騎士は妹のため、広大な大地を駆け抜ける。

レオン共和国編

騎士は、従士を見守ること

　レオン共和国中央部の評議会館。その裏手には闘技場がある。本来は裁判所。部族連合だった頃はいさかいは、個人的な決闘でけりを付けていた。共和国になってからは、裁判という概念ができ、裁判をするようにはなった。しかし、いまだに裁判中に激昂の上、獣化するものもいる。そして戦い、建物を壊すのだ。そのため、裁判所は露天になっている。場合によっては、決闘で裁判の結果を決める。そのための闘技場だ。

　そして、今は闘技場本来の意図で使われる。エースは、レオン共和国評議長キングに、決闘を申しこんだのだ。キングはそれに応じた。そこで、翌日に行われることになったのだ。

　評議長の肝いりで、首都圏にいる部族長や、その家族、国家の役人や兵士、周辺の豊かな市民を動員したことにより、闘技場の観客席は満員である。

　昼過ぎになり、決闘の開始が高らかと宣言される。

「これより、キング評議長と、ディアトリス帝国侯爵令息エースとの決闘を始める。理由は、令息の妹をレオン共和国が拉致したと主張。その身柄を渡せと言う妄想をキング議長は否定。そのため、寛大なキング議長は、裁判を行うが、エースは決闘を主張。寛大なキング議長はこれに応じて下さった。さあ、議長。愚かな帝国の貴族に鉄槌を」

　と、ここで、エースは発言した。

「ああ、ここで決闘の代理人として、バーンを指名する」

　ここでバーンがいつものように歩いて闘技場に姿を現した。

　キングは嘲笑する。

「死に損ないが戻ってきたか。俺は以前より強くなった。お前の敗けだ」

「ああ、俺もそうおもう。お前は強い。一度も勝てなかった。武力も、魔力も、獣化も」

　しかし、バーンのその眼差しに迷いはない。

「だか、エース様が、俺が勝つ、と言ってくれた。だから、それを信じる。エース様が、あのとき救ってくれたから」

　そう、バーンはエースを信じている。この国から逃げたとき。魔物の大発生を逃げ出したときから。絶望的な状況下から彼らを救ったから。

「じゃあ、始めるぞ」

　二人は獣人化した。魔力によってその身体が大型化する。魔力反応素材のように。もちろん、彼らの服も、武器もそれに合わせて大型化する。

　キングは、虎と人の合わさった中間形態、獣化兵に。両腕には三連の魔力反応合金製の鈎爪を握っていた。

　それに対してバーンは白い狼と人の中間形態、獣化兵に変化した。獲物は普通の片手剣。しかし、そのすがたはキングより一回り小さい。

　審判が決闘の開始を宣言した。

　「今よりキング評議長とバーンとの決闘を開始する」

　宣言と共に、キングが駆け出し、バーンに拳を振るう。バーンは紙一重でよける。更にキングは連打。それを何とかかわすバーン。当たりはしないが、鈎爪で傷が少しずつ出来ている。たまらず跳躍し、距離をとるバーン。

「はは、全く変わってないな、バーン。いや、昔のほうが強かった。堕ちたな、バーン」

　そう言うとキングは嘲笑した。バーンは無言。

「……バーンさん、大丈夫なの？」

　ジークが、こっそりエースに、聞いた。いま、彼女はエースの隣でバーンの戦いを見ている。そのすがたはウイスプに毛が生えたような姿だ。

　エースは、にやりと笑う。

「別に、勝たなくていいんだ。時間稼ぎだけしてくれればいいんだ」

「ひどい、あの人信じてないの！」

　怒るジークに、エースは、再度笑いかけた。

「大丈夫、いまの戦いを見てわかった。バーンは、間違いさえ起こさなければ必ず勝つ」

　ジークは、少し驚いた。

「そう、なの。でも、いまの戦いを見てたら、バーンさん、劣勢じゃない」

　今も、バーンは防戦一方だ。攻撃の隙をさがしているが、上手くいかない。

　エースは、バーンとキングの戦いを仁王立ちでみている。

「大丈夫。バーンを信じろ。間違いは僕が指摘する」

　バーンは傷だらけになりながらも、いまだに立ち続けている。キングは、そんなバーンを攻めあぐねたのか、距離を取った。

「ふん、チマチマするのも面倒だ。一気にけりをつけてやる」

　キングは、一声吠えると、両手を地に付け、完全獣化した。人の倍の獣化兵が、更に倍に大型化する。獣人の切り札、完全獣化。力も素早さも格段にあがる。そして、バーンに襲いきった。

