11 森の町の小さな湖
「ねえ、ジーンさんは蛇を捕まえないの？」
「捕まえるさ。いくらなんでもイーファの稼ぎを当てにはしないよ。イーファが陸の蛇に触れるのは初めてだろうから、万が一を考えて様子を見てた。大丈夫そうだから次は俺も捕まえるよ」
「なるほど。さすがは大人ですね！」
イーファは素直に感心し、ジーンは苦笑した。
湖までの道の途中でジーンは縞緑蛇を二匹、イーファが一匹捕まえた。二股に分かれてる枝を使って蛇の首を押さえる方法をジーンが見せてくれて、イーファは「へええ」と感心した。
「地面に押さえつければいいのね」
「イーファがいきなり蛇に噛み付かせた時は冷や汗をかいたよ」
「枝を使う方法があるなら、初めに教えてくれても良かったと思う。海に枝はないから思いつかなかった」
「やる前からいちいち指図されるのは嫌がるかと思ったんだよ」
イーファが一瞬真顔になった。
「わかってますね。さすがは大人！」
イーファは改めてジーンを見直した。頼りになるし思いやりもある。ずいぶんいい人に出会ったものだと幸運に感謝した。
やがて前方から水の匂いがしてきた。イーファの足どりが知らず知らずのうちに速くなる。
湖面が見えたところからが走り出したイーファの全身が水を恋しがっている。
「こらこら、水は逃げないぞ」
後ろからそう言いながらも、ジーンはイーファから離れずに走る。猫はイーファにぴったりくっついて走っていた。
イーファは一刻も早く水に飛び込みたかったけれど、今着ている服を濡らすわけにいかない。湖の岸辺で、イーファは素早く服を脱ぎ始めた。
「へっ？」
変な声に振り返ると、ジーンは顔を背けて困惑している。
「え？ なに？」
「いやその、脱いでるから」
「服を着て入れって言うんですか？」
会話しながらブーツの紐を解く。革のパンツを脱ぎ、最後にポシェットから大海蜘蛛の糸で編んだ網を取り出した。
「ああ、水着は着てるから大丈夫。水が豊かそうな町だし、こんなこともあるかと宿から着てきましたから」
そう言われて視線を戻したジーンが再び目を逸らした。
「水着は着てますって！」
「それは、着てるうちに入るのか？」
イーファが着ているのは風船魚の皮で作られた、ごく薄く伸縮性があってぴったり肌に張り付く水着だった。
紐を首の後ろにかけ、紐から続く風船魚の皮が両の乳房をどうにか覆い、二本の帯状の皮がへその下で面積を増してやっと腰回りの下半分を隠している。背中は丸出しで尻は三分の一が見えている。
「ね？ だから安心して」
そう言うが早いかイーファは水に飛び込んで行った。
「ね？ って。どこが安心出来るんだよ。素っ裸の方がまだマシに見える水着じゃねえか」
「ナーオウ」
足元で猫が首を傾け、ジーンを見上げて鳴いた。
「お前もあれはどうかと思うだろ？」
「ナッ！」
それが同意かそうでないか、ジーンにはわかりかねた。
陸育ちの女性が着る水着は長袖長ズボン、首まで覆って日焼けを防ぎ、腰回りにはたっぷりの飾り布が付けられて、肌が見える部分はほとんどない。岸辺で膝あたりまで水に浸かる時に着るのが水着だ、とジーンは思っていた。
イーファが湖に潜ってしばらくたった。
「えーと。ずいぶん長く潜るんだな。ええ？ 大丈夫だろうな。俺は水の中は得意じゃないんだが？ 溺れてないよな？ 船村の人間だものな」
しかしすぐにジーンの顔色が変わり、服を脱ぎ出した。下着一枚になるとナイフを咥えて水の中にザバザバと入って行く。
（おいおいおい、イーファは水が得意だったんじゃないのかよ）
心でぼやきながら進む。首まで水に浸かったところで深く息を吸い、ザバリと水中に頭を入れた。
水中で、ジーンは人魚を見たのかと思った。
銀色の長い髪をなびかせ、両脚を揃えて身体全体を上下にうねらせながら泳ぐ生き物がいた。
どう見ても人魚にしか見えない。
銀髪の人魚は華奢な網の中に白銀色の柳魚を大量に入れて、目で笑いながらこちらに向かって泳いでいた。
ホッとしたジーンが顔を上げ、立ち泳ぎしながら呼吸して水を飲んでしまい、咳き込んだ。
すぐに隣にイーファも顔を出し、ピュウッと笛のような音を立てて空気を吸い込んだ。
「君がどれだけ長く潜れるのか、聞いておけばよかったよ」
「言えばよかったですね。船村の人間は陸の人間の三倍は長く潜れるって教わったけど」
「三倍……。まあ、無事でなによりだ」
気道に入った水がなかなか取れずに咳が続いた。ジーンは咳をしながら、（この娘に振り回されてるなぁ）と苦笑する。
ジャブジャブと浅瀬を歩いて岸にたどり着くと、ジーンは両手を後ろに着いて腰を下ろした。しつこい咳がおさまってやっと息が整った。
「ごめんなさい。心配させたんですよね」
ピチピチ跳ねる柳魚たちをぶら下げたまま、イーファが眉を下げて謝る。
ジーンの動きを見れば、泳ぎが得意ではないことは一目瞭然だったし、砂漠の育ちと言っていた。
（あの浅い場所でも、この人は下手すれば溺れたかもしれない）
そう思ってイーファが「ごめんなさい」と悲しげに謝った。
「まあいいさ」
笑顔で答えるジーンに、イーファはどうしたらお詫びができるかなと考えた。だが何もお詫びの方法が思い浮かばない。
イーファが網を下に置いてジーンに近づき、彼の右肩におでこをくっつけ、下を向いたまま謝った。海の民の謝罪の姿勢だ。
「心配させました。ごめんなさい。今度からはもっと気をつけます。ジーンさんに心配をかけないようにします」
「いいって。無事ならそれで。でも、次は俺たち、もう少し話し合いをしてから動くことにしようか」
肩におでこを乗せたまま、コクコクと頷くイーファは打ちひしがれていた。
（私は全部失くしたのに、これでまたジーンさんまで失ったら……）
陸で初めてできた仲間のジーンを失う怖さに、イーファは気がついてしまった。
