第14話 グスタフ、筋を通す
【ハーグ外人部隊員グスタフ視点】
『アヴァロン帝国歴182年 6月3日 スース娼館通り 夜 晴れ』
外人部隊に入隊して、あっという間に一ヶ月が経った。
毎日、ヴェラ姉さんに射撃を教わり、ジューコフ将軍の地獄の自動車講習に耐え抜いた俺の懐には今、分厚い給料袋が入っている。ルシオンの坊ちゃんが約束通り、たっぷりと弾んでくれた初任給だ。
俺は、片手に可愛らしいピンク色の花束を、もう片方の手には、帝都の高級洋菓子店で買った白い箱をぶら下げて、スースの裏通りを歩いていた。
行き先は、一ヶ月前に俺が最低な真似をした娼館『夜の花』だ。
（あの時は、ヴェラ姉さんに負けた腹いせで、関係ねえ女にひどいことをしちまった……）
今の俺は、あの時の薄汚いだけの俺じゃない。
姉さんの圧倒的な強さと、その裏にある相棒（銃）への誠実な姿勢を見て、俺の中の何かが変わったのだ。強い奴は、無抵抗な相手を痛めつけたりしない。俺も、ただの荒くれ者から、誇りある外人部隊の兵士に生まれ変わるんだ。
そのためには、どうしても落としておかなきゃならない『筋』があった。
「へい、いらっしゃい……っ！？」
暖簾をくぐると、店主が俺の顔を見てビクッと身構えた。無理もない。
「安心しろ。今日は暴れに来たわけじゃねえ。ミミを呼んでくれ」
俺が帝国マルク紙幣を数枚カウンターに置くと、店主は恐る恐る奥の部屋へと案内してくれた。
◇◆◇
薄暗い赤紫色の照明が灯る個室で待っていると、ドアが静かに開いた。
「お、お待ちしておりました……ひっ！」
入ってきたミミは、俺の顔を見るなり、怯えた小動物のように肩をすくませて後ずさりした。一ヶ月前の恐怖が、その瞳にありありと浮かんでいる。
無理やり押し倒し、荒縄で縛り上げた記憶が蘇り、俺は自分のしたことのクズっぷりに吐き気がした。
ドサッ。
「え……？」
俺は、ミミの目の前で勢いよく両膝を床についた。そして、冷たい床に額をこすりつける。
「すまなかった！！」
部屋の中に、俺の土下座の声が響いた。
ミミは目を丸くして、言葉を失っている。
「一ヶ月前、俺は自分の惨めさを誤魔化すために、お前に最低な真似をした！ 男として、いや、人間として恥ずかしいクズ野郎だった！ 許してくれとは言わねえ。だが、どうしても謝りたかったんだ」
俺は頭を下げたまま、持ってきた花束と白い箱をスッと前に押し出した。
「これ……詫びのしるしだ。受け取ってくれ」
「これは……？」
ミミがおずおずと箱を開ける。中には、真っ白な生クリームと真っ赤なイチゴが乗った、ホールケーキが入っていた。娼館で働く娘にとっては、滅多に口にできない高級品だ。
「帝都で一番美味い店で買ってきた。……一緒に、食わねえか？」
俺が顔を上げて不器用に笑うと、ミミは驚いた顔のまま、やがてポロポロと大粒の涙をこぼし始めた。
「……あたし、あの後、すごく怖かったんだからね。お兄さんのこと、一生恨んでやるって思ってたんだから」
「ああ、当然だ。俺が全部悪い」
「でも……お花とケーキをもらったのは、初めて」
ミミは袖で涙を拭うと、花束を愛おしそうに胸に抱き、ふわりと柔らかく微笑んだ。
◇◆◇
二人でベッドに腰掛け、ケーキをつついた。
甘いクリームが口の中に広がり、ミミの顔から少しずつ緊張が解けていくのがわかった。
「おいしい……。お兄さん、なんだか一ヶ月前と、顔つきが変わったね。優しくなった」
「そうか？ 尊敬できる『姉さん』ができたからかもな」
「ふふっ、なにそれ。恋人？」
「いや、一生頭の上がらねえ、最強の教官さ」
他愛のない会話を交わし、最後の一口を食べ終えた後。
部屋の空気が、少しだけ甘く、しっとりとしたものに変わった。
ミミがそっと、俺の胸に寄り添ってくる。
俺は、彼女の華奢な肩を、壊れ物を扱うようにそっと抱き寄せた。
「……今日は、ロープ、持ってないの？」
ミミが上目遣いで、少しだけからかうように聞いてきた。
「あんなもんは、もう捨てた。……今日は、ただ、お前を優しく抱きしめたい」
俺が本音をこぼすと、彼女は嬉しそうに目を細め、俺の首に腕を絡ませてきた。
重なる唇は、ケーキの甘い匂いがした。
衣服が床に滑り落ち、二人の素肌が触れ合う。
俺は、銃の引き金を絞る時よりもずっと慎重に、指先で彼女の柔らかな肌をなぞった。怯えさせるのではなく、ただ愛おしさを伝えるように。
ミミの細い手が俺の背中に回り、ギュッと抱きしめ返してくれる。その確かな温もりが、冷え切っていた俺の心の奥底まで溶かしていくようだった。
「あっ……んっ……お兄さん、優しい……」
耳元で囁かれる甘い吐息。
力で無理やり支配するのとは違う。互いの熱を分け合い、心から求め合うことでしか得られない、蕩けるような心地よさがそこにはあった。
薄暗い部屋に、柔らかな肌が擦れる音と、甘い声だけが静かに響く。
俺は、ミミの体温に包まれながら、本当の『男の喜び』というものを、生まれて初めて知ったのだった。
翌朝。
俺は、眠るミミに一礼すると、彼女を起こさないように、静かに娼館を出たのであった。
やけに眩しい朝日であった。
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