7 旅仲間
イーファとジーンは日の出と共に宿を出た。通りには人の気配はなく、まだ朝靄が漂っている。
「ナァーン！」
白猫が待っていた。
「猫ちゃん！」
「ダメだぞ」
「何も言ってません」
「猫はダメだ。連れて行けない」
「……。じゃあ、仕方ないです。ジーンさんと別れて一人で行きます」
「おい」
猫はイーファたちの足元、ちょうど二人の真ん中に座ってジーンの顔を見上げている。心なしか視線がジーンを責めているような。
「猫が気まぐれで道を外れたらどうするんだ。追いかけて連れ戻すのか？ 獣に追われて走り去ったらどうする。探して歩くのか？ 迷子にでもなったらコイツだって生きていけないだろう？」
「ナアァァァ〜！」
「やめろ。お前は文句を言うな」
「ワアーウゥー！」
「この子が大丈夫だって言ってます。迷子にならないって」
ジーンは駄々っ子を見るような目でイーファを見た。
「はああ？ 猫が言っているって、そんなわけあるか。猫がいなくなったらどうする気だ？」
「私が責任を持って探し出します。ジーンさんは先に進めばいい」
「……ああもう、勝手にしろ！」
ジーンの言葉を理解してたかのように、猫は先頭になって歩き出した。
イーファも猫のことになるとなぜか強気だ。
「よかったねえ。意地悪なおじさんを許してあげてね」
「ナアーン」
「俺はおじさんじゃねえ！」
「お兄さんて呼べばいいんだろうね、猫ちゃん」
「ナン！」
猫は利口だった。
尻尾をピンと立て、先頭に立ってイーファたちのペースで歩き、時折振り返っては人間がついて来ているか確認までする。
イーファはご機嫌で鼻歌を歌いながら猫の後を歩いていた。
「そろそろ朝飯にするか」
「うん」
草むらに腰を下ろして肉の薄切りとチーズとピクルスをパンに挟んで、イーファがかぶりついた。宿の奥さんが持たせてくれた朝食だ。
少しパサついたパンにしっとりした薄切り肉が合う。ピクルスのスライスもちょうどいい酸っぱさだ。
「パンに塗ってあるの、何かしら」などと呟きながらイーファも大きな口で食べている。
猫はイーファが頼んで分けてもらったゆでただけの肉を食べ、水を貰って飲んでいたが、急に背中を山なりに、尻尾をブラシのように膨らませて草むらに向かって唸り始めた。
「シャーッ！ フーッ！」
イーファとジーンが同時に立ち上がりナイフを構える。
用心しながら草むらに近づき、落ちていた枝で草をかき分けると、そこは大人の親指ほどもある皇帝蟻が列をなしてイーファたちに向かって行進して来るところだった。
「こいつは危ない。皇帝蟻だ。離れろ」
ジーンがそう注意すると、イーファが二人分の荷物を持って離れた。ジーンは（こういうところがこの娘は優秀だ。離れる理由を聞いたりしない）と思う。
これは陸で生まれ育った男でもなかなか難しいことだ。たいていは「どういうことだ」とか「どんなやつだ」などと言って貴重な危険回避の時間を無駄にする。
イーファたちはだいぶ離れた場所に座り直して昼食を再開した。
「皇帝蟻って、どんなものですか？ 私、見えなかった」
パンをモグモグ食べながらイーファが尋ねる。
「肉食の蟻で大きさは俺の親指くらい。噛み付いたら離れない。攻撃されると強い酸で敵の肉を溶かす。行進しながら獲物を襲って食べるんだ。酸の匂いで他の個体も集まって来て群がって食べまくる。牛や馬でも骨しか残らない」
「噛みつき魚なみですね」
「嚙みつき魚を知らないんだが」
「血の匂いに敏感で、一匹が噛みついて体を震わせるんですよ。ビビビビって。そうするとほかの魚が一斉に集まるの。血の匂いよりビビビのほうが早く仲間があつまる。骨しか残らない」
「海の中でそれは逃げようがないなあ。恐ろしい」
「猫ちゃん、お利口だったね！」
白猫はゴロロロと喉を鳴らしてイーファの脛にゴツンゴツンと頭突きを繰り返している。
「やっぱり猫ちゃんを仲間にして良かったですよね」
「今回はな」
「猫ちゃん、ありがとうね」
イーファがご機嫌で笑い、猫はその膝で丸まってご満悦だ。
午後はひたすら歩いた。歩きながらイーファが子供の頃から猫を飼いたかったことを話してくれた。
船暮らしだから猫はダメだと言われても諦めきれなかったこと。
月に一度の買い物のとき、市場で子猫を見つけて服の中に入れて持ち帰ろうとしたこと。
父親にすぐ見つかって、こっぴどく叱られたこと。
子猫と別れる時散々泣いたこと。
「じゃあ、人生で初めての猫か？」
「はい。私の初めての猫です！」
「じゃあ、名前を付けろよ。一緒に旅をしているのに、猫ちゃんはあんまりだ」
「このままずっと一緒でもいいんですね？」
ジーンは返事の代わりにニヤッと笑った。
（考えてみればイーファは十六やそこらで故郷を追放されたんだ。全てを手放した彼女が猫くらい手に入れたって罰は当たらないさ）
ジーンは十六歳の頃、仲間と楽しく遊んで贅沢に暮らしてた。猫一匹でこんなに嬉しがるイーファを見てると、気の毒で泣きたくなる。
「今のお前には猫しかいないんだ、そのくらいいいさ」
「猫だけじゃありません。私にはジーンさんもいます」
「今、さりげなく俺と猫を同じくくりにしなかったか？」
少々の照れ隠しで茶化したらイーファが喉を見せて笑った。相変わらず華やかな笑顔だった。
歩き続けているうちに太陽が真上に来た。
日差しに弱いイーファが日陰を探して休もうとしていると、後ろから馬車が来た。幌付きの大型の馬車で、商人らしい身なりの男が御者席に座っている。
「おーい！」
ジーンが両手を振って待っていると止まってくれた。
「どこまでですか？」
商人が聞いてくれた。ジーンは（これはツイてる）とほくそ笑む。
「ナーシャを目指してる。途中まででもいいんだ、乗せてくれないか。運賃は払う」
男がチラリと帽子を被ってるイーファを見た。
「もしやそのお嬢さんは、さっきの町でオカリナを披露したっていう娘さんかい？」
「そうだ、よく知ってるな」
「立ち寄った飯屋で大変な話題でしたよ！」
商人が了解してくれたのでイーファたち二人と一匹は馬車に乗せて貰うことになった。ジーンが最初に幌をめくって乗り込み、幌の中で立ち上がる前に左右から棒で殴られた。
（もしやとは一応考えてたが、当たりだったか。くそっ）
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