第２章13 【未来のエース候補】
「やっぱり気になるもんなんですか？」
急に声をかけられ、身体が飛び上がった。後ろを振り返ると、細見で坊主頭の少年が立っていた。
俺の住むマンションから歩いて15分ほどの場所に、大きな公園があった。森林公園という名の通り、木々で覆われて、公園内にはランニングコースが整備されている。高低差も程よく、急な坂道もあるため、仙台に引っ越してきてから、毎朝走っている。今日もいつものように汗を流し、コンビニエンスストアで飲み物を買いに行ったところ、ふとスポーツ紙に目がいった。全紙が１面白石ということもあり、手に取り、再び公園のベンチでスポーツ新聞を読んでいたところ、少年に声をかけられた。
「あ、いきなり声かけてしまってすみません。オリオンズの広瀬さんですよね」
そう照れくさそうにはにかむ少年は、一目見ただけで何かスポーツをしているなと思った。身長も180㌢以上は確実にある。身体も引き締まっていて、鍛えているのがTシャツ越しにでも分かった。
「同じチームの若手が活躍するとうれしいもんだよ。君も座る？」
ベンチの隣を指すと少年は「いいんですか？」と目を丸くした。「もちろん」と答えると「ありがとうございます」と笑顔を見せた。
「広瀬さんは毎日ここで走ってるんですか？」
少年が腰掛けながらこちらを見た。
「そうだね。遠征のとき以外はいつもだいたいこの時間。ここ中々良い場所だよね。緑も多くて走るのにちょうどいい」
「そうですよね。僕も野球始めたときから毎日走ってるんですけど、いつもはもっと早い時間なので。広瀬さんがいるなんて知らなかったです」
「ああ、野球やってるの。だと思ったよ。良い身体してるね」
口にした瞬間、怪しげな発言をしてしまったかと後悔したが、少年は屈託もない顔で「ありがとうございます」と返事をしたので安心する。
「ポジションは？」
「ピッチャーやってます。今高３で、もうすぐ最後の大会です」
「そっかあ。もうそんな時期なのか」
甲子園の予選まで残り２、３週間ほどだろうか。高校球児にとってはこれまでの野球人生を懸けた、必死の戦いが始まる。大会へ向けて、この少年も並々ならぬ努力をしてきているはずだ。
「せっかくこういう機会に恵まれたので、質問とかしていいですか？」
「技術的なことは教えられないけどね。それ以外なら」
プロ野球選手が高校球児に指導することは禁止されている。こういった場ではあるが、誰が見ているか分からないので注意しなければならない。
「ありがとうございます。それでも全然大丈夫です」
もともと好奇心や向上心が高い子なのだろう。プロ野球選手と話せたということで、目が輝いている。
「今年が最後の夏で今から緊張が止まらないんです。先週組み合わせが決まったんですけど、まあ簡単には行きそうになくて。エースの僕がこんなんじゃだめだと思うんですけどね。広瀬さんは高校時代どうやって最後の大会に臨んだんですか？」
「俺は自信しかなかったかな。世の中の球児は全員自分より下だって、冗談じゃなくて本気で思っていたよ」
俺が高校生の時とは真逆の考えだった。何もかも自信を持っていた自分。そしてこの少年は自信がない。過信は必要ないが、「おれはやれるぞ」と思うことは大事だ。
「ほんとですか？」
少年が笑った。嘲笑ではなく、こんな考えの人もいるんだという驚きの表情をしている。
「僕にはそこまで思えないです。なんでそんなに自信があったんですか？」
「練習とか練習試合とか、あとは大会とか、それまでいろんなところで投げてきて、そこでの手ごたえからかな。今まで大丈夫だったんだから、次も大丈夫だ。そんな気持ちを持ち続けてきたからかな」
「なるほど」
少年は戸惑った表情を浮かべ、俯いた。自分が期待する答えが出なかったのだろう。落胆されたらまずいと思い、言葉を続ける。
「君はこれまで死ぬほど練習してきたんでしょ」
「それはもちろん。文字通り血を吐く練習をしてきました。おかげでこの１年で球速もグッと上がってきたんです」
「胸を張って練習してきたって言えるでしょ？」
「もちろんです」
少年は顔を上げた。その目は真っ直ぐ前を見つめていた。練習してきたと断言した。本当に努力をしていなければ、そんな言葉は言えない。
「そう言えるなら大丈夫だよ。俺は正直高校時代はそんなに努力をしてこなかったんだ。それでも運良く勝てた。だから過信してたんだ。そんな考えでプロに入ったら、鼻をへし折られたよ。結果、この有様だよ」
「でも、オリオンズに来てからの広瀬さんは、努力をしたんですよね？だから１軍でもいいピッチングができてるじゃないですか」
「そうだけど、これまでの積み重ねかな。白石だって俺から見ても相当な努力をしているよ。だからプロでも結果を出せてる。君もいろいろ迷ったりするだろうけど、自分を信じて練習していけば大丈夫」
「はい」
少年が元気よく返事をした。高校球児らしい、威勢よく短い返事。俺もこういう時期があったなと感慨深くなる。
「そういえば、君の１番の武器は？」
「真っ直ぐです。それだけは誰にも負けないと思います」
「なら、真っ直ぐでどんどん押し切ることだよ。変化球でかわす投球より、自信のある球を投げ続けた方がいいよ。これは俺の経験から言えることかな」
プロに入って、変化球に頼る日々が長く続いた。去年の冬、日下部との対戦で昔を思い出し、直球主体に変えたことで本来の投球が戻りつつある。
若いならなおさらだ。高校野球は金属バット。変化球を投げても当てられたら飛ぶ。ならば力で押し切った方がアウトを取る確率が上がる。
「そうします。今日はありがとうございました。もうすぐ練習に行かないといけないので、そろそろ帰ります。またお会いできたらお話してください」
少年が立ち上がった。両肩をぐるぐる回し、背中をほぐしている。
「自己紹介してなかったですね。僕はおぎくぼけんじと言います。萩と似た字の荻に窪地の窪。賢治は宮沢賢治と一緒です。高校野球のニュースとかで見かけたら思い出してくださいね」
少年がぺこっとお辞儀をして、走り去っていった。後ろ姿が見えなくなるまで見つめる。
あの少年はどんな投球をするのだろう。もしかしたらこれから飛躍をして、プロの世界に足を踏み入れるのかもしれない。そのまま地元球団に入るのだろうか。その時自分はまだ現役でいられるのだろうか。俺ももう若くはない年になってきた。これからは白石や高宮、そして少年の時代になってくる。
だからといって易々とその場を譲るつもりはない。必死に、無様な格好になってもしがみ続けてやる。
「さて、今日も１日もがいていきますか」
俺も立ち上がり、地面を蹴った。
