救世主計画

少年編①

ある少年の話Ⅳ

　一か月後、俺とエド、父さんは再び街を訪れていた。前回よりも多くのトゲ、それから毛皮や肉など売れるものはすべて持ってきた。

　「これで買えるかな？」

　「買えなきゃ困る。そうじゃなきゃ、罠づくりでマメだらけになった手が報われねえ」

　エドの言葉に深く頷いた。

　翌朝、前回と同じ薬屋にトゲを全部売り、どうにか毛皮と肉も捌ききった。昼食と移動中の軽食を抜けば、なんとか目標金額に足りる。

　「やったなあ！」

　「喜ぶのはアレを買ってからだよ」

　興奮するエドを落ち着かせ、早速お目当ての店へ向かった。

　魔族の侵攻が激化したせいで没落した貴族たちは、財産を売却して当座の生活資金を確保した。その中で真っ先に売られたのが魔導書である。生活の役には立たないが、そこそこの高値は付くからだ。

　それらの多くは街へと流れ着き、魔道具店や骨董品店などで扱われている。いま向かっているのはそういう類の店だ。つまり、プレゼントは――

　「お、着いたな！」

　目の前の看板には、『タレス魔道具店』の文字。文字を読めるようになったきっかけが魔導書だと思うと、この看板を読めるのが感慨深く感じる。

　いかにもという怪しげな雰囲気は一切なく、清潔感のある現代風の建築物だった。店内も明るく、木の温もりを感じる心地よい空間が広がっている。

　「いらっしゃーい」

　扉を閉める音が聞こえたのか、店の奥から店員と思しき女性が出てきた。魔法使い然としていない、至って普通の身なりをしている。

　俺たちの姿を認めるや、店員さんは少し驚いたような表情をした。

　「あっ、この前の！　来てくれたんだね」

　「その節はどうも。取っておいてもらえてますか？」

　「もちろん。ちょっと待っててもらえる？」

　そう言って、店員さんは再び店の奥へと消える。

　一か月前、街から帰る直前にこの店に立ち寄った。そのときに一番初歩的だという魔導書を取り置いてもらっていて、今日はそれを買いに来たのだ。

　「あれ……？」

　店員さんの声が聞こえた。なにやら不穏な空気を感じる。

　「おっかしいなぁ」

　またも店員さんの声。今度は少し震えている。

　「確かにここに置いておいたはず……」

　「売っちゃったんじゃないでしょうね!?」

　耐えきれずにエドが叫んだ。俺もほとんど叫び出しそうだったが、今のを聞いてかえって落ち着いてしまった。

　「いや、売ってない売ってない！」

　「本当ですか!?」

　「本当だよ！　帳簿を見ても売った記録ないし！」

　店員さんは奥から出てきて、帳簿らしき冊子を開いた状態で掲げた。ここからではよく見えないが、堂々とした態度は嘘をついているようには見えない。

　このとき店員さんの目が潤んでいるのを見てしまい、いたたまれない気持ちになった。店員さんにとってもこれは想定外の事態なのだろうから、もう少し優しく接しよう。

　俺は努めて冷静に、思い浮かんだ考えを述べてみた。

　「売ってないとしたら、他の店員さんが動かしちゃったとかはありませんかね？」

　「店員は私だけだから……」

　「となると、泥棒？」

　「でも、朝一に見たときにはあったはずなの。私は一日中店を離れてないし、それはないと思う」

　「そうですか……」

　提示した可能性がことごとく否定されてしまう。俺とエドはもちろん、店員さんも途方に暮れているようだった。

　そこへ一筋の光が差した。比喩ではなく、物理的に。背後の扉が開いたのである。

　「おう、お客さんか。ずいぶん若いが、金は持っとるのか？」

　振り返ると戸口に白髪の男が立っていた。わずかに腰が曲がってはいるものの、目つきは鋭い。

　「あ、おじいちゃん。何してたの？　あと、その言い方は失礼だよ」

　白髪の男は店員さんのお祖父さんのようだ。言われてみれば、はっきりとした目が似ているような。

　おじいさんは失礼を謝罪することなく、質問にだけ答えた。

　「ゴミを燃やしてきた」

　「ゴミって？　何かあったっけ」

　「ほれ、店の奥に初等魔導書が置いてあっただろう。ああいう程度の低いもんをまとめて燃やしてきたんだ。店の空間も限られとるからな」

