招かれざる客
元軍医の男が家から出てほどなくして、エステルも旅の進捗を聖司教に報告するとアルフレッドに告げて家を後にした。
気がつくと墓守のドレッドの姿も消え、残ったのはアルフレッドのみ。
まるで門番のように腰を下ろし、家の扉の前で佇んでいた。
遠くの町の灯りと夜空の星を眺めながら、ルークの目覚めを待つのであった。
静かになった家の中。
ルークはうめき声を上げながらゆっくりと身を起こし、目を覚ました。
「……ここは家か」
見慣れた家具や普段の空気に安堵しつつ、遅れて記憶が蘇る。
「確かエキドナを倒してから毒にやられて」
手首の噛まれた傷は見事に塞がり変色していた肌も元に戻っている。
「やられたのは事実だな」
脇のテーブルに置かれた壊れた防具がそれを証明していた。
一体誰が助けてくれたのだろうか？
運ぶだけならドレッドでも出来るが、傷の治癒までは無理だろう。
ルークは服を着替え、二本の足で立とうとして力が抜けてふらついた。
外傷は癒えたが、疲労は残っているようだ。
そんなときだった。
「……！」
家の外で微かに聞こえた物音をルークは聞き逃さなかった。
土を踏む、砂利の音が人の気配と勘繰らせる。
助けてくれた恩人か、それとも追い打ちに来た禿鷲か……
ルークはふらつきながらも壁を伝い、音もなく剣を身に着けてゆっくりと家の扉を開いた。
扉を開けて目に入ったのは眩しいくらいの白い鎧を着こんだ男。
聖騎士アルフレッドだった。
彼も気配を察知したのか扉の隙間から向けられた視線に目を合わせ、驚いて声を掛けた。
「よかった、目を覚まし――」
アルフレッドが言い終わる前にルークは勢いよく扉を閉めた。
(どうなってんだよ……！もしかしてまだ夢の中なのか？！)
普通の民家の前に王族の様な身なりをした騎士が腰を据えて構えていたなど想像つくだろうか。
もし現実にあったとしても、罪を犯してしょっ引かれる時くらいだろう。
困惑するルークを見透かしていたのか、アルフレッドは苦笑いをしてこう言った。
「僕の剣と盾は君の家の中です、扉を開けてもらえませんか」
ルークはベッドの脇に忌まわしい剣と誇張の激しい盾を見つけると、深くため息をついた。
「これに気づかないとは本当に疲れてるな……」
自身の慌てぶりに呆れ、ルークは諦めたようにゆっくりと扉を開けたのであった。
「では改めて、お邪魔します」
アルフレッドはまるで敵対していた事を水に流したかのように礼儀正しく頭を下げた。
二人は客間にひざを交えて話始める。
「それで……どちら様で？」
「僕はちゃんとあなたの顔を覚えていますよ“幽霊”さん」
ばつの悪そうな顔でルークは何のことだかと呟く。
黒霧が効かないとこうも面倒な事になるのかと思い知らさせる。
「それに素人なら扉を開けるときに帯剣しません」
「……」
あの一瞬でそこまで見えていた事に驚きを隠せず言葉を失うルーク。
「それと聖騎士は戦う覚悟を持った万全な状況の者の前でしか剣を取りません」
(エルムじゃ追い打ちみたいに現れたくせに……)
「実を言うと、あの少年の事が無かったら今でも不審に思っていました」
「……！そういえばロビンは？」
「墓守のドレッドさんという方が無事に保護してくれていますよ」
「そうか」
その言葉には二つの意味で返事をしたつもりだったが、当然伝わらないだろう。
今度はルークが質問を投げかけた。
「助けてくれたのはあんたなのか？」
「そうなりますね」
アルフレッドをルークは根拠のない正義心に満ち溢れた嫌な人物だという印象を抱いている。
だが助けてもらったとなれば最低でもその分、恩義は返さねばなるまいと態度を変えた。