　バーンも、キングの完全獣化に対抗して、自分も完全獣化しようとする。しかし、ここてエースが怒鳴った。

「バーン！　完全獣化するな！　今がチャンスだ。お前の力を見せろ！」

　バーンは、獣化兵のまま、キングに対峙した。キングは、圧倒的なスピードでバーンを襲う。完全獣化したキングの突撃はまさに一撃必殺。抗えるものではない。

　しかし、バーンはそれを余裕を持ってかわす。更にキングはバーンを襲うが、その突撃は全く当たらない。

　そして、何度目かに突撃してきたキングの後ろ足を長剣でつきさした。勢い余って転倒するキング。

　次の瞬間、獣化兵に戻ったキングは、飛びかかって鈎爪の一撃を繰り出す。バーンは、キングの鈎爪を長のではじき飛ばした。更にもう一方の手の鈎爪を弾き飛ばす。それからキングの首もとに長剣の切っ先を添えた。

「まだ続けますか、キング?」

　唸るキング。キングは、怒鳴った。

「親衛隊、エースを捕縛しろ」

「な、何を言っている、キング！決闘にまけたのだ」

「うるさい、きさま、俺が負ける訳がない。そうだエースが何かしたのだ。そうにちがいない」

「自分の力で勝てなかった腹いせか、キング。同門としては恥ずかしいぞ」

「黙れ！　エース、ここまでこい」

　そこに、観客席からエースが飛び降りてきた。身体強化を使って。

「何ですかか、評議長。とりあえず決闘にはうちのバーンがかちましたが」

「何を言う、本人でないのだ。今すぐ俺と闘え」

「わかった。しかし、武器は使っていいんだよな」

　エースは、腰の剣を示す。

「ああ、かまわない。では、仕切り直した」

「え、エースさま」

「バーン、お前は戻れ。アリサ姉を頼む」

　バーンは、何か言いたげだったが、エースの言葉に従い、その場を去った。

　キングの部下や、兵士は、バーンを恐れてちかづかない。

「さてと、キング。しゃあ、最後に言わせてもらいたい。少し長いがいいだろう」

「なんだ、命乞いか。それならば許す」

　エースは、はあ、とため息をついた。

「いや、お前の敗因だよ。聞きたくないか。見事に策にひっかかったからな」

「何！　やはり汚い手を使ったのか！」

「いや、はっきり言って、僕はバーンが勝つとは思ってなかった。実力では評議長が上だ」　

　エースの一言にキングが笑う。

「今さらおだててもムダだぞ」

「なぜ、おだてなければならないんだ？　ただ事実を言うまでだよ。単純にキング、あんたが完全獣化しなければ勝ててたよ」

　キングはエースを見た。

「残念ながら、完全獣化したら、動きや攻撃が単調になるんだよ。ならば、より動きになれている人の形のほうが強くなるんだよ。武器も使えるし」

　しかし、と、ここでエースは思った。バーンは、キングの動きを反応こそ遅れたものの、対応して見せていた。つまり、トータル的にキングより強かったからだ、勝ったのだ、と。

　遠くて騒ぐ声がする。

「ああ、わかった。しかし、エース、お前はここで死んでもらう。バーンもおらず、身を守る武器もない。この獣化兵達に、その腰の剣で太刀打ちできるかな」

「キング、武器は使っていいのだろう」

　突然、闘技場の扉を砕いてグラムが飛び込んできた。エースの隣に立つと右手のクレイモアを振り回す。

　獣化兵が退いたタイミングを計って、エースは身体強化を発揮。グラムの昇降口をあけ、中に滑り込んだ。

「ありがとう、ジーク」

「どういたしまして」

　ジークは、最初からエースのグラムにもぐりこんでいたのだ。そして、エースの指示てグラムを動かし、ここに来た。

　ジークのおかげである。もっともまさか、グラムを扱えるとは思っていなかったのだが。

「さてと、じゃあ、キング、第二ラウンドと行こうじゃないか」

　グラムは足場を固めた。

「あのお、でも、勝てるの？　これだけの数に」

　ジークは、心細げに言った。周りには獣化兵が十数人集まってくる。

「なんとかなるさ。策もなんもないけどな」

　エースはあっけらかんと答えた。

「……この人と組んだの、間違いだったかもしれない」

「今さら遅いよ。め、この程度、余裕さ」

　二人はグラムで共和国の獣化兵達と対峙する。