男の額に向け、『氷塊(アイス)』を放った。人体の急所である頭を狙えば、何かしらの反応を示す。そこを見て、対処を考える。サレーナはその思いだった。

　だが、現実はそう、思い通りにはいかない。

　不意の攻撃は、見事大男の額を捉える。普通ならば大打撃。だが、大男は臆せず突撃してきた。

「うっ……！」

　押さえつけられるサレーナ。抵抗しようにも、大男の腕力が異常すぎて、少しも動かせない。

　そんな彼女の涙ぐましい抵抗を前に、大男は感心していた。

「お嬢ちゃん……君、何者だ？　俺たちはあんたの顔と名前だけしか知らない。素性は当然知らん。その上で言おう。その歳のくせに、妙に落ち着いている。普通なら、泣き叫んでいるところだろ」

「あなた達には……分からない」

「そうか、まあ良いさ。やることはやるだけだからな。なぁインパクト」

「お前の危機管理能力は分かっていたよフィスト。だが、安易に名前を呼ぶべきじゃないぞ、そこは」

「そうなのかい？　まあ、そこはそのうち関係なくなるだろ」

　そう言いながら、フィストはサレーナのみぞおちへ拳を落とした。

「――――！」

　『肉体強化(ストレングス)』による防御面の底上げを図ろうとしたが、少し遅かった。

　サレーナは意識が遠のいていくのを感じた。抗おうとするも、全くの無意味であるこの感覚。

　例えば徹夜続きの者が、睡魔に抗えるだろうか？　答えは否。絶対不可避のその自然現象は、誰だろうと平等に降りかかる。

　サレーナはずっと掴んでいた意識を、するりと手放した。

　その瞬間、彼女は頭の中に知っている顔が浮かんだ。

（ミラ、リィファス様、アリス、エルレイ、ブレイヴ――――シャルハート）

　サレーナの目の前が、真っ暗になった。