「まさか万全になったら殺し合い……というわけでもなさそうだな」
ルークは正体を隠すそぶりをやめ、むしろ開き直る。
「筋は通す、だけどお前のご高説を聞くつもりはないからな」
「ありがとうございます」
このままシラを切られ続けると思っていたアルフレッドには予想外だった。
もし彼が無法者であれば恩義に報いるという事など一切しなかっただろう。
アルフレッドはルークが何らかの教育を受け、矜恃を持った人物なのだろうと確信した。
「やはりあなたは……かの剣聖モーガンさんのご子息なのですね」
「ぶはっ」
ルークは口に含んでいた水を噴き出してむせ返る。
堅物の頑固爺が実は暗殺者だった事ですら未だに全ては納得はしてない。
その次は剣聖とまできた。
流石のルークも唐突な展開に動揺してしまった。
「僕は聖女様から命を受け、モーガンさんと一緒に消えた国宝を探しているんです」
「まずオレは息子でもないし、爺さんはただのお人好しの傭兵だ。剣聖なんかじゃない」
「剣聖と呼ばれていたのは白光の国での話で、聖騎士の僕のように『輝神将』の一枠でした」
アルフレッドは意気揚々と剣聖や輝神将と呼ばれる者達の事を説明する。
剣聖へ憧れの気持ちが抑えきれないのか、妙に興奮した口調で語りかける。
戦士、司祭、騎士など各能力に秀でた唯一無二の英傑達、輝神将。
その者達に聖女ラウラが加護として二つ名に“聖”の字を授けたという。
剣聖もその一人として属していたらしいが、突如国宝を持ち出し行方をくらましたという。
その後、剣聖は国賊と見なされ、遺した書物や剣術は禁忌とされ輝神将の者しか閲覧できないらしい。
捜索に当たる前に自国で調べていたアルフレッドはその書物や教義を検閲したが、国賊と言われる程の悪人には思えず。
読んでいるうちに武人としてあるべき思想に共感を得て傾倒していったという。
正直ルークはモーガンと同一人物と思えず、アルフレッドの話をほぼ聞き流していたが……
「質素倹約に生きろがモットーの爺さんがそんな金目の物なんて……」
「正確にはカタナという種類の片刃の剣です」
「片方の刃……？まさか……」
ルークはこの家を出るときに渡されたぼろぼろの剣を思いだす。
確かあの剣も片方にしか刃が無かった気がした。
「知ってるんですか！？」
「似たような物を酒場のツケに払った記憶が……あるような」
「……は？」
「一国の！宝を！酒代に支払ったんですか！？」
アルフレッドは動揺してテーブルに身を乗り出し、ルークに迫る。
「おいおいおい、オレに当たるなよ。そうしろって言ったのは爺さんだし」
「信じられません！あなたもなんで疑問に思わなかったんですか！？」
服の襟を掴まれ、揺さぶられるルークは苛立ちながらその手を振り払う。
「酒場は町のほうだ！どうなったか自分で聞いてこいよ！まったく……」
「分かりました！！」
ルークは慌ただしく家を出るアルフレッドを横目で見送る。
なんにせよ、助けてもらった恩はこれで返しただろうと安堵する。
あんな使い古された武器が国宝なんてあり得ないとルークは思った。
相当急いでいったのかアルフレッドは家の扉も閉めずに外へ飛び出していた。
「おい、ちゃんと扉を閉めてから行けよ！」
困った様子でゆっくりと席を立ち玄関に近づくルーク。
アルフレッドは扉を開けて数歩の位置でぴたりと仁王立ちしたままだった。
「なんだよ、まだいるじゃないか……ん？」
どうやら外の光景に気を取られてそれどころではないらしい。
妙な空気に戸惑うルークは背中越しにアルフレッドの視線の先を追う。
そこにはアルフレッドに向き合うように一人の青年が立っていた。
