鉄屑の都と漆黒の復讐者
1. 高みの見物と「故障」
時計の針は、ハルアキが京国の帝都を血に染める1ヶ月前へと戻る。 北陸エリア、金国。 降りしきる黄金の雨の中、CEOオフィスで銭屋・キョウは、上機嫌でグラスを傾けていた。眼下のスクリーンには、日本海を北上する大艦隊の映像が映し出されている。 流線型のボディに深緑のラインが走る、京国の強襲揚陸艦隊だ。本来なら、金国の領海侵犯で警報が鳴り響くはずの状況だが、司令室は奇妙なほど静まり返っていた。
「社長、ご報告します」
秘書の**雲母**が、タブレット端末を操作しながら事務的な口調で告げた。
「先ほど、沿岸防衛システムのメインサーバーに『原因不明のアクセス障害』が発生しました。復旧までの約三時間、我が国の日本海側エリアは監視の目が届かない『空白』となります。……偶然とは恐ろしいものですね」
雲母の表情は能面のように冷徹だが、その口調には微かな嘲笑が含まれていた。 これは事故ではない。金国が意図的に作った「抜け道」だ。
「ハッ、とんだポンコツシステムだな。担当者は後でシメとけよ」
キョウは芝居がかった口調で肩をすくめ、ニヤリと笑った。
「ま、客人が通り過ぎるには丁度いい時間だ。……行かせてやれ。あれは、これから屠畜場へ向かうドナドナの群れだ。邪魔しちゃ野暮ってもんだろ」
京国は、金国から購入したソーシア連邦製の兵器を満載し、意気揚々と北の宮国へ侵攻しようとしている。彼らは信じているのだ。金国との「業務提携」が、自分たちを救ってくれると。 だが、その兵器が型落ちの欠陥品（在庫処分）であり、この進軍自体が彼らを破滅させ、金国が京国を乗っ取るためのシナリオだとは夢にも思っていない。
「ヴォルグ大使の筋書き通りだ。……京国が宮国に喧嘩を売り、ボロ負けする。借金は雪だるま式に膨らみ、最後はウチが国ごと買い取る（M&A）。完璧なビジネスモデルじゃねぇか」
キョウはモニターの中の艦隊に、乾杯の仕草をした。
「行ってらっしゃい、雅なカモたち。……精々、北ののエサになってこいよ」
2. 張り子の虎の進撃
翌日。山形県・庄内平原。 かつて日本有数の穀倉地帯だったこの場所は、黄金色の稲穂ではなく、鉄と火薬の匂いに満たされていた。
「見よ！ これぞ我が軍の『雅』なる新兵器でおじゃる！」
最新鋭の指揮車輌の上で、扇子を振りかざして号令を下す男がいた。 京国軍・左近衛権中将、花山院。 彼はハルアキたち「四柱」よりも遥かに位の高い、生粋の貴族階級（上級国民）である。実戦経験は皆無だが、家柄だけでこの侵攻作戦の総指揮官に任命されていた。
「蹴散らせ！ 野蛮な北の軍勢になど後れはとらぬ！ 本日中にこの平原を制圧し、御門への手土産とするでおじゃる！」
花山院の号令と共に、上陸した揚陸艇から無数の多脚戦車が吐き出された。 北の大国・ソーシア連邦製の重厚な機体だ。本来の京国の流麗な美学とはかけ離れた無骨なデザインだが、その巨体と大口径砲の迫力は圧倒的だった。
ズドォォォォン！！
戦車砲が火を吹き、無人の農家や防風林が吹き飛ぶ。 初日は、京国軍の独壇場だった。 宮国軍の抵抗は散発的で、京国の新兵器群は障害物を踏み潰し、順調に内陸部へと侵攻していく。
「オホホホ！ 見ろ、宮国の兵が蜘蛛の子を散らすように逃げていくぞ！ 恐れをなしたか！」
花山院は有頂天だった。 金国から買い入れた兵器は、カタログスペック通りの破壊力を発揮しているように見えた。彼は知らなかったのだ。敵が「あえて」引いていることに。
3. 冷徹なる分析
「……フェーズ1、完了。敵戦力を内陸部へ誘引しました」
遠く離れた山岳地帯。雪に覆われた観測所から、眼下の惨劇を見下ろす巨漢がいた。 宮国軍最高司令官・剛羅将軍。 彼はモニターに映る、燃え盛る庄内の町並みを見ても、眉一つ動かさなかった。
