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火を噴く悪魔②（一日目）

　さすがにバルボアは気味が悪くなった。

「エラーサに引き上げるように合図を送れ」

　すぐに角笛で合図を送ると、エラーサも気付いたらしく小船を止めた。

　とりあえずエラーサが帰って来たら城に戻って軍議である。

　そのはずだった。

　それはまさに一瞬のことだった。

　耳に残ったのは、強烈な轟音と嗅いだこともない異臭だった。

　バルボアに向かって何かが飛んで来た。

「危ない！」

　アブが咄嗟にかばってくれたので、それに当たらずに済んだ。

「お怪我は、団長？」

「私は大丈夫だ。息子は、エラーサは無事なのか？」

「団長、あれを……」

　ふと、目を向けるとそれは先ほど自分に向かって飛んで来た物体だった。

　物体ではない。

　エラーサの右腕だった。

　バルボアは叫ぶ事も無く、倒れる事も無かった。じっと赤く染まった海面を見つめていた。

「だ、団長……」

　アブはたった今、自分の目の前で団長の子息が死んだのを目撃してしまい、どう声をかけていいのか分からなかった。

　　　　　＊＊＊

　王宮に呼び出されたのは久し振りだった。自ら赴くのはよくあるが、呼び出しは滅多に無い。

「座れ」

　レストリウス国王のラジム二世から一言投げかれられたロウマ＝アルバートは、用意されている椅子に腰かけた。椅子は臣下専用のものであり、背もたれも無い質素な作りのものだった。

　背もたれが無いということは、王の前では下手な姿勢はできないという意味である。

「体の具合はは大丈夫か？」

「しばらく静養致しましたので、大分良くなりました」

「無理するな。どうせ再発する病なのだから、きつくなった時は無理せずに言え」

「ありがとうございます。ところで本日はどのようなご用件で？」

「お前に相談したい事があったのだ。実は元帥をもう一人増やしたいと思ってな」

　なぜ、と返したいところだが、ここは黙って聞いておいた方がいいかもしれなかった。

　ラジム二世は近くに控えている侍従に命じると、何かを持って来させた。どうやら巻物のようである。

「掛けろ」

　巻物は紐をほどかれると、壁に掛けられた。

　ロウマは、はっとした。それはこの国の組織図だった。ラジム二世は図中のある箇所を指差した。

　貴族達の組織図だった。

「これを見て分かると思うが、我が国の貴族のトップである『右宰相』にはブランカ＝カストリオが、次席の『左宰相』にはキール＝スウェンが就任している」

「存じております」

「その点……」

　ラジム二世は組織図の貴族の位置から、騎士の位置へと指を移した。

「騎士のトップである『元帥』にはお前がいるが、次席には誰もいない」

「はい」

「さっきから頷いてばかりだな。つまらない奴だ」

「すみません」

「余はこの点に気付いたから元帥をもう一人増やすことにしたんだ。もしもお前に何かあった場合、騎士達を統率する人物がいなかったら困るからな」

　それは言えていることだった。ロウマも前から常々考えていたことだったが、人事は国家の重要事項なので、迂闊に出せなかったのである。どうやらこれで自分の心中を言うことができるらしい。

「一応、余も三人考えている。お前の意見を聞いておこうと思う」

「誰でしょうか？」

「将軍のシャニス＝ドンゴラスと左宰相のキール＝スウェン、ライル騎士団団長のバルボアだ。この三人なら、なんとか任せれるかもしれないと思っている」

　ロウマの眉が微かに動いた。

「恐れながら、その三人では不適当です」

「ほう、どうしてだ？」

「私も一応、軍に携わっている身ですので、彼らがどういう人物なのかそれなりに把握しているつもりです。陛下がおっしゃった彼らには長所もありますが、短所もあります」

「つまり、長所より短所の方が勝っているということか？」

　ロウマはゆっくりと頷いた。頷き方からその現実味が伝わってきた。