虐げられた令嬢とカエル辺境伯

温かいお風呂

　……。

　……。

　……ああ、ここは天国なのかもしれない。

　ゆったりとした椅子にもたれ髪の毛を丁寧に洗ってもらう、貴族の間で大流行しているヘッドスパ。

　姉がよく使用人のイルザにしてもらっているのを見たことがある。

　だけど、自分がそれをしてもらうことになるなんて、まるで夢のようだ。

「お湯、熱くないですか？」

「気持ちがいいです。お湯で髪の毛を洗うなんて、とても久しぶりで」

「まぁ、ご実家では水で髪の毛を洗うのですか？」

「い、いえ。水で洗っていたのは私だけですけど」

「……」

　一瞬。

　アロナの動きがぴたりと止まった。

　彼女はやや震えた声で問いかける。

「そ、そうなのですね。髪の毛は何で洗っているのですか？」

「主に石けんですが」

「石けんでは髪の毛がうまくまとまらないでしょう？ちゃんとシャンプーを使わないと」

「シャンプーは私には勿体ない、と言われていましたから」

「……」

　再びアロナの動きが止まった。

　先ほどよりも低く震えた声で彼女は問いかける。

「ま、まぁ。そのような【節約】を心がける素晴らしいお方はどなたですか？」

「私の母です。とはいっても、血はつながっていないので継母になるのですが」

「それはそれは。絵に描いたような（どクズな）継母様なのですね。ああ……ほんとぉぉうに、どんなお方なのかしらぁぁ。顔を見た瞬間、絞め殺したくなる衝動にかられそうですわぁぁ」

「…………」

　最後の方、もの凄く物騒なことを言ったような気がするが、気のせいだろうか？

　頭のマッサージの気持ちよさで意識がどこかにいってたので、はっきりとは聞こえなかったけれども。

「さぁさぁ。ここではたーっぷりシャンプーも使えますし、トリートメントもバッチリですからねぇ。痛んだ髪の毛を癒やしましょうねぇ」

　アロナは丁寧にリリディアの髪の毛を洗い流した。

　そして精油が入ったトリートメントをふんだんに髪の毛に塗りたくる。

　「このまましばらく寝かせておきましょう」

　トリートメントと髪がなじんだのを確認してから、頭をラーナの葉でくるむ。

「この葉はサモノア地方に伝わる美容の葉で、肌に貼るとそれはそれは瑞々しくなるのです。髪の毛にも同じ効果が得られ、トリートメントと合わせて使えば、どんな痛んだ毛も美髪に生まれ変わることができます」

　夢うつつの中、リリディアはアロナの説明を聞いていた。

　旅の疲れが今になってどっときたのだろう。

　リラックス効果をもたらすラベンターの香りも手伝い、うとうとと眠ってしまうのだった。

　目が覚めた時、髪の毛は綺麗に洗い流され、ふかふかのタオルが頭に巻かれていた。

　アロナに促され、浴槽へ案内される。

　青と水色、白のタイルが輝く浴槽には、透明な湯がはられていた。

「すごい……泥水じゃない」

　思わず呟くリリディアにアロナの笑顔は引きつる。

　眉間に皺が寄りそうになる自分をかろうじて抑えているので、やや不自然な笑みになっていた。

　彼女は今、主となる女性の実家に対して言いようのない憤りを感じていた。

　しかし、それは極力表に出さず、恭しくリリディアを浴槽に導く。

「ああ…………とても、とても気持ちがいいです」

　まるで生まれて初めて、湯に浸かったような反応に、アロナは泣きたくなる。

　そしてますます、彼女の実家の人間達に殺意を覚えるのだった。

（このことは絶対に報告しなければ……娘を娘と見なさないような、そんな家、滅んでしまうがいい）

　湯浴みを終えると、髪の毛を丁寧に乾かして貰う。アロナは魔術で温かい風を起こし、全体的に髪の毛を乾かしてから、オイルがしみこんだブラシで丁寧に髪の毛を梳き始める。

「ごらんください。こんなに美しいプラチナブロンドの御髪、見たことがありません」

「……私じゃないみたい」

　美しく整えられた髪はまっすぐに伸び、まるでシルクのようなさわり心地だ。

　髪を綺麗にしただけで、こんなにも印象が違うのか。

　これで顔が貧相じゃなければ、それなりの令嬢に見えるだろうに。

　痩けた頬を両手で触り、悲しそうな表情を浮かべるリリディアに、アロナは元気付けるように言った。

「リリディア様、これから美味しい物をたくさん食べれば、もっとふっくらしたお顔立ちになると思いますよ？……あ、あんまりふっくらしても良くないですけど。とにかくこれから美味しいものを食べましょう！！」

　アロナは髪の毛をハーフアップにまとめ、ダイヤの花をあしらった銀のコームを付ける。

　今日はシックな深緑のドレスがいいか、それとも明るい山吹色のドレスがいいだろうか。　

　嬉しそうにドレスを選んでくれるアロナに、リリディアもまた嬉しい気持ちになる。

　実家の使用人とはそういったやりとりもしたことがなかったし、させてくれなかった。

　自分を気にかけてくれる使用人もいたにはいたが、姉の怒りを買いすぐに辞めさせられてしまったのだ。

　山吹色のドレスを着せて貰うことになったが、平均的な体型であれば、誰でも着られるように作られているが、あまりにも自分が貧相なので、腰回りはややぶかぶかな状態。

　それでもぱっと見た目、そんなにおかしいことはない。

　まるで木の枝のような細すぎる二の腕が恥ずかしいくらいか。

　アロナに案内され、食堂へ向かうリリディア。

「きっとがっかりされるでしょうね……こんな貧相な娘が来て」

「いえいえいえいえ、むしろそれは、こっちの台詞……容姿については、リリディア様は全く気にしなくても良いかと。むしろ旦那様の方が自分の容姿を大いに気にしているくらいで」

「そうなのですか？確かに噂ではお聞きしていますが、戦に負けなしの豪傑と謳われているではございませんか。容姿など気にならぬほどの誉れだと思いますが」

「……私もそう思います。ですが多くの方はそのように思ってはくださらないようで」

　何とも言えない表情を浮かべながら、アロナはリリディアを食卓の間に導く。

　しばらく歩いて居ると、ドラゴンの木彫りが立派な扉の前でがアロナが立ち止まる。

　この先が食堂なのだろう。

　重厚な扉をアロナは両手で空ける。

「リリディア様、お連れしました」