「その顔……ポール？！どうしてあなたがここに？！」
ポールと呼ばれた青年はニタニタ笑い、アルフレッドへゆっくり歩み寄る。
どうやらアルフレッドとは旧知の仲のようだ。
「やあフレッド、また会えて嬉しいよ」
傭兵のように軽装に防具を付けた格好、見開いた三白眼からは殺気が溢れている。
ただ挨拶をしに来ただけではないようだ。
「まだ馬鹿正直に宝刀なんか探しているのかい？真っすぐな奴だねえ」
「あなたは村の疫病で死んだはずじゃ……」
「フレッドは相変わらず人を疑わないんだね、そういう所が聖騎士に相応しかったんだろうな」
故人が急に出てきて焦りの表情を見せるアルフレッド。
ポールは口は開くものの、一切話をかみ合わせようとしない。
「村が今は湖の底だって事も知らないでのうのうと生きてるんだろ？」
「なんだって！？」
「やっぱりなあ。とりあえずそこをどいてくれよ、後ろのそいつに用があるんだ」
指をさしてルークを呼び出すポール。
突然の二人の会話に巻き込まれたルークはさっそく悪態をついた。
「誰だよお前は、旧友同士の昔話なら酒場でやれよ。丁度こいつが行くところだぞ」
「お前の首は剣聖にとってどれくらいの価値があるかな？ちゃんと怒るかな？」
ルークの話を聞いてなかったのか、自分の言葉を一方的にぶつけるポール。
お互い目は合っているはずなのだが、ポールの視点が定まっていないように見え、気味が悪い。
「中々に気持ちの悪い奴だな」
念のために帯びていた剣に手を掛けるルーク。
「待ってください！」
それに対してなだめるようにアルフレッドが止める。
「ポール、あなたは聖女様の命令でここに来たのですか？」
「そうだよ。君がいつまでたっても剣聖をかばうから聖女様がしびれを切らしたんだ」
「欲しいのは刀なんかじゃない。消えた剣聖の首だよ、本気で分からなかったのかい？フレッド」
「聖女様が直接あなたに命令を……？もう役目のない剣聖を殺してどうすると？」
「モーガンを殺せばボクが次の剣聖の座に就くんだ！」
「僕は聞いていません！聖女様がそんな極端な命令をするはずがない！」
「フレッド、それは君が聖人だからだよ。生意気だよ“疑問を持つ”なんて」
「……？言ってる意味がわかりま――」
問答に我慢の限界が来たのか、ふらっとポールの体がのめり込むように傾き、姿が消える。
次の瞬間ぐにゃぐにゃと奇抜な歩みでアルフレッドをすり抜け、ルークへと斬りかかっていた。
「ぐっ……まだ全力は無理だな」
構えるのが遅れたルークは鞘ごと剣を前に出し、わずかに抜いた剣身でポールの刃を受け止めるのが限界だった。
「本当に剣聖に教えてもらってたのかい？力が入ってないよ、力が！」
煽るポールに力負けし、徐々に顔へと刃が迫る。
「蛇の毒も中々効いてるみたいだし、いいねえ。本気出さなくていいのかな？」
最悪の場合、魔断を使うか思考を巡らせるルーク。
しかし何か奇妙だ、暗殺が目的なら口で煽るよりも殺して相手を黙らせるはず。
「剣聖に教えてもらった技はそんなもんじゃないだろ、なあ見せてくれよ」
刃ごしに気味の悪い笑みを向けるポール。
何か嫌な気配を感じたが、やむを得ないと思ったルークは剣の柄に魔力を流そうとする。
その時、アルフレッドが剣を地面に叩きつける。
衝撃波と土煙が二人を巻き込み、開いた二人の距離にアルフレッドが割って入る。
「ポール、君が本当に輝神将になるなら、しきたりを守った上で決闘すべきです。彼は今病み上がりで――」
「くっ……ふふ……ふははは！面白いよフレッド！！」
アルフレッドの言葉を遮るように俯いたまま肩を揺らして笑うポール。