　時が止まったかのような静寂。店員さんの激しい剣幕によってそれが破られるまでには、かなりの時間が過ぎ去ったように感じた。

　「何してんの、あれは売り物だよ!?」

　「いや、ゴミだ。あんな初心者向けのやつ、うちには相応しくない」

　「相応しくないって、そんな大層な店じゃないでしょうが！」

　「あの程度の魔導書で何をむきになってるんだ」

　激昂する店員さんに対し、おじいさんは飄々としていて悪びれる様子もない。そんな態度を見かねてか、店員さんの言葉は激しさを増していく。

　「あれはね、ここにいるお客さんが予約していたものだったの。だからむきになってるの。私に店を譲るって言ったくせに、勝手なことしないでよ！」

　「そんなこと知らんし」

　「知らなくても、私に許可なく店のものを燃やすのはおかしいでしょ!?」

　「元々は儂のものだから」

　「今は私のものだよね？」

　「まあ……」

　ここで初めて、おじいさんが気圧されたような気がした。店員さんも同じように感じたのか、おじいさんとの距離を詰めていく。

　「じゃあ話を戻すけど、私に許可なく燃やすのはおかしいよね？」

　「はい……」

　それから数度の問答の後、最終的におじいさんは店員さんに睨み下ろされる格好となり、店員さんと俺たちに謝罪をした。ついさっきまでの鋭い眼光は見る影もなく、もはや憐れみすら感じる。

　そして今度は店員さんが俺たちに向き直り、頭を下げた。

　「お客様が予約されていたものをなくしてしまったのは店の責任で、つまりは私の責任です。本当に申し訳ございませんでした」

　「ああ、いえ、そんな――」

　「責任があるって、じゃあ具体的にどうするんだよ。手がボロボロになるまで頑張って金稼いできたのに、謝られたくらいじゃ納得できねえぞ！」

　俺のしどろもどろの返答は、エドの雄叫びによって掻き消された。恫喝のような口調に半ば呆れつつ、これだけ堂々と主張できることに半ば感心してしまう。

　そんなエドの荒れっぷりを見ても店員さんは取り乱すことなく、冷静に補償を提案してくれた。

　「もちろん、それだけで済ませるつもりはありません。どれでもお好きな魔導書を一冊と、祖父の収集品を一つ差し上げるというのでどうでしょうか？」

　「なっ、儂のコレクションを勝手に！」

　「私の店の品を勝手に燃やしたんだから、私も勝手にさせてもらいます」

　「あう……」

　おじいさんのささやかな反抗はあっけなく退けられた。

　俺たちは提案を受け入れた後、店員さんと一緒に目的にあった魔導書を選び、おじいさんの蔵でコレクションを見せてもらった。どれも価値がわからなかったので、エドと相談して一番綺麗な石ころをもらうことにした。

　「これ、いいですか？」

　「ダメに決まって――」

　「ぜひもらってください！」

　「あう……」

　おじいさんには悪いけど、店員さんの顔を立てるためにもらっておいた。

　「それで、もらってから聞くのもなんですけど、これってどういうものなんですか？」

　「わからないのにそれを選んだのか!?」

　「悪いかよ」

　それまで黙っていたエドが生意気な口を利くと、おじいさんは余計に顔を赤くした。

　「封印結晶がどれほど貴重なものか知らんのか!?　たとえ魔族だろうがその中に封印し、悠久の時の彼方に葬り去ることができるんだぞ！」

　「封印って？」

　「何も知らんのだな！」

　「なんだよ、教えてくれよ」

　「簡単に言うと、その結晶の中に閉じ込めちゃうのよ。結晶の中では時間がとてもゆっくり進むから……そうね、長い眠りに就くようなものね」

　おじいさんがそっぽを向いてしまったため、店員さんが教えてくれた。

　エドが質問を続ける。

　「閉じ込められたら、もう二度と出られないの？」

　「長い時間が経って、封印が解けるまでは出られないわね。封印を解除する魔法があるという噂はあるけど、今まで見てきたどの魔導書にも記載はなかったわ。だから、私はないと思っているの。つまり、一度封印してしまえば、人間には考えられないくらい長い時間、その中からは出てこられないってことね」

　「ふーん」

　「だからくれぐれも丁寧に扱ってね」

　店員さんの声に真剣なものを感じて神妙に頷く。珍しくエドもしかつめらしくしていた。