35 洞窟の中で
ロウソクの頼りない灯りが風で揺らぐ。ジーンはなるべく広く照らすためにロウソクを高く掲げ持って進んでいる。
乾燥した砂漠の地下だけれど、ここの空気には確かに湿気がある。進んでいくと次第にゴツゴツした壁と床も湿気でじっとりしてきた。
「おーい、チルダァ！」
「ナーン」
（あと少しか）
声の反響が近くからのものに変わってきた。ウネウネしたトンネルの奥に、チルダらしき影が動いている。
「迎えに来たぞ。全く心配したじゃない、か……」
言葉が途切れたのはチルダの有り様を見たからだ。チルダは細く黒い紐のような物に絡まっていた。いや、絡め取られていた。
「ナァーン」
情けない声を出して助けを求めている。チルダを絡め取っているのは光の入らない場所で繁殖するモウハツヒルである。
モウハツヒルは口でチルダに食いつき、尻尾の方は床にガッチリ張り付いているのでチルダは動けないでいる。
「今助けてやるからな。それにしてもお前、なんでこんな場所に」
言いかけて気づいた。もう一匹の猫が倒れていることに。
ナイフの腹でペシペシと軽く叩いたが動かない。死んだばかりなのか、骨が浮くほど痩せているが見た目は綺麗なままだ。
とりあえずジーンがチルダに食いついているヒルを一匹一匹切り、食らいついてる頭にロウソクの火を近づけると、吸血生物はチルダにくらいついている口を緩めてポタポタと土に落ちる。毛の表面が焦げる臭いが立ち込めたがチルダは大人しくしている。
十数匹を全部始末してチルダを抱こうとすると嫌がって「ナーオウ、ナーオウ」と鳴いて猫の死体をチラリと見る。
「残念ながらお仲間はもう死んでいるようだぞ」
そう言ってチルダを再び抱き上げようとすると、チルダは軽くその猫の死体の足に歯を立てた。
ピクリ、とその猫が動いた。
「生きてたか！」
ジーンが急いでその猫に絡みついているモウハツヒルを取り外しにかかった。
猫に絡み付き血を吸っていたモウハツヒルを全部退治する頃には、ジーンまで三箇所ほどヒルに食らいつかれた。
チルダより少し大きい体格の猫は体温も低く、ガリガリに痩せていて、声を出す力も頭を持ち上げる力もない。ぐったりとジーンに抱かれるままだ。
「行くぞチルダ」
「ナン！」
チルダは尻尾をピンと高く掲げて自分から先に出口へと向かった。
「チルダ！ 無事だったのね！ あら？ ジーン、その子は？」
先にぐんにゃりしてる猫をイーファに手渡し、四つん這いでトンネルから這い出したジーンがことの次第を説明する間も、イーファは甲斐甲斐しく猫の世話を焼いていた。
ヒルが吸い付いていた箇所に血が滲んでいる。血が滲むガリガリの灰色の猫。その猫を抱き、イーファが水筒の水を含ませたハンカチから、猫の口にポタポタと水を垂らした。
手足をさすり、それでも動かない。イーファは自分のシャツの中に猫を入れ、体温で温めながら帰途についた。
翌日になってもイーファの看病は続いた。
瓶にお湯を入れ、布で包んで湯たんぽにして猫の寝床に入れた。唇に体温くらいのお湯を垂らした。洞窟を出てからもう一日半が経っている。
「ジーン、この子、どうしても動かない」
涙を溜めて見上げるイーファにいたたまれず、ジーンが慰めた。
「イーファはよくやったよ。この子も頑張った。誰も悪くない。泣きたかったら好きなだけ泣くといい」
ヒーと細い声で泣くイーファを抱きしめながら片手で頭を撫でて慰めた。ジーンが猫に目をやると、チルダが毛布の中に一緒に潜り込み、せっせと灰色の猫を舐めていた。
（チルダは諦めてないのか）とチルダの情の厚さにホロリとしていると、舐められている灰色猫の耳がピクリと動いた。
「イーファ！ 今あの猫の耳が動いたぞ！」
「なんですって！」
イーファがジーンを突き飛ばすようにして猫たちの方へと走り、突き飛ばされたジーンが苦笑する。
「猫ちゃん！ 生きてる？ 生きてるの？」
イーファが呼びかけると今度ははっきりと耳を動かした。
再びイーファは瓶のお湯を取り替え、猫の体をさすり、話しかけ、口にお湯を垂らしている。
ついに猫は口を開けて血の気の失せた舌でペロリとお湯を舐めた。
イーファが嬉し泣きをし、ジーンが安堵し、チルダは安心して丸まって眠りについた。
朝になり、隣の大家のワドルが話を聞きに来た頃には灰色猫はうずくまったまま頭を上げて鶏肉を茹でたスープを飲み、細かく解した胸肉をチビチビ食べるところまで回復していた。今は満腹して毛布にくるまれて眠っている。
「そうか。水場を見つけて猫も拾ったか。それにしてもそんな場所に水場があったとは。この国に生まれて七十二年になるが、そんな水場は知らんかったな」
ワドルは出された茶を飲みながら首を傾げていた。
「なぜか入口を石で隠していましたよ」
「それだよ。砂漠で水場を隠すことは人を見殺しにするのと同じだというのに」
ワドルはしばらく思案していたが、こう切り出した。
「砂漠猫ももちろんじゃが、知られていない水場があるなら場所を確かめて国に知らせねばならん。今度行くときはワシも連れて行ってもらえんだろうか？」
「この猫ちゃんをもう少し回復させてからになるけど、行きましょう」
「だけど、この子はどうしようかしら。砂漠の生まれ育ちなら戻してやりたいけど、たまたま迷子で隊商の馬車にでも乗ってあそこまで入り込んでいたのなら、このまま町で暮らす方が幸せかもしれないし」
「どれ、足の裏を見せてごらん。それで砂漠の生まれか町の生まれかわかるじゃろ」
ワドルはそう言って満腹して毛布にくるまって眠る灰色猫の毛布をめくった。
そしてしばらく検分すると、呆れたような顔で首を回して二人を振り返った。
「お前たち、二日も看病していて、これに気づかなかったのか？」