「住民の避難率は？」 「約40％です。残りの民間人は……京国軍の砲撃により死傷、または孤立しています」 「構わん。データ収集の尊い犠牲となってもらえ」
剛羅は冷酷に切り捨てた。 彼は知っていた。京国が投入した兵器が、最新のソーシア連邦製ではないことを。だが、腐っても大国の兵器だ。まともに正面衝突すれば、宮国側にも相応の被害が出る。 ならば、地の利を生かすべきだ。
「奴らの兵器は、大陸の乾燥地帯での運用を想定している。……日本の、特に北国の湿気と泥濘には適応していないはずだ」
剛羅は空を見上げた。鉛色の雲が垂れ込め、冷たい霙が降り始めている。
「泳がせろ。奴らが勝利に酔いしれ、整備を怠り、泥沼に足を取られるまで……徹底的に引きつけろ」
庄内平原の町が一つ、また一つと地図から消えていく。 だが、それは宮国の敗北ではない。巨大な「罠」の入り口が開かれただけだった。
4. 泥沼の悪夢
異変が起きたのは、侵攻開始から24時間が経過した頃だった。 天候は悪化し、霙は冷たい雨へと変わっていた。舗装されていない農道は泥の海と化し、気温は急激に低下していた。
**プスン……。**ガガガッ、シューッ……。
「な、なんだ！？ 動かぬぞ！？」
進軍していた多脚戦車の一台が、突然異音を上げて停止した。
「報告！ ジェネレーター出力低下！ 冷却系に泥が詰まり、オーバーヒートしました！」 「こっちもだ！ 関節駆動部に凍結確認！ 油圧が作動しません！」 「照準システムにエラー！ 湿気で回路がショートしています！ 敵をロックできません！」
無線から悲鳴のような報告が相次ぐ。 戦場は大混乱に陥った。寒冷地仕様にチューンされていない、しかも整備不良の旧式兵器群は、北国の過酷な環境に耐えきれず、次々と機能不全を起こし始めたのだ。あるいは、最初からまともに動かないジャンク品を、金国に掴まされていたのか。
「ええい、何をしておる！ 整備班、早く直さぬか！ これではただの鉄屑でおじゃる！」
花山院中将がヒステリックに叫ぶ。 だが、泥に沈んだ重量級の戦車を、戦場で修理することなど不可能だった。進軍は完全に停止した。 そこへ、地平線の向こうから地響きが轟いた。
「……来たか」
観測所の剛羅将軍は、獰猛な笑みを浮かべた。 宮国軍の反撃ではない。もっと恐ろしい、「身内」による粛清の始まりだ。
「総員、手出し無用。……あれの『試運転』を行う」
剛羅の視線の先。上空から一機の輸送機が飛来し、混乱する京国軍のど真ん中へ、巨大なコンテナを投下した。
ズドォォォォン！！
落下の衝撃で大地が揺れ、泥水と土煙が舞い上がる。
5. 漆黒の悪魔
「な、なんだ！？ 敵の増援か！？」
花山院が指揮車から身を乗り出す。 噴煙を切り裂いて現れたのは、一人の「騎士」だった。 いや、それを騎士と呼ぶにはあまりに禍々しい。 全身を覆うのは、宮国の無骨な重装甲。漆黒のボディには、血管のように赤く脈動する**「霊鋼」**の回路が不気味に絡みつき、装甲の隙間から蒸気を噴き出している。
『……久しぶりでおじゃるな……懐かしき同胞たちよ……』
スピーカーから響くその声は、電子的なノイズと金属の反響音が混じり合い、地獄の底から響くような不協和音となっていた。
「その声……まさか、行方不明の【青龍】か！？」
花山院が目を見開く。 かつて京国最強と謳われた男。だが、今の姿にかつての「雅」な面影はない。
「おお、ハルアキ！ 生きておったか！ ちょうど良い、この役立たずの兵器どもが動かんで困っておったのだ。貴様の呪術で修理せよ！」
花山院は安堵し、扇子でハルアキを指図した。彼にとってハルアキは、使い勝手の良い「下の者」でしかなかった。 ハルアキのフェイスプレートが、赤く明滅した。
『……修理？ 違うな……』 ジャキッ！！ ハルアキの腕から、霊鋼で鍛えられた巨大な爪が展開された。
『……まろは……“掃除”に来たのだ……』
6. 一方的な蹂躙
