42/65

V話【救世主】

「も、もう帰りましょうよ」

「まだダメだよ。モンスター見てないし」

　山に入って1時間くらいは経っただろうか。デカイ虫とかは出るけど、まだモンスターには出会えていなかった。

　まずいな、これだけ経つとロルフとかが気づいて僕らを捜しに来ちゃうぞ。

「だ、だいたいモンスターが出てきたとしてどうするつもりですか？　食べられちゃうかもしれないんですよ？」

「僕たちが全力で逃げれば逃げられるよ！　それに僕は支配剣術も習ったんだ！　いざとなったらやっつけてやるさ！」

「……そんな上手くいくのでしょうか」

　そうだ、僕はソラに勝ったし強いんだ。モンスターだってきっと倒してみせるさ。

「そういえばソラの元いた家ってどんなところなの？」

「私の実家ですか……良いところとは言えません。母は私を産んですぐに亡くなってしまったし、父は私を外交の道具としてしか見てないですから」

　外交？　よくわからないけどソラは哀しそうな目をしていた。まぁお母さんが死んじゃったらそりゃ悲しいよね。

「そっか。でも安心してよ！　今度は僕らがソラの家族になるから！　きっと楽しいよ！」

　僕がそう言うと、ソラはポカーンと口を開けて、僕を見つめた。

「なに？　どしたの？　なんか変だった？」

　再び僕が話すと、ソラは少ししてクスリと笑った。

「いえ、じゃあちゃんと私の事を守ってくださいね？　ロキ」

「もちろん！」

　そうやって僕がソラに笑顔を見せた瞬間だった。

　――ばきっ

　枝か何かが折れる音がした。動物か何かかと思い僕とソラは振り返る。しかし振り返るべきではなかったのかもしれない。そこにいたのは――

「……ぐるる」

　――怪物（モンスター）だった。

「ロッ、ロキ……！！」

「し、しっ！　あまり声を出しちゃダメだ！！」

　全長2メートルはある四足歩行のモンスター。たてがみがあり大きな牙と尾を持っていた。奴はその紅く光る眼で僕らを見つめていた。どうすれば良いのか、頭の中で考える。

「に、逃げましょう」

　ソラが震えた声でそう言った。そうだ逃げなくては。全力で走らなければ。

「は、走って逃げるしかない。急いで逃げるんだ！」

「は、はいっ！」

　僕とソラは背中を向けて走り出した。それが良くなかった。モンスターは完全に僕らを獲物として捉えたのだ。

　一瞬だった。たった一瞬で距離を詰められ、そしてソラはモンスターに前足で叩かれた。

「ふっ……ぁっ！！」

「ソラッ！！！」

　ソラはそのまま木の幹に衝突し、たたきつけられた。幸いだったのは爪で引っ掻かれたわけではなかったことだろうか。恐らく、爪であったら肉はえぐられていた。

　ソラはぐったりとして全く反応がなかった。

　まずい、まずいまずいまずい！！　どうすれば良い？　ソラは？　生きてる？

　頭の中で急速に色々な考えが巡り渡る。しかし相手はその考える時間すら与えてくれない。モンスターはぐったりとしたソラにゆっくりと近づいていく。

「発動！　部分支配（チャージ）！」

　何が正解なのかわからないまま僕は咄嗟に叫んだ。その声に反応したモンスターがゆらりとこちらを見る。

「くっ、くるなら来いっ！！」

　だが、モンスターは僕を見ると、すぐにソラの方へと向き直った。そう、奴は僕を『敵』として認識していないのだ。このままだとソラは確実に食べられる。

「くっそォォォ！！」

　僕は思い切り走って、右手に握った木刀で奴に斬りかかった。しかし、モンスターをその動きを一瞬で察知すると、素早く避けた。

「……！！」

　木刀が空振り、咄嗟にモンスターの方を見ると奴と目が合った。紅く光るその瞳はまるで僕の未来を表しているかのようだった。

　ぶん、という空を切り裂く音ともに、奴の鋭い爪が僕の身体を捉えようとしていた。

　死――

　頭にその文字が浮かび上がる。防御、防御しなきゃ。僕は反射的に持っていた木刀を盾にした。すると奴の爪はちょうど木刀にあたり、木刀を粉々にする。

「うわぁっ！！」

　攻撃こそ当たりはしなかったものの、奴の放った衝撃によって爆風が起こり、僕は吹っ飛ばされる。

「ぐぅ……！！」

　それによって僕もソラと同じように木にたたきつけられる。とてつもない痛みが僕を襲う。だがなんとか意識は持っている。

「……ぐるる」

　モンスターは僕の方へと一歩一歩近づいてきている。

　逃げなきゃ、そうわかっていて足を動かそうとしても、身体が全く動いてくれない。

　遂にモンスターは僕の目の前までやってきた。奴のよだれが僕の頭へと垂れる。そんな状況でやっと僕は理解した。

　これは罰なんだ。ちょっとソラに勝ったからって調子に乗って、皆に禁止されてた山に行こうなんて言い出した事への罰。

「う……」

　僕は重くなってきた瞼に耐えながら、ソラの方を見る。

　でも、罰だとしてもソラは関係ないんだ。僕が巻き込んだんだ。もし、神様って人がいるなら、ソラだけは助けてください。僕は食べられても良いから、ソラだけは。

　そして、モンスターが口を大きく開け、ゆっくりと僕の喉元へと嚙みつこうとしている。

　そしてやつの口元が僕の喉元を覆い尽くした。やつの牙が僕の肌にふれる。あとはその口を閉じれば本当に終りだ。

　「……あぁ……せ、せめてもう少しソラと仲良くなっておきたかった、なぁ……」

　その時だった――

　――何かが切り裂かれる音がした

「ギギャアァア！！！」

　それと同時に目の前からモンスターの鳴き声が轟音となって響く。僕はたまらず目を開けた。するとそこにモンスターの口は無く、すでにモンスターは僕から距離を取って別の方向を向いていた。

　――そこには身の丈ほどの大剣を持った1人の男が悠然と立っていた