「そんなの殺した後にしたことにすればいいだろ！本当に馬鹿正直だな君は！」
「ポール……あなたは本当に僕の知ってるポールなのか……？」
アルフレッドの言葉に何か引っかかったのか、笑みが止まるポール。
突然眉間にしわを寄せ、怒りの篭った声で答える。
「君は真実を知らないから、そんな浮ついた事が言えるんだよ」
ポールの態度にアルフレッドが憤る。
白光の国の将たる者に、傍若無人な振る舞いは到底許されない。
本当に聖女の命で動いていたとしても、アルフレッドの信念は揺らがない。
「あなたはまず国の為の前に、人に誇れる者に成るべきです！」
戦闘態勢をとるアルフレッド。
『光よ！我が盾に集いて悪しきを隔てん……顕現せよ――』
盾に光が集まり始め、周囲を照らす……
『ディバイン・ジェイル！』
光は拡散すると様々な色を宿し、極彩色の硝子の障壁がポールの周囲に発生する。
「嘘だろフレッド！聖女様の加護魔法をこんな理由で使えるだと……信仰はどこへいった！？」
フレッドの名前を喚きながら障壁を剣でひたすらに叩きつけるポール。
障壁はびくともせずポールの剣を弾き返している。
時間を稼ぐことに成功したアルフレッドは次の策を練る。
「ルークさん、でしたよね？あなたのお名前は？」
「は？なんで今？ルークだけど」
「そうじゃなくて、全部です！」
突拍子もないアルフレッドの質問に慌てて答えるルーク。
「ルーク・レイ・シルヴェストルだ」
「まさかあなたも白光の？……いえ、今はそれどころじゃないですね」
名前を聞いてアルフレッドは一瞬眉を潜めた後、聖剣バルムンクを地面に突き刺し大声で叫ぶ。
「アルフレッド・ウィル・ロードの名の元に誓う、ルーク・レイ・シルヴェストルに暁光の守護を！」
極彩色の障壁が解除され、辺り一帯に光が拡散する。
詠唱が終わると、天が割れ、裂け目から流星の様に光が降り注ぐ。
「……顕現せよ――守護者の剣！」
『デイブレイク・フォース！』
ルークの周囲に勢いよく何かが突き刺さっていく。
それはまるで暁の空を切り抜いたような鮮やかな色の剣。
その数、十三振り。
「なんだこの得体のしれない剣は……」
「この暁光剣がある限り、ルークさんには触れる事すら叶いません」
ルークの周りを旋回するように剣が四方八方へ飛び回る。
「これは聖騎士の秘奥！？なんで君が暁の……フレッド、君は本当に信仰が足りてないな」
「あなたの行動は聖女様へ直談判します。この戦闘を続けるなら僕が相手になります」
「……まいったなあ。剣聖の出来損ないならともかく、それはデュプリケイトできないや」
ポールはまじまじと屈んだ姿勢で二人を観察した後、諦めたように背を向ける。
「時間の無駄だな。ボクの負けだ、今は退いてあげよう」
そういうとゆっくり歩き町の方へと消えて言った。
「こんな魔法があるならエルムでオレに負けることもなかったんじゃないか？」
「暁光剣はあくまで防御魔法です、これを展開してる間は僕は動けないんですよ」
レイチェルのような魔女と違い、さすがの聖騎士も強力な魔法には制約があるようだ。
ふとした疑問が浮かび上がる。
「じゃあお前が狙われたときはどうしてたんだ？」
「少し傷つく程度で済みますよ。それに僕は死んだことがないので大丈夫です」
謎の自信に満ち溢れた発言に、ルークは感謝の気持ちが一瞬で冷める。
「それは生きてる奴ら全員に言えるだろ……」
唐突に現れた謎の青年ポール。
ルークも徐々にではあるが、白光の国の人間に面倒な印象を抱き始めるのであった……
文章に変な点、荒い所を見つけ次第
添削・修正しております。