次の瞬間、ハルアキの姿が消えた。 否、速すぎたのだ。 霊鋼が生み出す爆発的な推力によって、彼は砲弾のような速度で動かない多脚戦車へと突っ込んだ。
ガギョオオォォォン！！
金属が悲鳴を上げる。 ハルアキの爪は、ソーシア製の分厚い複合装甲を、濡れた紙のように引き裂いていた。
「ひっ、うわぁぁぁぁ！？」
中にいたパイロットごと、コックピットが握りつぶされ、ミンチになった肉とオイルが飛び散る。
「なっ……貴様、乱心したか！？ 味方でおじゃるぞ！！」
花山院の絶叫に対し、ハルアキは冷酷に戦場を駆け巡った。 彼の纏う次世代型強化外骨格は、単なるパワーアシストではない。霊鋼のエネルギーを呪術的に変換し、周囲の電子機器へ干渉を行う「歩く電子要塞」だ。
『……呪言・強制接続……』
ハルアキが呪詛の言葉を呟くと、周囲の無人機たちが痙攣し、味方の戦車に向けて一斉射撃を開始した。
「なぜだ……なぜ我らを攻撃する！」 「やめろ！ 俺たちは同胞だろぉぉぉ！！」
兵士たちの断末魔。 ハルアキは、動けなくなった戦車の上に降り立ち、逃げ惑うかつての部下を見下ろした。
『……同胞？ 笑わせるな……』
フェイスプレートの奥で、ハルアキの瞳が狂気に歪む。
『……私を……我ら『四柱』を見捨て……金国のガラクタに魂を売ったのは、貴様らとあの愚王ではないか！』
脳裏に蘇る、深海での孤独。霊鋼の実験体となった兵士や中部自治連合の難民の焼死体。そして、自らが人間を辞めた瞬間の激痛。 もう戻れない。戻るつもりもない。 この圧倒的な「力」と「恐怖」こそが、新しい時代の「雅」なのだ。
ギュオオオオオンッ！！ ハルアキのスーツから赤い光が奔流となって溢れ出し、残存する京国軍を飲み込んだ。 物理的な破壊と、呪術的なハッキング。二つの暴力を備えた怪物の前では、数千の軍勢もただの鉄屑の山だった。
「ひ、ひぃぃッ！ 助けてくれ！ まろは上級貴族ぞ！ 金なら払う！ 位もやる！」
指揮車の中で、花山院が失禁しながら命乞いをする。 ハルアキはその車のボンネットに、重い足音を響かせて着地した。
『……位だと？ 無粋な……』
ハルアキが拳を振り上げる。霊鋼の赤熱が、花山院の恐怖に歪んだ顔を照らし出した。
『……必要なのは、血の贖いのみ……！』
ドォォォォン！！ 一撃。 指揮車はアメのようにひしゃげ、爆発炎上した。 断末魔すら残さず、上陸部隊は全滅した。
7. 逆侵攻の狼煙
雨が上がった。 静寂が戻った戦場には、黒煙を上げる鉄屑の山と、ひしゃげた死体の山だけが残されていた。 その頂点に、ハルアキは一人立っていた。漆黒の装甲は返り血とオイルでさらに黒く濡れ、赤いラインだけが不気味に輝いている。
パチ、パチ、パチ。「……合格だ」
剛羅将軍が、装甲車から降りて歩み寄ってきた。彼は満足げにハルアキの機体を見上げ、拍手した。
「見事な破壊力だ、土御門。これでお前は証明した。京国を食い破る資格があることを」 『……フン。これしきの雑魚、準備運動にもならぬ』
ハルアキはフェイスプレートを開き、冷たい風を吸い込んだ。その表情には、勝利の喜びよりも、昏い復讐の炎が宿っている。 彼は南の空――故郷である京都の方角を睨みつけた。
「剛羅。約束は忘れていまいな？」 「ああ。道を切り開け。その先に待つ玉座は、お前のものだ」
ハルアキは再びマスクを閉じ、宮国全軍に向けて宣言した。 その声は、以前のような機械的なノイズではなく、明確な王の意志を帯びていた。
『……聞け、北の戦士たちよ！ これより我々は南進する！ 腐りきった京の都を焼き払い、真の王を迎えるために！』
「「「オオオオォォォッ！！」」」
宮国軍の野太い歓声が上がる。 金国の策略によって始まった戦争は、ハルアキという怪物の介入によって、京国の自滅と、宮国による「逆侵攻」へと変貌した。 北から迫る嵐が、雅な都を飲み込むまで、あとわずか1ヶ月。 日本の勢力図が、赤く塗り替えられようとしていた。
第12章 鉄屑の都と漆黒の復讐者（完）
