天保一九五年 機巧捕物帖（からくりとりものちょう）

余波編：江戸炎上 黒幕の影

炎上する江戸の町を見下ろす高楼。

　その奥深くに、蒸気と歯車の唸りがこだまする異形の広間があった。

　天井には巨大な歯車が噛み合い、壁には無数の管が脈打つように蒸気を吐き出す。

　そこは──**「歯車組織」**の密議の場である。

　円卓に並ぶ影。

　仮面をつけた男、黒衣の女、鋼の義肢を誇示する兵……それぞれが「幹部」と呼ばれる存在だった。

　「……黒鴉の小僧が、縫次郎に捕縛されたと聞くが？」

　鉄面皮の男が問いかける。

　「しかし最後に漏らしたのは、翁（おう）の御名。つまり“歯車翁”を口にした、と」

　女が細い笑みを浮かべる。

　「くくく……面白い。己の苦痛と涙の中で翁を口走るとはな。あの小僧は実に“良い歯車”よ」

　鋼の義肢を軋ませながら、獣のような声が響いた。

　やがて広間の奥、蒸気の幕を裂いて──

　一人の老人が現れた。

　背を曲げ、杖代わりの巨大なスパナを突き立て、顔には無数の歯車を嵌め込んだ仮面。

　その存在こそが、組織の首魁。

　「……歯車翁（はぐるまおう）」

　幹部たちが一斉に頭を垂れる。

　翁は低く、乾いた声を響かせた。

　「江戸はまだ序章に過ぎぬ。縫次郎……その男、ただの浪人ではないな。

　　いずれ大いなる“機構”を廻す軸となるやもしれぬ」

　「では──抹殺を？」

　幹部のひとりが問う。

　翁はゆるりと首を振った。

　「否。駒は多いほどよい。使える者は使い潰せばいい。

　　ただし……その男が泣き叫ぶ瞬間だけは、我が目で見届けたいものよ」

　広間を満たす不気味な笑い声。

　歯車が軋み、蒸気が唸る。

　江戸の炎はまだ消えていない。

　そして、黒幕たちの暗躍は──確実に動き始めていた。

──そして物語は、次回へ続く。