15 大木の陰から
チルダが立ち上がって「シャーッ」と威嚇した。振り返るとだいぶ離れた大木の陰から男が現れた。
「なあんだ、もう見つかっちまったか。今日は一人なんだろ？」
男は、そう言うとナイフを見せた。
「大人しくすれば怪我はさせないよ。大人しく俺について来い。貧乏くさく木の実なんか食べなくても済む。金持ちに可愛がってもらえるようにしてやるから」
イーファもナイフを抜いた。
「人間相手にナイフを使ったことがないから手加減はできないわよ」
イーファの返事を聞いて男が笑う。
「やめとけやめとけ。せっかくの美人さんに傷をつけたくないんだ」
互いにナイフを構えて睨み合う。ジリっと男が動いた時。
「あっ」
男の後ろを見て驚くイーファ。
男が馬鹿にしたように笑う。
「そんな手に乗るかよ」
うすら笑いの顔のまま、男の身体が横に吹っ飛んだ。
ゴッ！
重い音を立てて男が近くの木の幹に叩きつけられ、そのままズルズルと地面に崩れ落ちた。
「お猿さん！」
男が立っていた場所には、先日の黒毛大猿とおぼしき猿が立っていた。
イーファはまず男に駆け寄り、息が有るのを確かめると、ポシェットから取り出した細縄で男を縛り上げた。
それから大猿に近寄り
「助けてくれてありがとう！この前のお礼なのかな？」
と笑顔で話しかけた。大猿は無表情だ。
「そうだ、あなたも一緒に食べない？ギィワが食べごろなの」
そう言って二つ実をもぐと、ひとつを大猿に左手で差し出した。
イーファが皮を剥いてからかぶりつくと、大猿も受け取って皮ごと齧った。
そうやって互いに何個食べたか。おなかいっぱい食べて、今度はお土産の分をもぐ。男はまだ意識を戻さない。
チラリと男を見て「自業自得」と呟き、ギィワもぎに精を出す。大猿はしばらく様子を見ていたが、ギィワの木に登ると、枝先の大きな実を次々ともいで投げてよこした。
イーファは笑いながらそれらを受け取って袋に満杯になるまで詰め込んだ。
「もういいよ、ありがとう。助けてくれてほんとにありがとうね。私はもう帰るから。あなたも人間には気をつけて！」
そう言ってチルダを探した。チルダはだいぶ離れた木の上で様子を窺っていた。
「チルダ！おいで！」
声をかけられた猫が頭を下にして幹を駆け下り、ぴょんとイーファの胸に飛び込んだ。
「よしよし、今日も知らせてくれたね。ありがとう」
胸の中の猫に頬ずりすれば、チルダはゴロゴロと喉を鳴らしてイーファの顎におでこをこすりつけるのだった。
とても面倒だったが連絡しなくてはと、男を置いて警備隊詰所に向かい、事情を話して男の居場所を伝えた。縛って置いてきたと聞いて警備隊員が少々慌てる。
「早く回収しないと。森の獣に襲われても困る。一緒に行って案内してくれないか？」
「えぇぇぇ」
大迷惑だ。
が、仕方ない。チルダを抱きギィワの実でズッシリ重い布袋をぶら下げてイーファは警備隊の馬車にうなだれながら同乗した。
運がいいのか悪いのか、出発してすぐにジーンを見かけ、窓から声をかけるとジーンも同乗すると言う。
「別に良かったのに」
「そんなわけにいかないよ。イーファを拐おうとした男なら顔を覚えておかないと」
「まあ、おそらく三年は重労働ですよ」
警備隊員が取りなすように言うが
「三年なんてあっという間ですよ」
と、ジーンの険しい顔は緩まない。
先ほどの場所に戻ると男の姿が無い。食われたかと慌てたが、男はなぜか倒れていた木の枝にうつ伏せで乗って助けを求めていた。
意識が戻ったものの動けば枝から落ちそうでジッとしていたようだ。頭から落ちれば間違いなく首を折る高さだ。
「これは……イーファが？」
ジーンが聞くので
「どんな力持ちだと思ってるの。私じゃないわよ」
と答えてから口の動きだけで（たぶん大猿）と答えればジーンが小さく頷く。
「これはどういうことだい？」
警備隊員が三人揃ってイーファを見る。
「さあ。私は地面に転がしたままにしてましたけど。それよりどうやって下ろしましょう」
警備隊員たちが相談して一人が木を登って縄で吊るして下ろすことに決まった。
しかし木の幹が太すぎて抱きつけず、誰も登れない。
「あのー、私が登っても？」
イーファの提案に汗だくになった男たちが手のひらを彼女に向けて（登れるものならどうぞ）とやる。
イーファがジーンにナイフを借りて自分のと二本にすると、両手のナイフを力強く幹に突き立てながら腕の力だけで幹を登った。
男がいる枝に立って見下ろすと下にいる男たちは全員の目が丸い。
腰にぶら下げていた縄を手早く男に巻いてある縄に通した。
男は縄をほどいてくれと繰り返しているが、イーファは毛ほども表情を変えない。
男に結んだ縄を何度も引っ張って確認してから革手袋をはめる。その革手袋の上から男に結びつけた縄を巻くと男の背中に足をかけた。
「やめろ！落ちたら死ぬ！頼む！」
「お前は私が頼んだら拐うのをやめたか？」
無表情にそう言ってイーファは足に力を入れた。
バランスが崩れてズルッと男は頭を下にして落ち始める。
「うわあああああっ！」
男はそこそこの速度で落ちたが、すぐガクンと止まり、あとはゆっくり着地した。首は折れなかった。
